El protagonista de la histórica victoria de hace tres años volverá a enfrentarse a ellos ahora en Udine: «Italia ha madurado. Quiero volver a enfrentarme a los All Blacks»

Él estaba allí hace tres años. Estaba en el campo, en la grada, en casa e incluso delante de la pantalla. En su Florencia, Niccolò Cannone lo fue todo: el más incrédulo y emocionado de todos al pitido final de aquel histórico 28-27 que los australianos aún no han olvidado. Y que mañana en Udine —el primero de los tres partidos de prueba que esperan a los Azzurri: el sábado 15 se enfrentan a Sudáfrica y el sábado 22 a Chile— querrán vengar de inmediato.

Niccolò, volvamos a empezar por ahí, por el 12 de noviembre de 2022. ¿Qué recuerdas?

«Todo, lo recuerdo todo. Que me encontraba fatal antes del partido, pero de esa forma de malestar que casi es agradable, porque era la primera vez que jugaba en casa, en el estadio Franchi había un billón de amigos y familiares. Y en el campo también estaba mi hermano Lorenzo, algo que ni siquiera en sueños… Son emociones que el deporte, solo este deporte, te puede dar».

¿Ha vuelto a pensar en ello en esta víspera del Italia-Australia?

«Claro, he mirado en el móvil para volver a ver las fotos de aquella hazaña. De hecho, pienso en ello siempre; de hecho, el fondo de pantalla de mi móvil son los abanderados con el lirio de Florencia que vi aquel día».

Antes del rugby, jugó al fútbol durante nueve años, como portero. Luego pasó por las categorías inferiores, la Academia, el Petrarca y, finalmente, desde 2018, está en Treviso. Tras el éxito de Florencia, ¿alguna vez te has dicho «lo he conseguido»?

«Nunca. Sin duda, ese éxito fue una etapa importante de mi carrera, pero apunto mucho, mucho más alto».

El ciclo del seleccionador Quesada ha llegado a su ecuador, cuando faltan unos 700 días para el Mundial. ¿Ha tomado ya forma su Italia?

«Desde el principio. Siempre ha sido muy claro con nosotros: debemos sacar a relucir nuestro espíritu italiano y nuestra pasión, ser una fuente de inspiración para los niños y no solo para ellos. Así hemos conseguido crear rápidamente nuestra identidad. Ahora estamos muy bien, estábamos deseando reunirnos y demostrar de lo que somos capaces, empezando por Australia. Tendremos que ser capaces de frenar su dinamismo y sus individualidades».

En los últimos días también ha invitado a su amigo, el seleccionador Julio Velasco, a la concentración…

«Ha sido un encuentro muy motivador, podría haberle escuchado durante horas sin distraerme. También hubo tiempo para hacerle algunas preguntas y le pregunté cómo entrenan los jugadores de voleibol, además de otras cosas que, sin embargo, quedan entre nosotros».

Suele emocionarse con el himno nacional. ¿Cuántas de esas lágrimas se deben a la influencia de su primer entrenador, el «Ciafo» Ghelardi, y cuántas a una adolescencia que se vio complicada también por la separación de sus padres?

«Sin duda, cada vez es una mezcla de emociones. La separación fue un momento muy duro que me sirvió para madurar y reforzó aún más el vínculo con mi hermano, pero si no hubieran estado mis abuelos, habría sido mucho peor. Además, quiero muchísimo a mis padres y no estoy en guerra con nadie. La suerte quiso que, en esa misma época, conociera a «Ciafo», el entrenador que, entre llantos y cabezazos contra la pared, es quien más me ha marcado a nivel emocional».

¿Has inmortalizado algo con tus tatuajes?

«Sí, con una inscripción en el costado. En total tengo once; los de estilo maorí me los hice en Nueva Zelanda, otros en una cabaña de la isla de Samoa, donde también estuvieron los hermanos Tuilagi. Pero, sobre todo, me he tatuado tres citas de «Il Ciclone», de Leonardo Pieraccioni: «The rhythm is magic», «feel it in your soul» y «¡Dos los ramatos! ¡Tappamis!».

Es una gran pasión de otro deportista florentino, el lanzador de peso Leonardo Fabbri. ¿Os conocéis?

«No en persona, pero nos hemos escrito alguna vez para felicitarnos mutuamente. Lo considero un motivo de orgullo para Florencia e Italia; me encantaría conocerlo, quizá delante de una buena «fiorentina»».

Las barbacoas son otra de sus grandes pasiones. Junto con la caza.

«Y para mi hermano, la pesca. Cuando volvemos a Florencia, nos lo pasamos entre la naturaleza, los amigos y la familia. Así somos, cualquier ocasión es buena. Pero no en Treviso, allí estoy concentrado al cien por cien en el rugby y, además, si me meto en el bosque, acabo perdiéndome…».

Entre vosotros dos, ¿es Lorenzo el predestinado?

«Diría que sí: debutó antes que yo en la selección nacional tras haber jugado solo un año en la Eccellenza. Sobre todo, siempre ha sido más atlético que yo; al principio yo era un poco más fornido».

Sin embargo, el primero en ser designado como uno de los cuatro capitanes de la selección italiana fue usted.

«Estoy agradecido por la confianza del seleccionador y de mis compañeros; espero poder desempeñar pronto este papel. Si echo la vista atrás, recuerdo que no me convocaron para el partido contra Namibia en el último Mundial; sin duda, ese fue el momento más duro, pero supe reaccionar hasta llegar a liderar al equipo en la última gira por Sudáfrica. Y sigo teniendo muchas ganas».

Italia ha vencido recientemente a Sudáfrica y a Australia. ¿Conseguirá, tarde o temprano, vencer a los All Blacks?

«Sería un sueño. Soy un fan incondicional de la Nueva Zelanda de hace unos años, la de Sonny Bill Williams y Brodie Retallick; me gustaría enfrentarme a ellos de nuevo».