Melbournen puolivälierissä maailmanlistan kakkonen kohtaa yhdysvaltalaisen, jonka hän on voittanut kahdeksassa viimeisessä ottelussa

Sanotaan, että kirouksen murtamiseksi on ensisijaisesti luotettava järkeen ja näkökulman muuttamiseen. No, Ben Shelton on viime aikoina yrittänyt soveltaa molempia. Eikä hän tuskin ole hymyillyt kuultuaan, että Melbournen ottelukaavio saattaisi tuoda hänelle jälleen kerran kohtaamisen Sinnerin kanssa. Sinner on hänen arkkivihollisensa, joka ei ole antanut hänelle yhtään erää yli kahden vuoden aikana. Siksi yhdysvaltalainen kertoi muutama päivä sitten, voitettuaan Vacherotin, vinkkinsä siitä, miten päästä lähemmäksi Jannikia: ”Olen muuttamassa jotain, teen kaiken erinomaisesti. Tunnen pystyväni suurempiin vauhdinmuutoksiin kämmenlyönnissä ja suurempaan tarkkuuteen syötössä ja etukädessä. Ja kun pelaan tällaisella areenalla, innostun.” Epäilemättä myös Sinner.

Big Ben haluaa sanoa ”Stop”. Stop tappioiden vyörylle, mutta myös italialaiselle menetettyjen erien vyörylle. Sinnerin ja Sheltonin välinen tilanne on tällä hetkellä 8–1. Amerikkalaisella oli runsaasti tilaisuuksia myös viime kaudella kirjoittaa erilainen tarina: peräti neljä kohtaamista, vuoden ensimmäisestä Grand Slam -turnauksesta Torinon finaaleihin. Silti hän on antanut periksi kaikissa neljässä tilanteessa, eikä ole kertaakaan onnistunut voittamaan edes yhtä erää. Silti Shelton koki vuonna 2025 uransa ensimmäisen läpimurron: vakiintumisen kymmenen parhaan joukkoon, debyytin Finalsissa, mutta ennen kaikkea ensimmäisen 1000-sarjan tittelin Kanadassa. Kuten hän itse myönsi voitettuaan Melbournessa Ruudin vastaan kahdeksannella kierroksella: ”Minusta on tullut taistelija, tunnen kasvaneeni. Enkä aio pysäyttää tätä kehitystä tähän.” Sinner tulee olemaan hänen kasvunsa mittari, kuten viime vuonnakin.

Onko hän onnenamuletti?—  Kyllä, sillä kun italialainen on ottanut mittaa Benistä, hän on usein nostanut vauhtiaan pysähtymättä. Sheltonista on jo kauan sitten tullut hänen onnenamulettinsa: viidessä viimeisessä ottelussa Sinner on nimittäin amerikkalaisen voittamisen jälkeen mennyt voittamaan mestaruuden. Näin kävi Shanghaissa 2024 ja sitten jokaisessa viime vuoden ottelussa: Australian avoimen tennisturnauksen välierässä, Wimbledonin puolivälierässä, Pariisin 1000-turnauksen puolivälierässä sekä Torinon finaaliturnauksen alkusarjassa. Yksi italialainen huippusuoritus toisensa jälkeen, vaikka kyseessä onkin vastustaja, johon Jannik suhtautuu aina varauksella. Sillä kuten hän sanoi Indian Wellsissä pari vuotta sitten, ennen heidän kolmatta kohtaamistaan: ”Hän syöttää hyvin, hänellä on erinomainen käsi. Hän pelaa hyvin sekä forehandilla että backhandilla. Ja sitten hän on vasenkätinen…”. Eikä siinä kaikki: Shelton ei ole enää rankingin kärjessä oleva haastaja, vaan pelaaja, jonka on jo ainakin kahden kauden ajan odotettu nostavan vauhtia ja kiihdyttävän kohti ”Big Twoa” ja muuttavan sen ”Big Threeksi”. Vuonna 2025 hän antoi siitä pienen esimerkin, mutta nyt hän tarvitsee merkittävän voiton. Kuten silloin Shanghaissa.
kuinka monta tie-breakia—  Aivan, aluksi Sinner ei näyttänyt voivan olla kirous yhdysvaltalaiselle. Itse asiassa Shelton voitti yllättäen Kiinassa: vuoden 2023 turnauksessa Ben vei voiton kolmannen erän tie-breakissa. Siitä puheen ollen: tilanne 6–6 on tullut melkein rutiiniksi hänen ja Jannikin välisissä otteluissa, sillä kahdeksassa yhdeksästä ottelusta on päädytty vähintään kerran tuohon pisteeseen. Ainoa kerta, jolloin se ei auttanut italialaista? Pariisissa muutama kuukausi sitten: siellä Sinner voitti tuloksella 6-3, 6-3. Joten kyllä, on totta, että Sheltonia on syytä varoa: Jannikin vieminen järjestelmällisesti tie-breakiin on loppujen lopuksi harvinaista.

tarkkuus ja kyynisyys—  Shelton on usein kärsinyt epätarkkuudesta otteluissaan italialaista vastaan: hänen raju vasenkätinen lyöntinsä on ajoittain ollut hallitsematon jopa hänelle itselleen, kun hän on joutunut vastakkain Sinnerin rauhallisen voiman kanssa, joka on usein aistinut hänen keskittymisensä herpaantumisen ja rangaissut häntä juuri ratkaisevalla hetkellä. Kuten Shanghaissa 2024: alto-adigeilainen antoi seitsemän break-palloa, jotka kaikki torjuttiin. Verkon toisella puolella: Ben antoi yhden break-pallon, jonka Jannik muutti välittömästi kultaiseksi. Leikkauspuku ja skalpelli, kuin mestarilla. Toinen mestarillinen esitys Wimbledonissa kuusi kuukautta sitten, tällä kertaa tarkkuuden saralla: Sinner teki koko ottelun aikana 17 omaa virhettä, Shelton yli kaksinkertaisen määrän (38). Sama tarina viime Australian Openissa: Jannikilta 26 omaa virhettä, amerikkalaiselta 55, jonka varareservin merkkivalo syttyi ensimmäisen erittäin tiukan erän jälkeen (kesti 72 minuuttia ja päättyi tie-breakiin). Juuri tällaisista yksityiskohdista on lähdettävä liikkeelle, jotta voidaan kuroa umpeen kaikkea muuta kuin vähäpätöinen kuilu. Hän tietää tämän hyvin ja pohtii asiaa ilman kiirettä: ”Sinneriä vastaan tämä on juuri sellainen ottelu, jota ei voi muuten odottaa. Viime vuonna Melbournessa en pärjännyt häntä vastaan kovin hyvin. Mutta voin vakuuttaa, että olen treenannut kovasti.” Se jää nähtäväksi.