Casertanas anfallare debuterade som 18-åring i Serie A med Palermo: ”Bara några minuter, men oförglömliga – det är mitt hjärtas lag. Leo skulle välja en ung talang till landslaget och nämnde mitt namn, jag blev mållös. I år vill jag ta mig hela vägen i slutspelet”

Den som först föreställde sig Accursio Bentivegnas mål var en psykolog: ”I skolan var jag blyg, jag hade svårt att uttrycka mig. De skickade mig till en specialist, och efter några sessioner rådde han mig att försöka förklara mig genom fotboll”. Resan börjar hos en Freud-forskare, fortsätter på ett flyg mellan Palermo och Milano som kunde ha blivit en enkelbiljett, dyker till och med upp i en dokumentär om Maradona och mynnar ut i Casertana, mitt i slutspelszonen i Serie C, med en rad avgörande mål. Men i Bentivegnas meritförteckning – från Sciacca till Agrigento – började yrkena vid ett visst tillfälle att mångfaldigas: ”Jag var skådespelare en gång, men det var tungt. Min pappa förbjöd mig att bli fiskare som han: han ville att jag skulle drömma om att bli fotbollsspelare till fullo. Jag uppfyllde hans önskan. Och även min egen, trots Messi…”.

Ja, även han har dykt upp i hans liv. Och med full kraft. Tack vare en lista som ”La Pulce” sammanställde 2015: de 10 framtidstalangerna. Där fanns även Bentivegna.

”Ett Adidas-projekt bad honom att välja ut en per land. För Italien satsade han på mig. När jag fick reda på det blev jag mållös. Jag hade gjort en utmärkt turnering i Viareggio, men jag trodde inte att till och med Messi skulle lägga märke till mig.”

I efterhand, var den nomineringen bra eller dålig för dig?

”Den skapade definitivt en massa förväntningar på mig. Det är en storm som sveper över en och kan förändra ens liv, till och med så att det vänder sig mot en. Det är ingen slump att jag har gått en nedåtgående bana, från Serie A till Serie C”.

Du var tonåring, men hade ändå redan debuterat i Serie A, med Palermo.

”Det var bara några minuter, men oförglömliga: Barbera var en gigantisk arena. Jag spelade med mitt hjärtas lag, och jag var nära att göra mål mot Cagliari också: Brkic räddade det.”

Låt oss få det här klarlagt direkt. Har du och de andra nio träffat Messi?

”Vi skulle ha gjort det, men mötet ställdes in på grund av hans åtaganden. Det var synd.”

Det är däremot allt annat än synd att prata om hur det går för din Casertana: ni ligger på fjärde plats bland stormakterna i grupp C.

”Vi går starkt framåt och vill inte slappna av. Där uppe med oss finns lag som inte har något med tredje divisionen att göra, men att möta dem ger oss en unik motivation.”

Vilken har varit Casertanas mest minnesvärda match i år?

”Det är svårt att välja en enda. Den som alla bryr sig mest om är derbyt mot Salernitana, men där förlorade vi. Så jag hoppas att vi kan vinna returmötet.”

Du har redan gjort 8 mål. Vet du att Casertana vinner varje gång du gör mål?

”Det är en ära för mig: 7 mål är många och det gör mig stolt. Jag kan bara tacka ledningen, klubben och lagkamraterna som alltid har trott på mig”.

Många har trott på dig, ända sedan du var liten. Men vad gjorde du i kortfilmen ”Maradona baby” när du var liten?

”På den tiden åkte en regissör runt på fotbollsplanerna och letade efter en pojke som kunde dribbla bra. En eftermiddag kom han till Kronion, min fotbollsskola. Han valde mig.”

Och hur gick det med skådespelarkarriären?

”Det var lite jobbigt: vi repeterade många scener från morgon till kväll. Jag var inte van vid vissa saker, jag var ju bara ett barn.”

Efter filmen var det fotbollens tur, den riktiga fotbollen. Inter kom och hämtade dig.

”Jag tog ett flyg med pappa för att träffa ledarna för ungdomsverksamheten. På hemresan frågade han mig: ’Tyckte du om Milano?’. Jag svarade nej. Och han: ’Inte jag heller’. Sanningen är att jag fortfarande var en liten grabb, och jag hade påverkats av kylan och regnet som jag mötte direkt i staden. Och om jag hade tackat ja till Inter skulle hela familjen ändå ha varit tvungen att flytta norrut”.

Skulle du göra samma val igen?

”Ja, för det innebar att jag kom till Palermo. Mitt hjärtas lag, det som gav mig min debut i Serie A.”

De blev, precis som Messi, helt hänförda av Viareggio-turneringen 2015. Den där han gjorde två mål mot Donnarummas Milan.

”Ja, även om Gigio bara släppte in ett mål, för han fällde mig vid en utrusning på mittfältet och blev utvisad…”.

Men såg man redan då att han var förutbestämd för storhet?

 ”Absolut. Inom loppet av några månader lät Mihajlovic honom debutera i Serie A. En stjärna.”

Precis som de han lärde känna under åren i Palermo: Dybala, Vazquez, Belotti…

”Paulo hade det svårt i början, men kom till sin rätt tack vare sina obestridliga kvaliteter. På träningarna lämnade han oss mållösa. Med Belotti hör jag fortfarande av mig då och då: jag utbyter meddelanden med honom, Emerson och Lazaar. Och i laget finns också Enzo Maresca: man såg att han hade en framtid som tränare, för han var framför allt en mycket intelligent person. Han hade ett långt perspektiv”.

Mellan Palermo och Caserta tillbringade han ett decennium med utlåningar runt om i Italien. Como, Ascoli, Carrarese, Juve Stabia, Imolese, Novara… var alla valen rätt?

”Nej, inte alla, särskilt inte i början av karriären. Jag borde ha tänkt bara på att spela, jag behövde visa vad jag gick för. Men istället begick jag mer än ett misstag. I Carrara upplevde jag dock fantastiska stunder med Baldini, bortsett från skadorna: han är mer en motivatör än en tränare. En fantastisk person.”

 Något råd från Baldini som har präglat dig?

”Alla har alltid något extra att ge inom sig. Och ibland tänker jag också tillbaka på vad Iachini sa till mig när jag var på väg att göra mitt första mål med Palermo.”

Vad menar du?

”Du skulle ha skjutit i krysset. Aldrig i livet att Brkic skulle ha räddat den…”.

Någon legend förutom den oundviklige Messi?

”Jag missade aldrig en match med Del Piero. Och mitt favoritskott är fortfarande just det skruvade skottet, precis som han gjorde dem”.

Målet för 2026?

”Tio mål för att kunna bjuda laget på middag. Och att se Casertana ta sig hela vägen i slutspelet: vi är inte de starkaste, men vi kan kämpa hårdare än andra. Lite som förra året mot Pescara: i slutändan var det vi som hade rätt under det där slutspelet”.

Skulle du återvända till Palermo?

”Gärna. Det är ju mitt hem, trots allt: vi var nära när Baldini var där, men jag spelade för Juve Stabia och de lät mig inte flytta därifrån”.

En utmaning: om Casertana går upp till Serie B, vad gör Bentivegna då?

” Jag skulle kunna raka huvudet helt”.

Nu en utmaning: 15 mål med Casertana eller Palermo i Serie A?

 ”Om det är 15 mål som gör att vi kan gå upp till Serie B väljer jag dem. Men om de inte skulle vara värda någonting, så förstår du mig väl…”.