Urheilujohtaja on ollut Kyproksella joulukuusta 2023 lähtien: ”Ymmärsin heti, että täällä voitaisiin rakentaa jotain merkittävää. Aiemmin minulla oli vaikeuksia saada pelaajia tulemaan tänne, mutta nykyään tänne saapuvat eivät enää halua lähteä pois”

Kyproksella on lomakaupunki, joka yhdistää paikalliset ja ulkomaalaiset yhden asian ympärille: jalkapallon. Pafos on pieni piste saarella, joka vielä 11 vuotta sitten oli pelkästään matkailukohde. Nykyään siellä lauletaan Mestarien liigan hymniä. Seura, joka voitti viime toukokuussa historiansa ensimmäisen kyproslaisen mestaruuden, on koonnut joukkueeseensa 21 ulkomaalaista pelaajaa (mukaan lukien David Luiz), ja sillä on venäläiset omistajat sekä moderni urheilukeskus. Yksi tämän saavutuksen arkkitehdeistä on Cristiano Giaretta, 57-vuotias vicentolainen, joka toimii Pafosin urheilujohtajana. Uransa jälkeen Italiassa, Bulgariassa ja Englannissa hän on työskennellyt kulissien takana puolitoista vuotta ja johtaa tätä nuorta seuraa menestykseen paljastaen kaikki sen salaisuudet.

Mistä tämä unelma sai alkunsa?

”Saavuin Pafosiin 15. joulukuuta 2023, jättäen taakseni Watfordin ja mahdollisen paikan Premier Leaguessa. Heti kun vierailin seurassa ensimmäistä kertaa, tajusin, että voimme luoda vankan perustan jotain merkittävää varten: uskoin Mestarien liigaan jo silloin, kun voitimme ensimmäisen kerran Kyproksen mestaruuden viime toukokuussa.”

Nyt teillä on eurooppalainen ulottuvuus, myös pelaajien houkuttelemiseksi. David Luiz oli ensimmäinen – miten neuvottelut alkoivat?

”Ensinnäkin etsimme keskuspuolustajaa. Olemme aina kiinnittäneet huomiota niihin ’kuuluisiin’ pelaajiin, jotka voisivat tuoda näkyvyyttä myös seurallemme. David on yksi heistä: hänellä on 23 miljoonaa seuraajaa Instagramissa, ja hän on varmasti tehnyt Pafoksesta tunnetumman seuran. Tavoitteena on sovittaa yhteen kentän tarpeet ja brändin maailmanlaajuisen markkinoinnin tarpeet. Emme kuitenkaan halua rakentaa pelkkää näyttäväjoukkuetta. Neuvottelut saivat alkunsa myös hänen agenttinsa ansiosta. David on, voin vakuuttaa, loistava kaveri, ja hänen johtajuutensa auttaa meitä paljon matkallamme Euroopassa.”

Cristiano, kerro vapaasti, millainen paikka Pafos on?

“Meillä on neljä vuotta sitten rakennettu huippumoderni urheilukeskus. Siellä on kolme luonnonnurmikenttää, jotka puutarhuritiimimme pitää täydellisessä kunnossa. Meillä on myös kuntosali, grillipaikka, omat toimistomme sekä padel-, futsal- ja rantalentopallokentät. Lyhyesti sanottuna meillä on kattava kokonaisuus, jossa pelaajat voivat viettää vapaapäiviään perheineen. Laajennamme urheilukeskusta pian kolmella uudella kentällä, jolloin meillä on viisi luonnonnurmikenttää sekä ravintola ja terveysasema. Kaiken tämän lisäksi meillä on oma hotelli, jossa majoitamme akatemian ulkomaalaisia nuoria.”

Onko puuttuva palanen stadion?

”Kyllä, se on se, mitä meiltä puuttuu, jotta voimme kasvaa entisestään. Täällä Kyproksella on monimutkaisia byrokraattisia kysymyksiä, mutta olemme jo pitkään työstäneet asiaa, ja kahden kesän kuluttua uuden stadionin rakennustyöt pitäisi alkaa: myös tämän takana on hieno projekti. Ajatuksena on saada moderni 10 000 paikan stadion.”

Teillä on 21 ulkomaalaista pelaajaa joukkueessa, mutta panostatte voimakkaasti junioritoimintaan.

”Panostamme paljon nuoriin. Meillä on kaikki ikäluokat U9:stä U19:ään, jossa olemme jo voittaneet kolme mestaruutta peräkkäin ja viime vuonna myös kansallisen cupin. Seura on tässä mielessä erittäin kilpailukykyinen. Teemme paljon yhteistyötä ulkomaalaisten kanssa: brasilialaisten, kroaattien, portugalilaisten… Pyrimme kehittämään myös kyproslaisia pelaajia: näyttää siltä, että parin vuoden kuluttua joukkueille saatetaan asettaa vaatimus pelata vähintään yhdellä paikallisella pelaajalla. Tällä hetkellä meillä on kolme paikallista pelaajaa joukkueessa, mutta meidän on varauduttava tähän.”

Pelaajien valinta: algoritmit vai kykyjenetsintä?

“Minulla on scout-tiimi, joka työskentelee tiiviissä yhteistyössä kanssani. Kaksi heistä työskentelee täällä Pafoksessa, muut asuvat kotimaissaan Etelä-Amerikassa ja Euroopassa. Luotamme paljon dataan, sekä fyysisiin että teknisiin tietoihin, mutta vain tukena. Uskon vahvasti tiettyihin parametreihin, erityisesti urheilullisiin: nopeuteen pitkillä matkoilla tai siihen huippunopeuteen, jonka hyökkäävä laitapelaaja voi saavuttaa. Nämä seikat antavat käsityksen siitä, ketä olet arvioimassa. Menettelymme alkaa videovalinnalla, jossa tarkastelemme pelaajia kansallisuudesta riippumatta. Laadimme luettelon ja karsimme sitä, kunnes saamme aikaan eräänlaisen ehdokaslistan. Siitä hetkestä alkaen alkaa tutustumisvaihe paikan päällä: elämäntapa, tottumukset, perhe, pelaajan tausta… Tutustumme häneen 360 asteen näkökulmasta.”

Miksi valitsitte Kyproksen?

”Minulla on kansainvälinen ajattelutapa. Olen ollut poissa Italiasta jo 7–8 vuotta. Ascolin jälkeen menin Bulgariaan, CSKA Sofiaan, pelasin neljä vuotta Watfordissa ja nyt olen ollut kaksi vuotta Pafoksessa. Tämän seuran takana oleva projekti herätti kiinnostukseni: venäläiset omistajat tekivät minuun erinomaisen vaikutuksen, samoin kuin seuran tilat. Ja lisäksi haluan mainita elämänlaadun.”

Selittäkääpä tarkemmin.

”Pafoksessa eletään erinomaisesti. Se on nopeasti kasvava lomakaupunki: siellä on merenrantahuviloita ja niitä ympäröivää luontoa. Turisteja on kaikenlaisia: englantilaisia, venäläisiä ja jopa italialaisia. Saari on suosittu, elinkustannukset ovat kohtuulliset, ja ruoka on terveellistä ja laadukasta. Perheet viettävät päivät ulkona auringonpaisteessa. Aluksi minulla oli vaikeuksia saada pelaajia muuttamaan Pafosiin, mutta kun he olivat kerran tulleet tänne, he eivät enää halunneet lähteä.”

Miltä tyypillinen päiväsi näyttää?

“Arjessani hoidan pelaajamarkkinoita ympäri vuoden. Pysyn jatkuvasti yhteydessä maailmaan ja henkilökuntaani, seuraan jatkuvasti pelaajia, tarjoan omia pelaajiamme markkinoille ja niin edelleen. Pidän viikoittaisia kokouksia lääketieteellisen ja valmennushenkilöstön kanssa sekä niiden pelaajien kanssa, jotka saattavat pelata vähemmän eivätkä ole täysin innostuneita. Vietän päiväni urheilukeskuksessa joka päivä viikon jokaisena päivänä: saapun paikalle kello 9 aamulla ja lähden kello 9 illalla. Jotta voi hoitaa urheilujohtajan roolia hyvin, on oltava jatkuvasti yhteydessä joukkueeseen, valmentajiin, agentteihin ja edustajiin.”

Miten kyproslaiset suhtautuvat jalkapalloon?

”He suhtautuvat siihen intohimoisesti ja jännittyneesti, etenkin suurten seurojen, kuten Apoelin tai Omonia Nikosian, kannattajien keskuudessa, joiden stadionit täyttyvät 20 000 ihmisestä. Meidän otteluihimme puolestaan tulee 8 000 katsojaa. Se on hieno edistysaskel, kun ajattelee, että vielä vähän aikaa sitten Pafosilla oli vain muutama sata kannattajaa. Täällä viikko on täynnä jalkapalloa: radio, televisio, sosiaalinen media ja paikalliset sanomalehdet puhuvat jalkapallosta jatkuvasti.”

Onko sinulla suositeltavia lahjakkuuksia Eurooppaan?

”Meillä joukkueessa on niitä paljon. Olen jo hakenut pelaajia Euroopasta. Domingos Quina tulee Udinesesta, Ken Sema Watfordista, Derrick Luckassen on kasvanut Hollannissa AZ:n ja PSV:n riveissä… Kaksi tai kolme heistä voisi pelata ongelmitta Serie A:ssa, ei suurseuroissa mutta keskitason joukkueissa. Sema, esimerkiksi, oli Udinesen avauskokoonpanossa ja hänellä oli tarjouksia Atalantalta. Seuramme omistajat investoivat paljon, samoin kuin Aris Limassolin omistajat, jotka ovat myös venäläisiä, samoin kuin Apoelin ja Omonian omistajat.”

Ulkomaalaisia pelaajia, mutta myös valmentajia.

”Valmennuspenkillä meillä on Juan Carlo Carcedo, espanjalainen, joka on työskennellyt 15 vuotta Unai Emeryn kanssa. Hän on toiminut merkittävien seurojen valmennusryhmissä, kuten PSG:ssä, Arsenalissa ja Sevillassa. Kyprokseen täytyy tulla paikan päälle ymmärtääkseen, muuten voi luulla, että olemme kaikessa jäljessä. Näin ei ole, sen voin vakuuttaa.”

”Pafos ei ollut koskaan voittanut mitään. Tähän mennessä olemme nostaneet kaksi pokaalia (kotimainen cup ja mestaruus, toim. huom.) ja ihmiset eivät odottaneetkaan muuta, joten se on suuri kunnia. Lisäksi meillä on oma identiteetti hyvän jalkapallon suhteen, johon uskomme ja jota aiomme tuoda esiin pallonhallinnan ja korkean prässin avulla. Arisia vastaan, ottelussa, joka varmisti meille mestaruuden viime toukokuussa, voitimme 4–0 kiitos jännittävän pelin. Meidän joukkueemme on erittäin juoksuvoimainen, ja tässä palaan takaisin fyysisiin tietoihin, jotka ovat tärkeä tekijä lopullisen pelaajavalinnan yhteydessä”.