L’homme de cette victoire historique d’il y a trois ans va la revivre aujourd’hui à Udine : « L’Italie a progressé. Je veux affronter à nouveau les All Blacks »

Il était là il y a trois ans. Il était sur le terrain, dans les tribunes, chez lui et même devant son écran. Dans sa ville de Florence, Niccolò Cannone était partout à la fois, le plus incrédule et le plus ému de tous au coup de sifflet final de ce match historique (28-27) que les Australiens n’ont toujours pas oublié. Et qu’ils voudront venger dès demain à Udine – premier des trois test-matchs qui attendent les Azzurri : samedi 15, c’est l’Afrique du Sud, samedi 22, le Chili.

Niccolò, reprenons là où nous en étions, le 12 novembre 2022. De quoi vous souvenez-vous ?

« De tout, je me souviens de tout. Que j’étais très mal avant le match, mais d’un mal qui est presque beau, parce que c’était la première fois que je jouais chez moi, au stade Franchi, où il y avait un trillion d’amis et de proches. Et sur le terrain, il y avait aussi mon frère Lorenzo, ce que je n’aurais même pas osé imaginer dans mes rêves… Ce sont des émotions que seul le sport, et rien d’autre, peut vous procurer ».

Y avez-vous repensé à la veille de ce match Italie-Australie ?

« Bien sûr, j’ai regardé sur mon téléphone les photos de cet exploit. En réalité, j’y pense tout le temps ; d’ailleurs, en fond d’écran sur mon smartphone, il y a les porte-drapeaux avec le lys de Florence que j’ai vus ce jour-là ».

Avant le rugby, il a joué au football pendant neuf ans, au poste de gardien de but. Il a ensuite gravi les échelons des équipes de jeunes, passant par l’Accademia, le Petrarca, avant d’arriver finalement à Trévise en 2018. Après le succès de Florence, s’est-il jamais dit « j’ai réussi » ?

« Jamais. Certes, ce succès a été une étape importante de ma carrière, mais je vise beaucoup, beaucoup plus haut ».

Le mandat du sélectionneur Quesada en est à mi-parcours, alors qu’il reste environ 700 jours avant la Coupe du monde. Son équipe d’Italie a-t-elle déjà pris forme ?

« Dès le début. Il a toujours été très clair avec nous : nous devons faire ressortir notre identité italienne et notre passion, être une source d’inspiration pour les enfants et bien plus encore. C’est ainsi que nous avons rapidement réussi à forger notre identité. Aujourd’hui, nous sommes en pleine forme, nous avions hâte de nous retrouver et de montrer de quoi nous sommes capables, à commencer par l’Australie. Nous devrons savoir limiter leur dynamisme et leurs qualités individuelles ».

Ces derniers jours, il a également invité son ami, le sélectionneur Julio Velasco, au stage…

« Ce fut une rencontre très motivante, j’aurais pu l’écouter pendant des heures sans me déconcentrer. J’ai même eu l’occasion de lui poser quelques questions et je lui ai demandé comment s’entraînent les volleyeurs, ainsi que d’autres choses qui resteront toutefois entre nous. »

Il a l’habitude d’être ému par l’hymne national. Dans quelle mesure ces larmes sont-elles le fruit de l’enseignement de son premier entraîneur, « Ciafo » Ghelardi, et dans quelle mesure sont-elles le résultat d’une adolescence rendue difficile notamment par la séparation de ses parents ?

« C’est certainement à chaque fois un mélange d’émotions. La séparation a été une période très difficile qui m’a aidé à grandir et a renforcé encore davantage le lien avec mon frère, mais sans mes grands-parents, cela aurait été bien pire. Et puis j’aime follement mes parents et je ne suis en conflit avec personne. La chance a voulu que, à la même période, je rencontre le « Ciafo », l’entraîneur qui, entre pleurs et coups de tête contre le mur, m’a le plus marqué sur le plan émotionnel. »

Avez-vous immortalisé quelque chose à travers vos tatouages ?

« Oui, avec une inscription sur le flanc. J’en ai onze au total ; ceux de style maori, je les ai faits en Nouvelle-Zélande, d’autres dans une cabane sur l’île de Samoa où les frères Tuilagi sont également allés. Mais surtout, je me suis fait tatouer trois citations tirées de *Il Ciclone* de Leonardo Pieraccioni : *The rhythm is magic*, *feel it in your soul* et *Dos los ramatos ! Tappamis !*.

C’est aussi une grande passion d’un autre sportif florentin, le lanceur de poids Leonardo Fabbri. Vous vous connaissez ?

« Pas en personne, mais nous nous sommes écrits quelques fois pour nous féliciter mutuellement. Je le considère comme une fierté pour Florence et l’Italie, j’aimerais beaucoup le rencontrer, peut-être devant une belle fiorentina. »

Les barbecues sont une autre de ses grandes passions. Tout comme la chasse.

« Et pour mon frère, c’est la pêche. Quand on rentre à Florence, on passe tout notre temps en pleine nature, entre amis et en famille. On est comme ça, chaque occasion est bonne à prendre. Mais pas à Trévise : là-bas, je me concentre à cent pour cent sur le rugby, et puis si je vais dans les bois, je finis par me perdre… ».

Entre vous deux, est-ce Lorenzo qui est l’élu ?

« Je dirais que oui : il a fait ses débuts en équipe nationale avant moi après n’avoir joué qu’une seule saison en Excellence. Surtout, il a toujours été plus athlétique que moi, moi j’étais un peu plus costaud au début. »

Mais c’est vous qui avez été le premier à être désigné comme l’un des quatre capitaines des Azzurri.

« Je suis reconnaissant de la confiance que m’ont accordée le sélectionneur et mes coéquipiers, j’espère assumer bientôt ce rôle. Quand je repense au passé, je me souviens de ne pas avoir été convoqué contre la Namibie lors de la dernière Coupe du monde ; cela a certainement été le moment le plus difficile, mais j’ai su y faire face, jusqu’à mener l’équipe lors de la dernière tournée en Afrique du Sud. Et j’ai toujours autant d’envie. »

L’Italie a récemment battu l’Afrique du Sud et l’Australie. Parviendra-t-elle tôt ou tard à battre les All Blacks ?

« Ce serait un rêve. Je suis un fan inconditionnel de la Nouvelle-Zélande d’il y a quelques années, celle de Sonny Bill Williams et Brodie Retallick, j’aimerais les affronter à nouveau ».