Den före detta georgiske försvararen, numera borgmästare i Tbilisi: ”Rossoneri har en skyldighet att återvända till Champions League. Idag gillar jag Pulisic och Maignan”

Tidens gång har bara lämnat några få silvertrådar i hans hår. Fysiskt sett är han däremot fortfarande lika tuff som förr. Den 4 februari 2001 debuterade Kakhaber Kaladze i Milan. ”Jag minns den matchen mycket väl: vi vann 1–0 mot Reggina med ett mål av Leonardo och jag var mycket nöjd med min insats.” Tjugofem år senare träffar vi den dåvarande georgiske försvararen på ett hotell i centrala Milano, som Kakha valt som utgångspunkt för en resa tillbaka i tiden. ”Men jag kommer ofta hit, det är mitt andra hem. Den här staden har gett mig så mycket. Jag kom hit väldigt ung och när jag åkte härifrån var jag en man.” Däremellan låg tio säsonger med minnesvärda segrar i den röd-svarta tröjan, innan han gick vidare till Genoa och sedan gav sig in i politiken. Idag är Kaladze borgmästare i Tbilisi, men han tar alltid gärna en titt på sin gamla kärlek.

 Kakha, är det fortfarande ditt Milan?

”Självklart inte, för Silvio Berlusconi finns inte längre. Och mer generellt har hela den italienska fotbollen förändrats. När jag kom hit var Serie A Europas bästa liga och det fanns världsstjärnor inte bara i Milan, Inter eller Juve, utan även i Parma, Fiorentina, Lazio och Roma. Idag är den tekniska kvaliteten betydligt lägre.”

Tja, du vann den senaste Champions League-titeln 2007 med två mål av Inzaghi, som knappast var något tekniskt underbarn…

”Pippo var otrolig. På träningerna retade vi honom för att han inte klarade av att dribbla tio gånger. Men hör ni, han hade något medfött som gjorde honom till en formidabel anfallare.”

Den starkaste spelaren du har fått markera?

”Jag vet inte, spontant skulle jag säga Ibrahimovic: Zlatan hade en extraordinär fysisk styrka och i ett derby som vi förlorade med 2–1 fick han mig verkligen att lida.”

Gör det intryck på dig att se Milan utanför Champions League idag?

”Hur skulle det inte kunna göra det? Den sista omgången i gruppspelet var en riktig show, men vid ett visst tillfälle sa jag verkligen till mig själv: ’Det saknas något’. Och det där var just Milan. Max Allegri har rätt när han säger att det är en plikt att återvända till Champions League.”

Vet du att du sedan den 31 maj inte längre är den enda georgiske spelaren som har vunnit Champions League?

”Jag vet, jag vet. Jag blev väldigt glad för Kvaratskhelia, som jag känner personligen, inte minst för att hans pappa spelade med mig i Georgien. Han är en trevlig kille, alldeles för blyg, och en speciell spelare. Och dessutom är jag, för tillfället, fortfarande den ende som har lyft Champions League-pokalen två gånger (skrattar, red.)”.

Jag är fortfarande den ende georgiern som har vunnit Champions League två gånger

Kakhaber Kaladze

 Låt oss återvända till Milan. Allegri har fört ”Diavolo” tillbaka till toppen efter förra säsongens åttondeplats: är detta början på en uppgång?

”Många glömmer att när jag kom till Milano gick det inte särskilt bra. Klubben hade inte vunnit på ett par år och tabellplaceringen var allt annat än bra. Senare blev Ancelottis ankomst till tränarbänken avgörande. Även dagens Milan har haft säsonger utan segrar, men Allegri gör ett fantastiskt jobb: han har återinfört rätt mentalitet och ”rossoneri” spelar återigen som ett lag, vilket är det första nödvändiga steget för att vinna”.

Kritisk iakttagelse: Ancelotti fick en grupp mästare till sitt förfogande. Har dagens Milan stora spelare?

”Som jag sa har kvaliteten sjunkit generellt, så det är svårt att göra jämförelser. Hemligheten bakom vår framgång låg dock inte enbart i spelarnas nivå: mitt Milan var en familj, vi gick ofta ut och åt middag tillsammans och höll verkligen ihop. Det var den aspekten som gjorde skillnaden.”

Vem gillar du i dagens lag?

”Pulisic har målnäsan, och så är det lätt att nämna Modric, trots åldern, som ligger närmare min egen än många av hans motståndares (skrattar, red.). Och jag glömmer inte Maignan, en av världens bästa målvakter.”

Och Leao?

”Jag vet att han kritiseras mycket i Italien, men han är väldigt stark både fysiskt och tekniskt. Jag anser att han är en nyckelspelare för ett Milan som vill återvända till vinnarspåret, utan några som helst förbehåll.”

 Finns det en ny Kaladze i det här Milan?

”Jag väljer Pavlovic, eftersom han är vänsterhänt och spelar fysiskt precis som jag. Han är fortfarande ung och måste mogna i vissa avseenden, men han är på rätt väg.”

På tal om stora försvarare, hur kändes det för dig för 25 år sedan att träffa Paolo Maldini i omklädningsrummet?

”Jag kan bara säga att jag hade en affisch av honom i mitt rum när jag var liten. När Shevchenko, som spelade med mig i Dinamo Kiev, skrev på för Milan, började jag bombardera honom med frågor om Paolo. Men du vet, så länge man är utanför inser man inte riktigt. När jag kom till Milano och träffade honom förstod jag varför han var så stor: han var en ödmjuk, enastående person, redan innan han var en fenomenal fotbollsspelare. Han lärde mig så mycket.”

Eftersom du har gått in i politiken måste du väl ha lärt dig något även av Berlusconi…

”Absolut. Jag ska berätta en anekdot: 2008 pågick kriget i Georgien, en fruktansvärd situation. Jag gick till Berlusconi, väl medveten om det goda förhållandet han hade till Putin, och frågade om han kunde göra något. Han ringde upp honom inför mina ögon och kort därefter undertecknades fredsavtalet. För mig var Silvio inte bara en stor ordförande, entreprenör och politiker. För mig var han framför allt en stor man.”

Stämmer det att du och din vän Shevchenko har diskuterat kriget i Ukraina?

”Vi har pratat om det flera gånger. Vi i Georgien har upplevt något liknande: krig är något fruktansvärt. Men den grundläggande frågan för mig är: vart leder allt detta? Jag kan inte hitta något svar.”