În sferturile de finală de la Melbourne, numărul 2 mondial îl va înfrunta pe americanul pe care l-a învins în ultimele opt întâlniri

Se spune că, pentru a rupe un blestem, trebuie să te bazezi în primul rând pe rațiune și pe o schimbare de perspectivă. Ei bine, Ben Shelton a încercat în ultima vreme să le adopte pe amândouă. Mai ales că probabil nu a zâmbit deloc după ce a descoperit că tabloul de la Melbourne i-ar putea rezerva încă o întâlnire cu Sinner. Un adversar de coșmar, unul care nu i-a acordat niciun set în peste doi ani. Așa că americanul și-a dezvăluit rețetele pentru a se apropia de Jannik acum câteva zile, după victoria împotriva lui Vacherot: „Schimb ceva, fac totul foarte bine. Simt că sunt capabil de mai multe schimbări de viteză cu reverul și de mai multă precizie la serviciu și la forehand. Și apoi, când joc pe o scenă ca aceasta, mă entuziasmez”. La fel și Sinner, fără îndoială.

Big Ben vrea să spună „Stop”. Stop la hemoragia nu doar de înfrângeri, ci și de seturi pierdute împotriva italianului. Bilanțul actual al confruntărilor Sinner-Shelton este de 8-1. Americanul a avut numeroase ocazii chiar și în sezonul trecut să scrie o altă poveste: nu mai puțin de patru întâlniri, de la primul turneu de Grand Slam al anului până la Finalele de la Torino. Și totuși a cedat în toate cele patru ocazii, fără să câștige nici măcar un set. Cu toate acestea, în 2025, Shelton a înregistrat prima realizare importantă a carierei: intrarea stabilă în top 10, debutul la Finals, dar mai ales primul titlu 1000, în Canada. Așa cum a recunoscut el însuși după victoria din optimile de la Melbourne împotriva lui Ruud: „Am devenit un luptător, simt că am crescut. Și nu am de gând să opresc procesul aici”. Sinner va fi cel care îi va măsura evoluția, la fel ca anul trecut.

talisman?—  Da, pentru că atunci când jucătorul italian s-a confruntat cu Ben, a ridicat adesea ritmul fără să se mai oprească. Shelton s-a transformat de mult timp în talismanul său: în ultimele cinci ocazii, de fapt, după o victorie împotriva americanului, Sinner a mers mai departe și a câștigat titlul. S-a întâmplat la Shanghai în 2024 și apoi în fiecare meci de anul trecut: semifinala de la Australian Open, sferturile de finală de la Wimbledon, sferturile la turneul 1000 de la Paris, faza grupelor la Turneul Final de la Torino. O performanță strălucitoare după alta, chiar dacă vorbim despre un adversar pe care Jannik îl tratează mereu cu prudență. Pentru că, așa cum a spus la Indian Wells acum vreo doi ani, înaintea celei de-a treia întâlniri dintre ei: „El servește bine, are o mână excelentă. Joacă bine atât cu forehand-ul, cât și cu backhand-ul. Și, în plus, e stângaci…”. Nu doar atât: Shelton nu mai este un outsider în vârful clasamentului, ci un jucător care, de cel puțin două sezoane, este destinat să treacă la viteza superioară pentru a-i ajunge din urmă pe cei doi mari și a-i transforma în cei trei mari. În 2025 a dat o mică demonstrație în acest sens, dar acum are nevoie de o victorie importantă. Ca atunci, la Shanghai.
câte tie-break-uri—  Da, la început Sinner nu părea să poată fi un blestem pentru american. Ba dimpotrivă, în China acesta a avut surprinzător câștig de cauză: în ediția din 2023, Ben a câștigat meciul în tie-break-ul setului al treilea. Apropo: scorul de 6-6 a devenit o rutină răsunătoare în confruntările dintre el și Jannik, dacă este adevărat că în 8 din cele 9 meciuri dintre cei doi s-a ajuns cel puțin o dată la acest scor. Singura dată când acest scor nu i-a fost de folos jucătorului italian? La Paris, acum câteva luni: acolo, Sinner a câștigat cu un dublu 6-3. Așadar, da, este adevărat că Shelton este un adversar de luat în serios: faptul că îl duce sistematic pe Jannik la tie-break este, până la urmă, ceva rar.

precizie și cinism—  Shelton a păcătuit adesea prin imprecizie în meciurile împotriva jucătorului italian: lovitura sa violentă cu stânga a devenit pe alocuri incontrolabilă chiar și pentru el, confruntat cu forța calmă a lui Sinner, care i-a intuit adesea scăderile de tensiune pentru a-l pedepsi în momentele decisive. Ca la Shanghai 2024: 7 mingi de break acordate de jucătorul din Tirolul de Nord, toate anulate. De cealaltă parte a fileului: o minge de break acordată de Ben, transformată prompt în aur de Jannik. Halat și bisturiu, ca un campion. O altă lecție magistrală la Wimbledon, acum șase luni, de data aceasta în materie de precizie: Sinner comite 17 erori neforțate pe parcursul întregii confruntări, Shelton mai mult decât dublu (38). Aceeași poveste la ultimul Australian Open: 26 de erori neforțate ale lui Jannik, 55 ale americanului, la care se aprinde indicatorul de rezervă după primul set extrem de strâns (care a durat 72 de minute și s-a încheiat la tie-break). De la astfel de detalii trebuie să pornească din nou pentru a recupera un decalaj deloc neglijabil. El știe bine acest lucru și îl analizează fără agitație: „Cu Sinner este un meci la care nu te aștepți la altceva. Anul trecut, la Melbourne, nu m-am descurcat prea bine împotriva lui. Dar vă garantez că am muncit mult”. Vom vedea.