Sportchefen har varit på Cypern sedan december 2023: ”Jag insåg genast att vi kunde bygga upp något viktigt. Förut hade jag svårt att övertyga spelarna att komma hit, men idag vill de som kommer hit inte längre åka härifrån”

På Cypern finns en liten semesterort som förenar lokalbefolkningen och utlänningar kring ett enda ämne: fotboll. Pafos är en liten prick på en ö som fram till för elva år sedan uteslutande var ett turistmål. Idag sjunger man Champions League-hymnen i trakten. Klubben, som i maj förra året även vann sitt första cypriotiska mästerskap någonsin, har 21 utländska spelare i truppen (bland annat David Luiz), ryska ägare och en modern idrottsanläggning. En av arkitekterna bakom denna bedrift är Cristiano Giaretta, en 57-årig man från Vicenza och sportchef för Pafos. Efter en karriär i Italien, Bulgarien och England har han under ett och ett halvt år arbetat bakom kulisserna och det är han som leder denna unga klubb mot framgång och avslöjar alla dess hemligheter.

Var började den här drömmen?

”Jag kom till Pafos den 15 december 2023 och lämnade Watford och en potentiell plats i Premier League. Redan när jag besökte klubben för första gången insåg jag att man kunde lägga en solid grund för att bygga upp något viktigt: jag trodde på Champions League redan när vi vann det cypriotiska mästerskapet för första gången i maj förra året.”

Nu har ni en europeisk dimension, även när det gäller att locka spelare. David Luiz var den första – hur kom förhandlingarna till stånd?

”Först och främst letade vi efter en mittback. Vi har alltid haft ett öga för de där ’meriterade’ spelarna som också kan ge vår klubb ökad synlighet. David är en av dem: han har 23 miljoner följare på Instagram och har utan tvekan gjort Pafos till en mer känd klubb. Målet är att förena behoven på planen med behoven av att marknadsföra varumärket i världen. Även om vi inte vill bygga ett lag av samlarfigurer. Förhandlingarna kom till stånd även tack vare hans agent. David är, det kan jag försäkra, en fantastisk kille och hans ledarskap kommer att hjälpa oss mycket på vår europeiska resa.”

Cristiano, kan du berätta lite fritt om hur det är i Pafos?

”Vi har ett toppmodernt idrottscenter som byggdes för fyra år sedan. Det finns tre naturgräsplaner som hålls i perfekt skick tack vare vårt team av trädgårdsmästare. Vi har även ett gym, en grillplats, våra kontor samt banor för padel, futsal och strandfotboll. Kort sagt har vi en komplett anläggning där spelarna, tillsammans med sina familjer, kan tillbringa sina lediga dagar. Snart kommer vi att utöka idrottsanläggningen med ytterligare tre planer, så att vi får fem naturgräsplaner, plus en restaurang och en vårdcentral. Till allt detta kommer vårt eget hotell där vi tar emot de utländska ungdomarna från akademin.”

Är det arenan som saknas?

”Ja, det är det som saknas för att vi ska kunna växa ytterligare. Här på Cypern finns det komplicerade byråkratiska frågor, men vi har arbetat med detta länge och om två somrar bör byggarbetet för den nya arenan påbörjas: även här ligger ett fint projekt bakom. Tanken är att få en modern arena med 10 000 platser.”

Ni har 21 utländska spelare i truppen, men satsar stort på ungdomsverksamheten.

”Vi investerar mycket i ungdomarna. Vi har alla åldersklasser från U9 till U19, där vi redan har vunnit tre mästerskap i rad och förra året även den nationella cupen. Klubben är mycket konkurrenskraftig i det avseendet. Vi arbetar mycket med utländska spelare: brasilianare, kroater, portugiser… Vi försöker också utveckla cypriotiska spelare: det verkar som att man om ett par år kommer att införa ett krav på att lagen måste spela med minst en lokal spelare. Just nu har vi tre i truppen, men vi måste förbereda oss.”

Spelarval: algoritmer eller talangscouting?

”Jag har ett team av talangscouter som arbetar i nära samarbete med mig. Två av dem arbetar här i Pafos, de andra bor i sina hemländer, i Sydamerika och Europa. Vi förlitar oss mycket på data, både fysiska och tekniska, men endast som stöd. Jag tror starkt på vissa parametrar, särskilt de atletiska: hastigheten över olika distanser eller den toppfart som en ytteranfallare kan uppnå. Det är aspekter som ger en bild av vem man tittar på. Vår process börjar med en videoutvärdering av några spelare av alla nationaliteter, vi gör en lista och gallrar tills vi har en slags kortlista. Från det ögonblicket börjar fasen där vi lär känna spelaren på plats: livsstil, vanor, familj, hans bakgrund… Vi granskar honom ur alla vinklar.”

Varför valde du Cypern?

”Jag har en internationell inställning. Jag har nu varit utanför Italien i 7–8 år. Efter Ascoli åkte jag till Bulgarien, till CSKA Sofia, spelade fyra år i Watford och har nu varit i Pafos i två år. Jag blev nyfiken på projektet bakom den här klubben: de ryska ägarna gjorde ett utmärkt intryck på mig, liksom anläggningarna. Och så vill jag tillägga livskvaliteten.”

Förklara gärna.

”I Pafos lever man jättebra. Det är en semesterort i stark tillväxt: det finns villor vid havet och en vacker natur som ramar in det hela. Det finns turister av alla slag, engelsmän, ryssar och även italienare. Det är en eftertraktad ö, levnadskostnaderna är normala, maten är hälsosam och av hög kvalitet. Familjerna tillbringar dessutom dagarna utomhus i solen. I början hade jag svårt att övertyga spelarna att flytta till Pafos, men när de väl kommit hit en gång ville de inte åka därifrån längre.”

Hur ser en typisk dag ut för dig?

”I min vardag arbetar jag med spelarförvärv året runt. Jag håller ständigt kontakt med omvärlden och min personal, jag slutar aldrig att hålla ett öga på spelare, att erbjuda våra egna spelare på marknaden och så vidare. Jag har veckomöten med den medicinska och tekniska staben, liksom med de spelare som kanske spelar mindre och inte är helt entusiastiska. Jag tillbringar mina dagar på träningsanläggningen alla dagar i veckan: jag kommer klockan 9 på morgonen och går klockan 9 på kvällen. För att sköta rollen som sportchef väl måste man alltid hålla kontakten: med laget, tränarna, agenterna och ombuden.”

Hur upplever cyprioterna fotbollen?

”De upplever den med passion och spänning, särskilt bland supportrarna till de stora klubbarna som Apoel eller Omonia Nicosia, där arenorna fylls med 20 000 personer. Till våra matcher kommer däremot 8 000 till arenan. Ett stort steg framåt om man tänker på att Pafos fram till nyligen bara hade några hundra supportrar. Här är veckan fylld av fotboll: det finns radio, tv, sociala medier och lokala dagstidningar som ständigt rapporterar om fotboll.”

Några talanger att rekommendera för Europa?

”Vi har många i laget. Jag har redan hämtat spelare från Europa. Domingos Quina kommer från Udinese, Ken Sema från Watford, Derrick Luckassen har vuxit upp i Nederländerna mellan AZ och PSV… Två eller tre kan utan problem spela i Serie A, inte i de stora klubbarna men i lag på mellannivå. Sema, för att ge ett exempel, var ordinarie i Udinese och hade erbjudanden från Atalanta. Våra ägare investerar mycket, precis som ägarna till Aris Limassol – även de är ryska – liksom Apoel och Omonia”.

Utländska spelare, men även tränare.

”På tränarbänken har vi Juan Carlo Carcedo, en spanjor som har arbetat i 15 år med Unai Emery. Han har ingått i ledarstaben hos stora klubbar som PSG, Arsenal och Sevilla. Man måste komma till Cypern för att förstå, annars tror man att vi ligger efter i allt. Så är det inte, det kan jag försäkra er.”

”Pafos hade aldrig vunnit någonting tidigare. Hittills har vi lyft två troféer (nationella cupen och ligan, red.) och folk väntade inte på något annat, så det är en stor ära. Dessutom har vi en identitet präglad av bra fotboll som vi tror på och som vi vill visa upp, med bollinnehav och hög press. Mot Aris, matchen som säkrade ligatiteln för oss i maj förra året, vann vi med 4–0 tack vare ett spännande spel. Vårt lag har stor löpkapacitet, och här återkommer jag till frågan om de atletiska måtten, en viktig faktor vid det slutgiltiga valet av spelare.”