Le directeur sportif est à Chypre depuis décembre 2023 : « J’ai tout de suite compris qu’on pouvait construire quelque chose d’important. Au début, j’avais du mal à convaincre les joueurs de venir ici ; aujourd’hui, ceux qui arrivent ne veulent plus repartir »

À Chypre, il existe une petite station balnéaire qui rassemble locaux et étrangers autour d’un même passion : le football. Paphos est un petit point situé sur une île qui, il y a encore onze ans, n’était qu’une destination touristique. Aujourd’hui, dans cette région, on chante l’hymne de la Ligue des champions. Le club, qui a également remporté le premier championnat chypriote de son histoire en mai dernier, compte 21 joueurs étrangers dans son effectif (dont David Luiz), est détenu par des Russes et dispose d’un centre sportif moderne. L’un des artisans de cet exploit est Cristiano Giaretta, originaire de Vicence, âgé de 57 ans, directeur sportif de Pafos. Après une carrière entre l’Italie, la Bulgarie et l’Angleterre, il travaille depuis un an et demi dans les coulisses et c’est lui qui guide cette jeune structure vers le succès, en dévoilant tous ses secrets.

D’où vient ce rêve ?

« Je suis arrivé à Pafos le 15 décembre 2023, en quittant Watford et une éventuelle Premier League. Dès ma première visite au club, j’ai compris qu’il était possible de poser des bases solides pour construire quelque chose d’important : je croyais déjà à la Ligue des champions lorsque nous avons remporté pour la première fois le championnat chypriote en mai dernier. »

Vous avez désormais une envergure européenne, notamment pour attirer des joueurs. David Luiz a été le premier, comment les négociations ont-elles débuté ?

« Tout d’abord, nous recherchions un défenseur central. Nous avons toujours eu un faible pour ces joueurs « de renom » susceptibles d’apporter de la visibilité à notre club. David en fait partie : il compte 23 millions d’abonnés sur Instagram et a sans aucun doute contribué à faire connaître le club de Pafos. L’objectif est de concilier les besoins sur le terrain avec ceux de la promotion de la marque à l’échelle mondiale. Même si nous ne voulons pas constituer une équipe de simples figurines. La négociation a également vu le jour grâce à son agent. David, je vous l’assure, est un garçon formidable et son leadership nous aidera beaucoup dans notre parcours européen. »

Cristiano, pouvez-vous nous décrire en quelques mots ce qu’est le Pafos ?

« Nous disposons d’un centre sportif ultramoderne, construit il y a quatre ans. Il compte trois terrains en gazon naturel, entretenus en parfait état grâce à notre équipe de jardiniers. Nous avons également une salle de sport, un barbecue, nos bureaux, ainsi que des terrains de padel, de futsal et de beach soccer. Bref, nous disposons d’un complexe complet où les joueurs, accompagnés de leurs familles, peuvent passer leurs jours de congé. Nous allons bientôt agrandir le centre sportif avec trois terrains supplémentaires, ce qui portera à cinq le nombre de terrains en gazon naturel, auxquels s’ajouteront un restaurant et un centre médical. À tout cela s’ajoute notre propre hôtel, où nous hébergeons les jeunes étrangers de l’Académie ».

Le stade est-il la pièce manquante du puzzle ?

« Oui, c’est ce qui nous manque pour continuer à nous développer. Ici, à Chypre, les démarches administratives sont complexes, mais nous y travaillons depuis longtemps et, d’ici deux étés, les travaux du nouveau stade devraient commencer : là aussi, il y a un beau projet derrière tout cela. L’idée est de disposer d’un stade moderne de 10 000 places ».

Vous comptez 21 joueurs étrangers dans votre effectif, mais vous misez beaucoup sur le centre de formation.

« Nous investissons beaucoup dans les jeunes. Nous avons toutes les catégories, des moins de 9 ans aux moins de 19 ans, où nous avons déjà remporté trois championnats d’affilée, ainsi que la coupe nationale l’année dernière. Le club est très compétitif dans ce domaine. Nous travaillons beaucoup avec des joueurs étrangers : Brésiliens, Croates, Portugais… Nous essayons également de faire progresser des joueurs chypriotes : il semblerait que d’ici deux ans, les équipes soient tenues d’aligner au moins un joueur local. Pour l’instant, nous en avons trois dans notre effectif, mais nous devons nous préparer. »

Sélection des joueurs : algorithmes ou recrutement ?

« Je dispose d’une équipe de recruteurs qui travaille en étroite collaboration avec moi. Deux d’entre eux travaillent ici à Paphos, les autres vivent dans leurs pays d’origine, en Amérique du Sud et en Europe. Nous nous appuyons beaucoup sur les données, tant physiques que techniques, mais uniquement à titre d’appui. Je crois beaucoup à certains paramètres, notamment athlétiques : la vitesse sur de longues distances ou la vitesse de pointe qu’un ailier peut atteindre. Ce sont des aspects qui donnent une idée du profil du joueur que l’on observe. Notre procédure commence par une sélection vidéo de certains joueurs, quelle que soit leur nationalité ; nous dressons une liste et nous la réduisons jusqu’à établir une sorte de présélection. C’est à partir de là que commence la phase de connaissance en personne : mode de vie, habitudes, famille, parcours… Nous menons une analyse approfondie à 360 degrés ».

Pourquoi avez-vous choisi Chypre ?

« J’ai une mentalité internationale. Cela fait maintenant 7 à 8 ans que je suis hors d’Italie. Après Ascoli, je suis parti en Bulgarie, au CSKA Sofia, j’ai passé quatre ans à Watford, et cela fait maintenant deux ans que je suis à Pafos. Le projet de ce club a éveillé ma curiosité : les propriétaires russes m’ont fait une excellente impression, tout comme les installations. Et puis, j’ajouterais, la qualité de vie ».

Expliquez-nous cela.

« À Paphos, on vit très bien. C’est une petite ville balnéaire en plein essor : il y a des villas en bord de mer et une nature qui sert de cadre. On y trouve des touristes de tous horizons : des Anglais, des Russes et même des Italiens. C’est une île très prisée, le coût de la vie y est raisonnable, la nourriture est saine et de qualité. De plus, les familles passent leurs journées dehors, au soleil. Au début, j’avais du mal à convaincre les joueurs de s’installer à Paphos, mais une fois qu’ils sont venus ici, ils ne voulaient plus repartir. »

À quoi ressemble votre journée type ?

« Au quotidien, je m’occupe du marché des transferts toute l’année. Je reste constamment en contact avec le monde du football, avec mon équipe, je ne cesse d’observer les joueurs, de proposer nos propres joueurs sur le marché, etc. J’organise des réunions hebdomadaires avec le staff médical et technique, ainsi qu’avec les joueurs qui, parfois, jouent moins et ne sont pas tout à fait enthousiastes. Je passe mes journées au centre d’entraînement tous les jours de la semaine : j’arrive à 9 heures du matin, je pars à 9 heures du soir. Pour bien remplir le rôle de directeur sportif, il faut rester constamment en contact : avec l’équipe, les entraîneurs, les agents et les représentants ».

Comment les Chypriotes vivent-ils le football ?

« Ils le vivent avec passion et intensité, surtout parmi les supporters des grands clubs comme l’Apoel ou l’Omonia de Nicosie, qui remplissent leurs stades avec 20 000 personnes. Chez nous, en revanche, 8 000 personnes viennent au stade. C’est un beau pas en avant quand on pense qu’il y a peu de temps encore, Pafos n’attirait que quelques centaines de spectateurs. Ici, la semaine est entièrement consacrée au football : les radios, les chaînes de télévision, les réseaux sociaux et les journaux locaux ne parlent que de foot en permanence ».

Des talents à recommander pour l’Europe ?

« Nous en avons beaucoup dans notre équipe. J’ai déjà puisé en Europe. Domingos Quina vient de l’Udinese, Ken Sema de Watford, Derrick Luckassen a fait ses classes aux Pays-Bas entre l’AZ et le PSV… Deux ou trois d’entre eux pourraient facilement jouer en Serie A, pas dans les grands clubs mais dans des équipes de niveau intermédiaire. Sema, pour vous donner un exemple, était titulaire à l’Udinese et avait reçu des propositions de l’Atalanta. Nos dirigeants investissent beaucoup, tout comme ceux de l’Aris Limassol, eux aussi russes, ainsi que ceux de l’APOEL et de l’Omonia ».

Des joueurs étrangers, mais aussi des entraîneurs.

« Sur notre banc, nous avons Juan Carlo Carcedo, un Espagnol qui a travaillé pendant 15 ans avec Unai Emery. Il a fait partie du staff de grandes équipes, comme le PSG, Arsenal et Séville. Il faut venir à Chypre pour comprendre, sinon on pourrait penser que nous sommes à la traîne sur tous les plans. Ce n’est pas le cas, je vous l’assure. »

« Pafos n’avait jamais rien gagné. Jusqu’à présent, nous avons remporté deux trophées (la Coupe nationale et le championnat, ndlr) et les gens n’attendaient que ça, c’est donc un immense prestige. Ensuite, il y a aussi une identité de bon football à laquelle nous croyons et que nous comptons mettre en avant, entre possession de balle et pressing haut. Contre l’Aris, match qui nous a valu le titre de champion en mai dernier, nous avons gagné 4-0 grâce à un jeu enthousiasmant. Notre équipe est très dynamique, et j’en reviens ici à la question des données athlétiques, un élément important dans le choix final du joueur ».