På torsdag får vi veta vem den första motståndaren blir på vägen mot VM
Play-off är en oelastisk kollision: de kroppar som kolliderar ändrar form efter sammanstötningen. Italien har fått känna på de förstörande effekterna, först 2017 och sedan 2022, då man två gånger i rad missade kvalificeringen till VM. Men nu är det meningslöst att grubbla över tidigare misstag, precis som det är anakronistiskt att fundera över ett FIFA-reglement som har berövat den europeiska fotbollen dess traditionella centrala roll. Det enda som räknas är att nå målet i de två matcherna som spelas den 26 och, förhoppningsvis, den 31 mars.
Vi får reda på lottningen på torsdag i Zürich, med vetskapen om att vi spelar semifinalen på hemmaplan. Om tre dagar avslöjas även de potentiella motståndarna i en eventuell final, som alltid kommer att spelas i en enda match där hemmafördelen avgörs genom lottning. För tre år sedan blev det Nordmakedonien, med den oroande utsikten att få spela om en plats i Qatar på Portugals hemmaplan. Mancini tog sig inte ens till finalen. Den här gången måste inställningen vara annorlunda, som Gattuso påminner om: man måste fokusera på en match i taget, utan att låta ambitionerna gå utöver verkligheten.
Skräckbild— Eftersom Italien är topplacerat enligt rankingen kommer man i semifinalen att möta ett av lagen i den fjärde gruppen. Problemet är dock att det här samlas de landslag som slogs ut i kvalet men som uppnått de mest lovande resultaten i Nations League. Bland dessa är Sverige det farligaste, ett lag som anförtror sin återuppbyggnad åt engelsmannen Graham Potter och som samlade 1 poäng i sin grupp. Hur är det möjligt? Medierna rapporterar om vissa interna konflikter, som ledde till att den före detta Milan-spelaren Tomasson fick sparken, men laget har drabbats av skadeproblem hos sina två nyckelspelare: anfallarna Gyokeres och Isak gick under sommaren till Arsenal respektive Liverpool för en sammanlagd summa på över 200 miljoner euro, men har inte kunnat bidra. Gyökeres spelade fyra matcher, Isak startade bara en. I mars är det dock troligt att båda är i god form: tänk om Italien hade mött Norge utan Haaland och Sorloth…
De andra— Kort sagt, det är bättre att undvika Sverige, och inte bara på grund av den skrämmande händelsen 2017. En returmatch mot Makedonien skulle vara mycket bekvämare, om så skulle bli fallet, förutsatt att de förlorar… kvalmatchen mot Wales. Annars skulle britterna ingå bland de fyra möjliga motståndarna, men de verkar ändå inte oövervinnliga. Och på tal om Storbritannien: en annan möjlig semifinal är Italien–Nordirland, vilket väcker andra pinsamma minnen, om än långt tillbaka i tiden, nämligen utslagningen ur VM 1958. Det är den minsta i gänget. Ännu svagare än Rumänien, det sista alternativet, som precis som Sverige återvunnit sin plats via Nations League. Man kan slå dem, trots den gamle räven Lucescus taktiska knep, för det är inte längre Hagis lag. Jo, faktiskt, det är sonen Ianis som har ärvt tröja nummer 10: med all respekt är det inte samma sak.
