I kvartfinalen i Melbourne skal verdens nummer 2 møde den amerikanske spiller, som han har besejret i de seneste otte kampe

Man siger, at for at bryde en forbandelse skal man først og fremmest stole på fornuften og et skift i perspektiv. Og netop det har Ben Shelton for nylig forsøgt at give sig selv. Ikke mindst fordi han næppe har smilet, da han opdagede, at turneringsoversigten i Melbourne kunne byde på endnu et opgør mod Sinner. En ærkefjende, en spiller, der ikke har givet ham et eneste sæt i over to år. Så for et par dage siden, efter sejren over Vacherot, afslørede amerikaneren sine hemmeligheder til, hvordan han kan komme tættere på Jannik: »Jeg ændrer på nogle ting, jeg gør det hele rigtig godt. Jeg føler, at jeg kan skifte tempo bedre med baghånden og er mere præcis med serven og forhånden. Og når jeg spiller på en sådan scene, bliver jeg helt opstemt.« Det gør Sinner uden tvivl også.

Big Ben vil sige stop. Stop for blødningen – ikke kun af nederlag, men også af tabte sæt mod italieneren. Den nuværende stilling mellem Sinner og Shelton er 8-1. Amerikaneren har haft adskillige chancer, også i sidste sæson, for at skrive en anden historie: hele fire møder, fra årets første Grand Slam til finalerne i Torino. Alligevel måtte han give sig i alle fire tilfælde, altid uden at vinde så meget som et eneste sæt. Alligevel oplevede Shelton i 2025 den første store bedrift i sin karriere: en fast plads i top 10, debut i Finals, men frem for alt den første 1000-titel i Canada. Som han selv indrømmede efter sejren i ottendedelsfinalen i Melbourne mod Ruud: »Jeg er blevet en kæmper, jeg føler, at jeg er vokset. Og jeg har ikke tænkt mig at stoppe processen her.» Sinner vil være målestokken for hans udvikling, ligesom sidste år.

lykkebringer?—  Ja, for når den italienske spiller har krydset ketsjere med Ben, har han ofte skruet op for tempoet uden at stoppe igen. Shelton er for længst blevet hans lykkeamulet: De seneste fem gange har Sinner nemlig, efter en sejr over amerikaneren, gået videre og vundet titlen. Det skete i Shanghai 2024 og derefter i alle kampe sidste år: semifinalen i Australian Open, kvartfinalen i Wimbledon, kvartfinalen i 1000-turneringen i Paris og round robin-fasen ved Finals i Torino. Den ene italienske triumf efter den anden, selvom der er tale om en modstander, som Jannik altid tager med et gran salt. For som han sagde i Indian Wells for et par år siden, før deres tredje møde: »Han serverer godt, han har en fremragende hånd. Han spiller godt med forhånd og baghånd. Og så er han venstrehåndet…«. Ikke nok med det: Shelton er ikke længere en outsider i toppen af ranglisten, men en spiller, der i mindst to sæsoner har været udset til før eller senere at skifte et gear op for at rykke ind blandt de to store og gøre dem til de tre store. I 2025 gav han et lille smugkig på det, men nu har han brug for en markant sejr. Ligesom dengang i Shanghai.
hvor mange tiebreaks—  Ja, i starten så det ikke ud til, at Sinner kunne udgøre en forbandelse for amerikaneren. Tværtimod vandt han overraskende nok i Kina: I 2023-udgaven sikrede Ben sig sejren i tiebreak i tredje sæt. Forresten: 6-6 er blevet en markant rutine i kampene mellem ham og Jannik, hvis det er sandt, at man i 8 af de 9 kampe mellem de to mindst én gang er nået til den stilling. Den eneste gang, hvor det ikke hjalp italieneren? I Paris for et par måneder siden: der vandt Sinner med 6-3 i begge sæt. Så ja, det er sandt, at Shelton er en, man skal tage med et gran salt: at få Jannik til tiebreak hver gang er trods alt en sjældenhed.

præcision og kynisme—  Shelton har ofte været upræcis i kampene mod italieneren: hans voldsomme venstrehåndsslag er til tider blevet ukontrollabelt selv for ham selv, når han står over for Sinner’s rolige styrke, som ofte har fornemmet hans koncentrationssvigt for at straffe ham på det mest afgørende tidspunkt. Som i Shanghai 2024: 7 breakbolde indrømmet af spilleren fra Sydtyrol, alle afværget. På den anden side af nettet: en breakbold indrømmet af Ben, som Jannik straks forvandlede til guld. Kittel og skalpel, som en mester. Endnu en mesterklasse på Wimbledon for seks måneder siden, denne gang med fokus på præcision: Sinner begik 17 uforcerede fejl i hele kampen, Shelton mere end det dobbelte (38). Samme historie ved det seneste Australian Open: 26 uforcerede fejl fra Jannik, 55 fra amerikaneren, der begyndte at vise tegn på udmattelse efter det første meget tæt kamp (som varede 72 minutter og endte i tiebreak). Det er sådanne detaljer, man skal tage udgangspunkt i for at indhente et forspring, der langt fra er ubetydeligt. Det ved han godt, og han tænker over det uden at stresse: »Mod Sinner er det en kamp, hvor man ikke forventer andet. Sidste år i Melbourne gik det ikke så godt mod ham. Men jeg kan forsikre jer om, at jeg har arbejdet hårdt.« Det må vi se.