Sportschefen har været på Cypern siden december 2023: »Jeg indså straks, at vi kunne opbygge noget vigtigt. Før havde jeg svært ved at overbevise spillerne om at komme hertil, men i dag vil de, der kommer, slet ikke rejse igen«

På Cypern ligger der en lille ferieby, der forener lokale og udlændinge omkring ét fælles emne: fodbold. Pafos er en lille prik på en ø, der indtil for elleve år siden udelukkende var et turistmål. I dag synger man Champions League-hymnen i de kanter. Klubben, der i maj sidste år også vandt sit første cypriotiske mesterskab nogensinde, har 21 udenlandske spillere i truppen (heriblandt David Luiz), russiske ejere og et moderne træningscenter. En af arkitekterne bag denne bedrift er Cristiano Giaretta, en 57-årig mand fra Vicenza, der er sportsdirektør i Pafos. Efter en karriere i Italien, Bulgarien og England har han i halvandet år arbejdet bag kulisserne, og det er ham, der leder denne unge klub mod succes og afslører alle dens hemmeligheder.

Hvor begyndte denne drøm?

»Jeg ankom til Pafos den 15. december 2023, efter at have forladt Watford og en potentiel plads i Premier League. Allerede da jeg besøgte klubben for første gang, indså jeg, at man kunne lægge et solidt fundament for at opbygge noget vigtigt: Jeg troede på Champions League allerede, da vi vandt det cypriotiske mesterskab for første gang i maj sidste år.«

Nu har I en europæisk profil, også med henblik på at tiltrække spillere. David Luiz var den første – hvordan kom forhandlingerne i stand?

»Først og fremmest ledte vi efter en central forsvarsspiller. Vi har altid haft et særligt øje for de ’navngivne’ spillere, der også kan skabe opmærksomhed omkring vores klub. David er en af dem: Han har 23 millioner følgere på Instagram og har helt sikkert gjort Pafos til en mere kendt klub. Målet er at forene behovene på banen med behovene for at promovere mærket i verden. Selvom vi ikke ønsker at sammensætte et hold af samlerfigurer. Forhandlingerne kom også i gang takket være hans agent. David er, det kan jeg forsikre jer om, en rigtig flink fyr, og hans lederegenskaber vil hjælpe os meget på vores vej i Europa.”

Cristiano, kan du fortælle os lidt om, hvordan det er at være i Pafos?

“Vi har et topmoderne idrætscenter, der blev bygget for fire år siden. Der er tre baner med naturgræs, som holdes i perfekt stand takket være vores team af gartnere. Vi har også et fitnesscenter, en grillplads, vores kontorer samt baner til padel, futsal og strandfodbold. Kort sagt har vi et komplet anlæg, hvor spillerne sammen med deres familier kan tilbringe deres fridage. Vi udvider snart idrætscentret med yderligere tre baner, så vi kommer op på fem naturgræsbane, plus en restaurant og en lægeklinik. Derudover har vi vores eget hotel, hvor vi indkvarterer de udenlandske spillere fra akademiet.”

Er det stadionet, der mangler?

“Ja, det er det, der mangler, for at vi kan blive endnu større. Her på Cypern er der komplicerede bureaukratiske problemer, men vi har arbejdet på det i lang tid, og om to somre skulle arbejdet med det nye stadion gå i gang: også her ligger der et flot projekt bag. Tanken er at få et moderne anlæg med 10.000 pladser».

I har 21 udenlandske spillere i truppen, men I satser stærkt på talentudviklingen.

«Vi investerer meget i de unge. Vi har alle aldersklasser fra U9 til U19, hvor vi allerede har vundet tre mesterskaber i træk og sidste år også den nationale pokalturnering. Klubben er meget konkurrencedygtig på det område. Vi arbejder meget med udenlandske spillere: brasilianere, kroater, portugisere… Vi forsøger også at udvikle cypriotiske spillere: det ser ud til, at der om et par år vil blive indført et krav om, at holdene skal spille med mindst én lokal spiller. Lige nu har vi tre i truppen, men vi er nødt til at ruste os.”

Udvælgelse af spillere: algoritmer eller scouting?

“Jeg har et team af talentspejdere, der arbejder tæt sammen med mig. To af dem arbejder her i Pafos, de andre bor i deres hjemlande i Sydamerika og Europa. Vi stoler meget på data, både fysiske og tekniske, men kun som støtte. Jeg tror meget på visse parametre, især de atletiske: hastigheden over forskellige distancer eller den topfart, som en kantspiller kan nå. Det er aspekter, der giver et indtryk af, hvem man ser på. Vores procedure starter med en videoudvælgelse af nogle spillere af enhver nationalitet; vi laver en liste og sorterer den, indtil vi har en slags shortlist. Fra det øjeblik begynder fasen med at lære spilleren at kende i virkeligheden: livsstil, vaner, familie, hans baggrund… Vi undersøger det fra alle vinkler.”

Hvorfor valgte du Cypern?

“Jeg har en international tankegang. Det er nu 7-8 år siden, jeg forlod Italien. Efter Ascoli tog jeg til Bulgarien, til CSKA Sofia, jeg spillede fire år i Watford, og nu har jeg været i Pafos i to år. Jeg blev nysgerrig på projektet bag denne klub: De russiske ejere gjorde et rigtig godt indtryk på mig, og det samme gjorde faciliteterne. Og så vil jeg tilføje livskvaliteten.»

Forklar os det nærmere.

«I Pafos lever man rigtig godt. Det er en ferieby i stor vækst: Der er villaer ved havet og en smuk natur, der danner rammen. Der er turister af alle slags – englændere, russere og også italienere. Det er en eftertragtet ø, leveomkostningerne er normale, og maden er sund og af høj kvalitet. Desuden tilbringer familierne dagene ude i solen. I starten havde jeg svært ved at overbevise spillerne om at flytte til Pafos, men når de først var kommet hertil, ville de ikke længere væk.”

Hvordan ser din typiske dag ud?

“I min hverdag arbejder jeg med spillerhandler hele året rundt. Jeg holder aldrig op med at være i kontakt med omverdenen og mit personale, jeg holder aldrig op med at holde øje med spillere, at tilbyde vores egne spillere på markedet og så videre. Jeg holder ugentlige møder med det medicinske og tekniske personale samt med de spillere, der måske spiller mindre og ikke er helt begejstrede. Jeg tilbringer mine dage på træningsanlægget alle ugens dage: jeg ankommer kl. 9 om morgenen og går kl. 9 om aftenen. For at udføre rollen som sportsdirektør godt skal man altid være i kontakt med holdet, trænerne, agenterne og mæglerne”.

Hvordan oplever cyprioterne fodbolden?

“De oplever den med passion og spænding, især blandt tilhængerne af de store klubber som Apoel eller Omonia Nicosia, hvor stadionerne fyldes med 20.000 mennesker. Til os kommer der derimod 8.000 til stadionet. Det er et stort fremskridt, når man tænker på, at Pafos indtil for nylig kun havde et publikum på nogle få hundrede mennesker. Her er ugen fyldt med fodbold: Der er radio, tv, sociale medier og lokale aviser, der konstant taler om fodbold.»

Er der nogle talenter, du kan anbefale til Europa?

«Vi har mange i truppen. Jeg har allerede hentet spillere fra Europa. Domingos Quina kommer fra Udinese, Ken Sema fra Watford, Derrick Luckassen er vokset op i Holland hos AZ og PSV… To eller tre af dem kan sagtens spille i Serie A, ikke i de store klubber, men i hold på mellemniveau. Sema, for at give et eksempel, var fast starter hos Udinese og havde henvendelser fra Atalanta. Vores ejere investerer meget, ligesom ejerne af Aris Limassol – som også er russere – samt Apoel og Omonia».

Udenlandske spillere, men også trænere.

«På bænken har vi Juan Carlo Carcedo, en spanier, der har arbejdet sammen med Unai Emery i 15 år. Han har været en del af trænerstaben i store klubber som PSG, Arsenal og Sevilla. Man skal komme til Cypern for at forstå det, ellers tror man, at vi halter bagefter på alle fronter. Sådan er det ikke, det kan jeg forsikre jer om.»

«Pafos havde aldrig vundet noget før. Indtil nu har vi løftet to trofæer (det nationale pokalmesterskab og mesterskabet, red.), og folk ventede ikke på andet, så det er en stor ære. Derudover har vi også en identitet baseret på god fodbold, som vi tror på, og som vi har til hensigt at vise frem, med fokus på boldbesiddelse og højt pres. Mod Aris, den kamp, der sikrede os mesterskabet i maj sidste år, vandt vi 4-0 takket være et spændende spil. Vores hold er meget løbestærkt, og her vender jeg tilbage til emnet atletiske data, som er et vigtigt element i udvælgelsen af den endelige spiller.”