Kolme vuotta sitten historiallisen voiton sankari kohtaa sen nyt Udinessa: ”Italia on kehittynyt. Haluan kohdata All Blacksin uudelleen”

Hän oli paikalla kolme vuotta sitten. Hän oli kentällä, katsomossa, kotona ja jopa ruudun ääressä. Kotikaupungissaan Firenzessä Niccolò Cannone oli läsnä kaikkialla, ja hän oli kaikista epäuskoisin ja liikuttunein, kun tuon historiallisen 28–27-ottelun loppuvihellys soi – ottelua, jota australialaiset eivät vieläkään ole unohtaneet. Ja huomenna Udinessa – ensimmäisessä kolmesta testimatkasta, jotka odottavat Azzurreja: lauantaina 15. marraskuuta vastassa on Etelä-Afrikka, lauantaina 22. marraskuuta Chile – australialaiset haluavat kostaa välittömästi.

Niccolò, aloitetaan siitä, 12. marraskuuta 2022. Mitä muistat?

”Kaiken, muistan kaiken. Että olin todella huonossa kunnossa ennen ottelua, mutta sellaisessa huonossa kunnossa, joka on melkein kaunista, koska se oli ensimmäinen kerta, kun pelasin kotikaupungissani, ja Franchi-stadionilla oli triljoona ystävää ja sukulaista. Ja kentällä oli myös veljeni Lorenzo, mitä en olisi voinut edes uneksia… Nämä ovat tunteita, joita vain tämä urheilulaji voi antaa.”

Oletko muistellut sitä Italia–Australia-ottelun aattona?

”Totta kai, katsoin puhelimellani kuvia siitä uroteosta. Itse asiassa ajattelen sitä aina, ja muutenkin älypuhelimeni taustakuvana on juuri sinä päivänä näkemäni lippujenheiluttajat Firenzen liljan kanssa.”

Ennen rugbyä hän pelasi yhdeksän vuotta jalkapalloa maalivahtina. Sitten hän kävi läpi juniorijoukkueiden, Accademian ja Petrarcan, ja on lopulta vuodesta 2018 lähtien pelannut Trevisossa. Sanoitko koskaan Firenzen menestyksen jälkeen itsellesi: ”Minä tein sen”?

”En koskaan. Tuo menestys oli varmasti tärkeä virstanpylväs urallani, mutta tähtään paljon, paljon korkeammalle.”

Valmentaja Quesadan kausi on puolivälissä, ja MM-kisoihin on jäljellä noin 700 päivää. Onko hänen Italia-joukkueensa jo saanut muotonsa?

”Heti alusta alkaen. Hän on aina ollut hyvin selkeä kanssamme: meidän on tuotava esiin italialaisuutemme ja intohimomme, oltava inspiraationa lapsille ja muillekin. Näin olemme onnistuneet luomaan identiteettimme nopeasti. Nyt olemme erinomaisessa vireessä, emme malttaneet odottaa kokoontumista ja mahdollisuutta näyttää, mihin pystymme, alkaen Australiasta. Meidän on pystyttävä hillitsemään heidän dynaamisuuttaan ja yksilöllisyyttään.”

Viime päivinä hän kutsui leirille myös ystävänsä, valmentaja Julio Velascon…

”Se oli erittäin motivoiva tapaaminen, olisin voinut kuunnella häntä tuntikausia keskittyen täysin. Oli myös tilaa esittää muutamia kysymyksiä, ja kysyin häneltä, miten lentopalloilijat harjoittelevat, sekä muita asioita, jotka kuitenkin jäävät meidän väliseksi salaisuudeksi.”

Hänellä on tapana liikuttua kansallislaulun soidessa. Kuinka suuri osa noista kyynelistä johtuu hänen ensimmäisen valmentajansa, ”Ciafo” Ghelardin, opetuksista, ja kuinka suuri osa nuoruudesta, jota vanhempien ero vaikeutti?

”Joka kerta se on varmasti monenlaisten tunteiden yhdistelmä. Ero oli erittäin vaikea hetki, joka auttoi minua kasvamaan ja vahvisti entisestään siteitäni veljeeni, mutta ilman isovanhempiani tilanne olisi ollut paljon pahempi. Rakastan vanhempiani hulluna enkä ole riidoissa kenenkään kanssa. Onneksi tapasin samaan aikaan ”Ciafon”, valmentajan, joka kyynelten ja seinään päin lyötyjen päiden keskellä on vaikuttanut minuun eniten emotionaalisesti.”

Oletko ikuistanut jotain tatuoinneilla?

”Kyllä, kirjoituksella kyljessäni. Minulla on yhteensä yksitoista tatuointia; maori-tyyliset teetin Uudessa-Seelannissa, muut eräässä mökissä Samoan saarella, jossa myös Tuilagi-veljekset ovat käyneet. Mutta ennen kaikkea olen tatuoinut kolme lainausta Leonardo Pieraccionin kappaleesta ”Il Ciclone”: ”The rhythm is magic”, ”feel it in your soul” ja ”Dos los ramatos! Tappamis!”.

Se on myös toisen firenzeläisen urheilijan, painonnostaja Leonardo Fabbriin suuri intohimo. Tunnetteko toisianne?

”Emme henkilökohtaisesti, mutta olemme kirjoittaneet toisillemme muutaman kerran onnittelemaan toisiamme. Pidän häntä Firenzen ja Italian ylpeydenaiheena, ja haluaisin kovasti tavata hänet, ehkä hyvän fiorentina-pihvin äärellä.”

Grillaus on toinen hänen suurista intohimoistaan. Samoin kuin metsästys.

”Ja veljelleni kalastus. Kun palaamme Firenzeen, vietämme aikaa luonnon keskellä ystävien ja perheen parissa. Me olemme sellaisia, että jokainen tilaisuus kelpaa. Mutta ei Trevisossa, siellä keskityn sataprosenttisesti rugbyyn, ja jos menen metsään, eksyn lopulta…”.

Teidän kahden välillä, onko Lorenzo se valittu?

”Sanoisin niin: hän debytoi maajoukkueessa ennen minua pelattuaan vain yhden vuoden Eccellenza-sarjassa. Ennen kaikkea hän on aina ollut minua urheilullisempi, kun taas minä olin alussa hieman hitaampi.”

Ensimmäisenä sinut kuitenkin nimettiin yhdeksi neljästä Azzurrin kapteenista.

”Olen kiitollinen valmentajan ja joukkuetovereiden luottamuksesta, toivon pääseväni pian hoitamaan tätä roolia. Kun katson taaksepäin, mieleeni tulee se, etten päässyt mukaan Namibia-otteluun viimeisissä MM-kisoissa. Se oli varmasti vaikein hetki, johon pystyin reagoimaan, ja lopulta johdin joukkuetta viimeisellä kiertueella Etelä-Afrikassa. Ja nälkä on edelleen kova.”

Italia on äskettäin voittanut Etelä-Afrikan ja Australian. Pystyykö se ennemmin tai myöhemmin voittamaan All Blacksin?

”Se olisi unelma. Olen muutama vuosi sitten pelanneen Uuden-Seelannin joukkueen, jossa pelasivat Sonny Bill Williams ja Brodie Retallick, innokas fani, ja haluaisin kohdata heidät uudelleen.”