I kvartsfinalen i Melbourne möter världstvåan amerikanen som han har besegrat i de senaste åtta mötena

Man säger att för att bryta en förbannelse måste man först och främst förlita sig på förnuft och ett nytt perspektiv. Just det, Ben Shelton har på senare tid försökt att ge sig själv både det ena och det andra. Inte minst eftersom han knappast kan ha leende på läpparna efter att ha upptäckt att turneringstabellen i Melbourne kunde innebära ännu en match mot Sinner. En svärare, en som inte har låtit honom vinna ett enda set på över två år. Så för några dagar sedan, efter segern mot Vacherot, berättade amerikanen om sina recept för att komma närmare Jannik: ”Jag håller på att ändra på saker, jag gör allt på ett utmärkt sätt. Jag känner att jag kan variera tempot mer med min backhand och vara mer precis med serven och forehanden. Och när jag spelar på en sådan här scen blir jag extra taggad.” Det gör utan tvekan även Sinner.

Big Ben vill säga stopp. Stopp på blödningen, inte bara av nederlag, utan också av förlorade set mot italienaren. Den aktuella ställningen mellan Sinner och Shelton är 8–1. Amerikanen har haft flera chanser även under förra säsongen att skriva en annan historia: hela fyra möten, från årets första Grand Slam till finalerna i Turin. Ändå har han gett vika i samtliga fyra tillfällen, utan att ens ta hem ett enda set. Ändå upplevde Shelton 2025 den första höjdpunkten i sin karriär: en fast plats i topp 10, debuten i Finals, men framför allt sin första 1000-titel, i Kanada. Som han själv medgav efter segern i åttondelsfinalen i Melbourne mot Ruud: ”Jag har blivit en kämpe, jag känner att jag har mognat. Och jag har inte för avsikt att avbryta den här utvecklingen här.” Sinner kommer att vara måttstocken för hans utveckling, precis som förra året.

lyckobringare?—  Ja, för när italienaren har mötts med Ben har han ofta höjt tempot utan att sakta ner. Shelton har för länge sedan blivit hans lyckobringare: vid de senaste fem tillfällena har Sinner, efter en seger mot amerikanen, gått vidare och vunnit titeln. Det hände i Shanghai 2024 och sedan i varje match förra året: semifinalen i Australian Open, kvartsfinalen i Wimbledon, kvartsfinalen i 1000-turneringen i Paris, gruppspelet i turneringen i Turin. En italiensk höjdpunkt efter den andra, även om det handlar om en motståndare som Jannik alltid tar med en nypa salt. För som han sa i Indian Wells för ett par år sedan, inför deras tredje möte: ”Han servar bra, har en utmärkt hand. Han spelar bra med forehand och backhand. Och dessutom är han vänsterhänt…”. Inte bara det: Shelton är inte längre en outsider i toppen av rankingen, utan en spelare som i minst två säsonger har pekats ut som den som förr eller senare kommer att lägga i en högre växel för att ta sig ikapp de två stora och göra dem till de tre stora. År 2025 gav han en liten försmak på detta, men nu behöver han en riktigt stor framgång. Som den gången i Shanghai.
hur många tiebreak—  Ja, i början verkade det inte som om Sinner skulle kunna bli en mardröm för amerikanen. Tvärtom, i Kina vann han överraskande: i 2023 års upplaga tog Ben hem segern i tiebreak i tredje set. Förresten: 6–6 har blivit en uppseendeväckande rutin i mötena mellan honom och Jannik, om det stämmer att man i 8 av de 9 mötena mellan de två minst en gång har nått det ställningen. Den enda gången det inte räckte för italienaren? I Paris för några månader sedan: där avgjorde Sinner med 6–3 i båda seten. Så ja, det stämmer att Shelton är en spelare man måste ta med en nypa salt: att systematiskt tvinga Jannik till tiebreak är trots allt en sällsynt bedrift.

precision och cynism—  Shelton har ofta brustit i precision i matcherna mot italienaren: hans våldsamma vänsterhand har stundtals blivit okontrollerbar även för honom själv, när han ställts inför Sinner lugna styrka, som ofta har anat hans koncentrationssvackor för att straffa honom just när det gäller som mest. Som i Shanghai 2024: 7 breakbollar som spelaren från Sydtyrolen släppte in, alla avvärjda. På andra sidan nätet: en breakboll som Ben släppte igenom, omedelbart förvandlad till guld av Jannik. Kirurgisk precision, som en mästare. Ytterligare en mästarklass på Wimbledon för sex månader sedan, denna gång med precision som tema: Sinner begick 17 ofrivilliga fel under hela matchen, Shelton mer än dubbelt så många (38). Samma historia vid förra Australian Open: 26 ofrivilliga fel av Jannik, 55 av amerikanen, vars reservlampa tändes efter den första, extremt jämna seten (som varade i 72 minuter och avslutades i tiebreak). Det är från sådana detaljer man måste utgå för att överbrygga en klyfta som är allt annat än obetydlig. Det vet han väl och funderar på det utan att stressa: ”Mot Sinner är det en match där man inte förväntar sig något annat. Förra året i Melbourne gick det inte så bra mot honom. Men jag kan garantera er att jag har tränat hårt.” Det återstår att se.