Ve čtvrtek se dozvíme, kdo bude prvním soupeřem na cestě k mistrovství světa

Baráž je neelastický náraz: tělesa, která se srazí, po srážce mění tvar. Itálie okusila jejich ničivé účinky, nejprve v roce 2017 a poté v roce 2022, kdy dvakrát za sebou nepostoupila na mistrovství světa. Nyní však nemá smysl přemítat o minulých chybách, stejně jako je anachronické zamýšlet se nad pravidly FIFA, která zbavila evropský fotbal jeho tradičního ústředního postavení. Záleží jen na tom, dosáhnout cíle ve dvou zápasech, které se odehrají 26. a, doufejme, 31. března.

Cestu k finále se dozvíme ve čtvrtek při losování v Curychu, s vědomím, že semifinále budeme hrát doma. Za tři dny budou odhaleny i potenciální soupeřky pro případné finále, které se vždy bude hrát na jeden zápas s domácím výhodou určenou losem. Před třemi lety to byla Severní Makedonie s znepokojivou vyhlídkou, že se o postup do Kataru bude hrát na půdě Portugalska. Mancini se ani nedostal do finále. Tentokrát musí být přístup jiný, jak připomíná Gattuso: je třeba se soustředit na jednu událost po druhé, aniž by se ambice vymykaly realitě.

Strašák—  Jelikož je Itálie nasazená podle žebříčku, utká se v semifinále s jedním z týmů ze čtvrtého koše. Problémem však je, že sem směřují národní týmy vyřazené v kvalifikaci, které v Lize národů dosáhly nejlepších výsledků. Mezi nimi je nejnebezpečnější Švédsko, které svěřilo svou obnovu Angličanu Grahamu Potterovi a ve své skupině získalo 1 bod. Jak je to možné? Média hovoří o některých vnitřních neshodách, které vedly k odvolání bývalého hráče AC Milán Tomassona, ale tým byl znevýhodněn fyzickými problémy svých dvou klíčových hráčů: útočníci Gyokeres a Isak přestoupili v létě do Arsenalu a Liverpoolu za celkovou částku přesahující 200 milionů eur, ale nemohli týmu nijak přispět. Gyokeres odehrál čtyři zápasy, Isak nastoupil v základní sestavě pouze jednou. V březnu však lze předpokládat, že oba budou v dobré kondici: představte si, kdyby Itálie nastoupila proti Norsku bez Haalanda a Sorlotha…

Ostatní—  Zkrátka, Švédsku je lepší se vyhnout, a to nejen kvůli děsivému precedentu z roku 2017. Mnohem pohodlnější by byla případná odveta s Makedonií, pokud by tedy prohrála v… baráži o baráž proti Walesu. V opačném případě by se mezi čtyři možné soupeře zařadili Britové, kteří však stejně nevypadají jako nepřekonatelní. A když už je řeč o Spojeném království: další možností pro semifinále je zápas Itálie–Severní Irsko, který vyvolává další trapné vzpomínky, byť již dávné, a to vyřazení z mistrovství světa v roce 1958. Je to nejslabší článek v této skupině. Ještě slabší než Rumunsko, poslední možnost, které se stejně jako Švédsko dostalo do turnaje díky Lize národů. Dá se porazit, navzdory kouzlům starého lišáka Lucesca, protože už to není tým Hagiho. Vlastně ano, je to tým jeho syna Ianise, který po něm zdědil dres s číslem 10: se vší úctou, není to totéž.