Στους προημιτελικούς της Μελβούρνης, ο νούμερο 2 στον κόσμο θα αντιμετωπίσει τον Αμερικανό που έχει νικήσει στις τελευταίες οκτώ αναμετρήσεις

Λέγεται ότι για να σπάσει κανείς μια κατάρα πρέπει να βασιστεί πρώτα απ’ όλα στη λογική και στην αλλαγή προοπτικής. Λοιπόν, ο Μπεν Σέλτον προσπάθησε πρόσφατα να βρει και τα δύο. Και αυτό γιατί δύσκολα θα χαμογέλασε όταν ανακάλυψε ότι ο πίνακας του Μελβούρνη θα μπορούσε να του επιφυλάξει την ενάτη αναμέτρηση με τον Σίνερ. Έναν «μαύρο εχθρό», κάποιον που δεν του έχει χαρίσει ούτε ένα σετ σε πάνω από δύο χρόνια. Έτσι, ο Αμερικανός μίλησε πριν από λίγες μέρες, μετά τη νίκη του επί του Βασερό, για τις συνταγές του ώστε να πλησιάσει τον Γιάνικ: «Κάνω κάποιες αλλαγές, τα πάω όλα εξαιρετικά. Νιώθω ότι μπορώ να κάνω περισσότερες αλλαγές ταχύτητας με το backhand και να έχω μεγαλύτερη ακρίβεια στο σερβίς και στο forehand. Και όταν παίζω σε μια τέτοια σκηνή, ενθουσιάζομαι». Το ίδιο και ο Σίνερ, χωρίς αμφιβολία.

Ο «Big Ben» θέλει να πει «Στοπ». Στοπ στην αιμορραγία όχι μόνο των ήττων, αλλά και των σετ που έχει χάσει απέναντι στον Ιταλό. Ο τρέχων απολογισμός των αναμετρήσεων Σίνερ-Σέλτον είναι 8-1. Ο Αμερικανός είχε πολλές ευκαιρίες και την περασμένη σεζόν να γράψει μια διαφορετική ιστορία: τέσσερις αναμετρήσεις, από το πρώτο Grand Slam της χρονιάς μέχρι τους Τελικούς του Τορίνο. Κι όμως υπέκυψε και στις τέσσερις περιπτώσεις, χωρίς να καταφέρει να κερδίσει ούτε ένα σετ. Ωστόσο, ο Σέλτον το 2025 γνώρισε το πρώτο μεγάλο επίτευγμα της καριέρας του: τη σταθερή παρουσία στο top 10, το ντεμπούτο στα Finals, αλλά κυρίως τον πρώτο τίτλο 1000, στον Καναδά. Όπως παραδέχτηκε ο ίδιος μετά τη νίκη στους 16 του Μελβούρνη εναντίον του Ρουντ, «έχω γίνει μαχητής, νιώθω ότι έχω ωριμάσει. Και δεν σκοπεύω να σταματήσω εδώ αυτή την πορεία». Ο Σίνερ θα είναι ο δείκτης της προόδου του, όπως και πέρυσι.

Τυχερό φυλαχτό;—  Ναι, γιατί όταν ο Ιταλός αντιμετώπισε τον Μπεν, συχνά ανέβαζε τον ρυθμό χωρίς να σταματάει πια. Ο Σέλτον έχει μετατραπεί εδώ και καιρό στο φυλαχτό του: στις τελευταίες πέντε περιπτώσεις, μάλιστα, μετά από μια νίκη επί του Αμερικανού, ο Σίνερ πήγε και κατέκτησε τον τίτλο. Αυτό συνέβη στη Σαγκάη το 2024 και στη συνέχεια σε κάθε αναμέτρηση του περασμένου έτους: ημιτελικός του Australian Open, προημιτελικός του Wimbledon, προημιτελικός στο τουρνουά 1000 του Παρισιού, ομαδικός γύρος στα Finals του Τορίνο. Η μία ιταλική επιτυχία μετά την άλλη, αν και μιλάμε για έναν αντίπαλο που ο Jannik αντιμετωπίζει πάντα με επιφύλαξη. Γιατί, όπως είπε στο Indian Wells πριν από μερικά χρόνια, πριν από την τρίτη τους αναμέτρηση: «Σερβίρει καλά, έχει εξαιρετικό χέρι. Παίζει καλά με το forehand και το backhand. Και επιπλέον είναι αριστερόχειρας…». Και δεν είναι μόνο αυτό: ο Shelton δεν είναι πλέον ένας αουτσάιντερ στα υψηλά κλιμάκια της κατάταξης, αλλά ένας παίκτης που, τουλάχιστον τις δύο τελευταίες σεζόν, προορίζεται να ανεβάσει αργά ή γρήγορα ταχύτητα για να πλησιάσει τους «Big Two» και να τους μετατρέψει σε «Big Three». Το 2025 έδωσε μια μικρή γεύση, τώρα όμως χρειάζεται μια σημαντική επιτυχία. Όπως εκείνη τη φορά στη Σαγκάη.
πόσα τάι-μπρέικ—  Ναι, στην αρχή ο Σίνερ δεν φαινόταν να αποτελεί κατάρα για τον Αμερικανό. Αντιθέτως, στην Κίνα είχε εκπληκτικά το πάνω χέρι: στην έκδοση του 2023, ο Μπεν κέρδισε στο τάι-μπρέικ του τρίτου σετ. Παρεμπιπτόντως: το 6-6 έχει γίνει μια εντυπωσιακή ρουτίνα στις αναμετρήσεις μεταξύ του ίδιου και του Γιάνικ, αν είναι αλήθεια ότι σε 8 από τις 9 αναμετρήσεις μεταξύ των δύο έχει φτάσει τουλάχιστον μία φορά σε αυτό το σκορ. Η μόνη φορά που αυτό δεν βοήθησε τον Ιταλό; Στο Παρίσι πριν από μερικούς μήνες: εκεί ο Σίνερ κέρδισε με διπλό 6-3. Οπότε ναι, είναι αλήθεια ότι ο Σέλτον είναι ένας παίκτης που πρέπει να αντιμετωπίζεται με προσοχή: το να οδηγεί συστηματικά τον Γιάνικ στο τάι-μπρέικ είναι, τελικά, σπάνιο φαινόμενο.

ακρίβεια και κυνισμός—  Ο Σέλτον συχνά έδειξε έλλειψη ακρίβειας στις αναμετρήσεις με τον Ιταλό: το βίαιο αριστερό του χτύπημα έγινε κατά καιρούς ανεξέλεγκτο ακόμη και για τον ίδιο, μπροστά στην ήρεμη δύναμη του Σίνερ, ο οποίος συχνά διαισθανόταν τις πτώσεις της έντασής του για να τον τιμωρήσει στην πιο κρίσιμη στιγμή. Όπως στη Σαγκάη το 2024: 7 μπάλες μπρέικ που παραχώρησε ο παίκτης από το Άλτο Άδιτζε, όλες ακυρώθηκαν. Από την άλλη πλευρά του φιλέ: μία μπάλα μπρέικ που παραχώρησε ο Μπεν, η οποία μετατράπηκε αμέσως σε χρυσό από τον Γιάνικ. Χειρουργική ακρίβεια, όπως αρμόζει σε πρωταθλητή. Άλλη μια μαθήματα δεξιοτεχνίας στο Γουίμπλεντον, πριν από έξι μήνες, αυτή τη φορά με θέμα την ακρίβεια: ο Σίνερ έκανε 17 αβίαστα λάθη σε ολόκληρο τον αγώνα, ο Σέλτον πάνω από τα διπλάσια (38). Ίδια ιστορία και στο περασμένο Australian Open: 26 αβίαστα λάθη από τον Jannik, 55 από τον Αμερικανό, στον οποίο άναψε η προειδοποιητική λυχνία μετά το πρώτο, εξαιρετικά σφιχτό σετ (που διήρκεσε 72 λεπτά και τελείωσε στο tie-break). Από τέτοιες λεπτομέρειες πρέπει να ξεκινήσει κανείς για να γεφυρώσει ένα χάσμα που δεν είναι καθόλου ασήμαντο. Το ξέρει καλά και το σκέφτεται χωρίς άγχος: «Με τον Σίνερ είναι ένας αγώνας για τον οποίο δεν περιμένεις τίποτα άλλο. Πέρυσι στη Μελβούρνη δεν τα πήγα και τόσο καλά εναντίον του. Αλλά σας εγγυώμαι, έχω δουλέψει πολύ». Θα δούμε.