L’ancien défenseur géorgien, aujourd’hui maire de Tbilissi : « Les Rossoneri ont le devoir de revenir en Ligue des champions. Aujourd’hui, j’apprécie Pulisic et Maignan »

Le temps qui passe ne lui a laissé que quelques mèches argentées dans les cheveux. Son physique, en revanche, est resté aussi solide qu’autrefois. Le 4 février 2001, Kakhaber Kaladze faisait ses débuts avec le Milan. « Je me souviens très bien de ce match : nous avons gagné 1-0 contre la Reggina grâce à un but de Leonardo et j’étais très satisfait de ma prestation. » Vingt-cinq ans plus tard, nous retrouvons l’ancien défenseur géorgien dans un hôtel du centre de Milan, choisi par Kakha comme point de chute pour un plongeon dans le passé. « Mais je viens souvent ici, c’est ma deuxième maison. Cette ville m’a tant apporté. Je suis arrivé très jeune et quand je suis parti, j’étais un homme. » Entre-temps, dix saisons de victoires mémorables sous le maillot rossonero, avant de rejoindre le Genoa puis de se lancer dans la politique. Aujourd’hui, Kaladze est maire de Tbilissi, mais il jette toujours volontiers un coup d’œil à son ancien amour.

 Kakha, est-ce toujours votre Milan ?

« Évidemment non, car Silvio Berlusconi n’est plus là. Et plus généralement, tout le football italien a changé. À mon arrivée, la Serie A était le meilleur championnat d’Europe et on trouvait des stars mondiales non seulement au Milan, à l’Inter ou à la Juve, mais aussi à Parme, à la Fiorentina, à la Lazio ou à la Roma. Aujourd’hui, il y a beaucoup moins de qualité sur le plan technique ».

Eh bien, vous avez remporté la dernière Ligue des champions en 2007 grâce à un doublé d’Inzaghi, qui n’était certainement pas un prodige de technique individuelle…

« Pippo était incroyable. À l’entraînement, on se moquait de lui parce qu’il n’arrivait pas à enchaîner dix contrôles de balle. Mais les gars, il avait quelque chose d’inné qui faisait de lui un attaquant formidable ».

Le meilleur joueur que vous ayez dû marquer ?

« Je ne sais pas, comme ça, à brûle-pourpoint, je dirais Ibrahimovic : Zlatan avait une force physique extraordinaire et, lors d’un derby perdu 2-1, il m’a vraiment donné du fil à retordre ».

Cela vous fait-il de l’effet de voir aujourd’hui le Milan exclu de la Ligue des champions ?

« Comment cela pourrait-il ne pas m’affecter ? La dernière journée de la phase de poules a été un véritable spectacle, mais à un moment donné, je me suis dit : « Il manque quelque chose ». Et ce « quelque chose », c’était le Milan. Max Allegri a raison quand il dit que revenir en Ligue des champions est un devoir ».

Savez-vous que depuis le 31 mai, vous n’êtes plus le seul joueur géorgien à avoir remporté la Ligue des champions ?

« Je le sais, je le sais. J’ai été très heureux pour Kvaratskhelia, que je connais personnellement, notamment parce que son père jouait avec moi en Géorgie. C’est un garçon bien, un peu trop timide, et un joueur exceptionnel. Et puis, pour l’instant, je reste le seul à avoir remporté deux fois la Ligue des champions (il rit, ndlr) ».

Je suis toujours le seul Géorgien à avoir remporté deux fois la Ligue des champions

Kakhaber Kaladze

 Revenons au Milan. Allegri a ramené le Diavolo dans le haut du classement, après la huitième place de la saison dernière : est-ce le début de la remontée ?

« Beaucoup oublient que lorsque je suis arrivé à Milan, les choses n’allaient pas très bien. Le club n’avait pas gagné depuis deux ans et le classement était loin d’être bon. L’arrivée d’Ancelotti sur le banc a ensuite été décisive. Le Milan d’aujourd’hui sort lui aussi de saisons sans victoire, mais Allegri fait un excellent travail : il a réinstauré le bon état d’esprit et les Rossoneri ont recommencé à jouer en équipe, première étape indispensable pour gagner ».

Remarque critique : Ancelotti avait trouvé un groupe de champions. Le Milan compte-t-il aujourd’hui de grands joueurs ?

« Comme je l’ai dit, le niveau a baissé de manière générale, il est donc difficile de faire des comparaisons. Le secret de notre succès ne résidait toutefois pas uniquement dans le niveau des joueurs : mon Milan était une famille, nous allions souvent dîner ensemble et nous étions très soudés. C’est cet aspect qui a fait la différence ».

Qui appréciez-vous dans l’équipe actuelle ?

« Pulisic a le sens du but, puis on peut facilement citer Modric, malgré son âge, qui est plus proche du mien que de celui de bon nombre de ses adversaires (rires, ndlr). Et je n’oublie pas Maignan, l’un des meilleurs gardiens du monde ».

Et Leao ?

« Je sais qu’il est très critiqué en Italie, mais il est extrêmement fort, tant physiquement que techniquement. Je le considère comme un élément essentiel pour un Milan qui veut renouer avec la victoire, sans aucun doute. »

 Y a-t-il un nouveau Kaladze dans ce Milan ?

« Je choisis Pavlovic, car il est gaucher et joue avec son physique, comme moi. Il est encore jeune et doit mûrir sur certains aspects, mais il est sur la bonne voie. »

En parlant de grands défenseurs, quelle impression cela vous a-t-il fait, il y a 25 ans, de retrouver Paolo Maldini dans les vestiaires ?

« Je dirai simplement que j’avais son poster dans ma chambre quand j’étais gamin. Quand Shevchenko, qui était avec moi au Dynamo de Kiev, a signé au Milan, j’ai commencé à le bombarder de questions sur Paolo. Mais tu sais, tant que tu es à l’extérieur, tu ne t’en rends pas vraiment compte. Quand je suis arrivé à Milan et que je l’ai rencontré, j’ai compris pourquoi il était si grand : c’était une personne humble, exceptionnelle, avant même d’être un footballeur phénoménal. Il m’a beaucoup appris. »

Puisqu’il s’est lancé dans la politique, il a sûrement aussi appris quelque chose de Berlusconi…

« Certainement. Je vais vous raconter une anecdote : en 2008, il y avait la guerre en Géorgie, une situation terrible. Je suis allé voir Berlusconi, sachant qu’il entretenait de bonnes relations avec Poutine, pour lui demander s’il pouvait faire quelque chose. Il l’a appelé en ma présence et, peu de temps après, la paix a été signée. Pour moi, Silvio n’a pas seulement été un grand président, un grand entrepreneur et un grand homme politique. Avant tout, pour moi, c’était un grand homme ».

Est-il vrai que vous vous êtes disputé avec votre ami Shevchenko au sujet de la guerre en Ukraine ?

« Nous en avons parlé à plusieurs reprises. En Géorgie, nous avons vécu quelque chose de similaire : la guerre est une chose terrible. Mais pour moi, la question fondamentale est la suivante : où tout cela nous mène-t-il ? Je n’arrive pas à trouver de réponse ».