Casertanan hyökkääjä debytoi 18-vuotiaana Serie A:ssa Palermon riveissä: ”Vain muutama minuutti, mutta unohtumattomia – se on sydämeni joukkue. Leo piti valita nuori lahjakkuus maajoukkueeseen ja mainitsi nimeni, olin sanaton. Tänä vuonna haluan päästä pudotuspeleissä loppuun asti”

Ensimmäisenä Accursio Bentivegnan maaleja kuvitteli psykologi: ”Koulussa olin ujo, minulla oli vaikeuksia ilmaista itseäni. Minut lähetettiin asiantuntijan luo, ja muutaman istunnon jälkeen hän neuvoi minua yrittämään ilmaista itseäni jalkapallon avulla”. Matka alkaa Freudin tutkijalta, jatkuu Palermo–Milano-lennolla, joka olisi voinut olla menolippu, vilahtaa jopa Maradonaa käsittelevässä dokumentissa ja päättyy Casertanaan, keskellä Serie C:n pudotuspelejä, tärkeiden maalien säestyksellä. Mutta Bentivegnan ansioluettelossa Sciaccasta Agrigentoon ammatit alkoivat jossain vaiheessa moninkertaistua: ”Olin kerran näyttelijänä, mutta se oli raskasta. Isäni kielsi minua ryhtymästä kalastajaksi kuten hän: hän halusi, että haaveilisin jalkapalloilijan urasta loppuun asti. Toteutin hänen toiveensa. Ja myös oman toiveeni, Messistä huolimatta…”.

Kyllä, myös hän on ilmestynyt Bentivegnan elämään. Ja vieläpä näyttävästi. Kiitos ”Pulce”n vuonna 2015 laatiman listan: 10 tulevaisuuden lahjakkuutta. Siellä oli myös Bentivegna.

”Adidasin projektissa häntä pyydettiin valitsemaan yksi pelaaja maata kohden. Italian osalta hän valitsi minut. Kun sain tietää siitä, jäin sanattomaksi. Olin pelannut erinomaisen Viareggio-turnauksen, mutta en uskonut, että edes Messi voisi huomata minut.”

Jälkikäteen ajatellen, oliko tuo nimitys sinulle hyvä vai huono asia?

”Se loi varmasti minuun suuria odotuksia. Se on pyörremyrsky, joka pyyhkäisee yli ja voi muuttaa elämäsi, jopa siinä määrin, että se kääntyy sinua vastaan. Ei ole sattumaa, että urani on mennyt alamäkeä, kun olen pudonnut Serie A:sta Serie C:hen.”

Olit teini-ikäinen, mutta olit jo debytoinut Serie A:ssa Palermon riveissä.

”Se kesti vain muutaman minuutin, mutta se oli unohtumatonta: Barbera oli valtava stadion. Pelasin lempijoukkueessani, ja melkein onnistuin jopa tekemään maalin Cagliari-ottelussa: Brkic torjui laukaukseni.”

Selvitetään tämä heti. Tapasitteko te ja muut yhdeksän Messiä?

”Meidän piti tavata hänet, mutta tapaaminen peruttiin hänen kiireidensä vuoksi. Harmi.”

Sen sijaan Casertanan tilanteesta puhuminen ei ole lainkaan harmi: olette neljänneksi C-lohkossa suurvaltojen joukossa.

”Meillä menee hyvin, emmekä aio rentoutua. Yläpäässä on joukkueita, joilla ei ole mitään tekemistä kolmannen sarjatason kanssa, mutta niiden kohtaaminen antaa meille ainutlaatuista motivaatiota.”

Mikä on ollut Casertanan tämän vuoden merkittävämpi ottelu?

”On vaikea valita vain yhtä. Kaikille tärkein on derby Salernitanaa vastaan, mutta hävisimme sen. Toivon siis, että voimme kruunata kauden paluuottelulla.”

Olet jo tehnyt 8 maalia. Tiedätkö, että aina kun teet maalin, Casertana voittaa?

”Se on minulle kunnia: 7 maalia on paljon, ja olen niistä ylpeä. Voin vain kiittää valmennusryhmää, seuraa ja joukkuetovereita, jotka ovat aina uskoneet minuun”.

Monet ovat uskoneet sinuun jo pienestä pitäen. Mutta mitä teit lapsena lyhytelokuvassa *Maradona baby*?

”Tuolloin eräs ohjaaja kierteli kentillä etsimässä poikaa, joka osasi pallotella hyvin. Eräänä iltapäivänä hän tuli Kronioniin, jalkapallokouluuni. Hän valitsi minut.”

Ja miten näyttelijänura sujui?

”Se oli vähän raskasta: harjoittelimme monia kohtauksia aamusta iltaan. En ollut tottunut tiettyihin asioihin, olinhan vasta lapsi.”

Elokuvan jälkeen oli jalkapallon vuoro, oikean jalkapallon. Inter kiinnitti huomionsa häneen.

”Lensin isän kanssa lentokoneella tapaamaan junioriosaston johtajia. Paluulennolla isä kysyi minulta: ’Piditkö Milanosta?’. Vastasin, etten pitänyt. Ja hän sanoi: ’En minäkään’. Totuus on, että olin vielä poikanen, ja kaupunkiin saapuessani heti kohtaamani kylmyys ja sade olivat vaikuttaneet mielipiteeseeni. Ja jos olisin hyväksynyt Interin tarjouksen, koko perheen olisi joka tapauksessa pitänyt muuttaa pohjoiseen.”

Tekisitkö saman valinnan uudelleen?

”Kyllä, koska se tarkoitti pääsyä Palermoon. Se on sydänjoukkueeni, joka antoi minulle debyytin Serie A:ssa.”

He olivat, kuten Messi, täysin mykistyneitä vuoden 2015 Viareggio-turnauksesta. Siinä ottelussa hän teki kaksi maalia Donnarumman Milanille.

”Kyllä, vaikka Gigio päästi vain yhden maalin, koska hän kaatoi minut keskikentällä ja sai punaisen kortin…”.

Mutta näkyikö jo silloin, että hän oli tarkoitettu suuriin asioihin?

 ”Kyllä todellakin. Muutaman kuukauden kuluttua Mihajlovic antoi hänelle debyytin Serie A:ssa. Huippupelaaja.”

Kuten ne, jotka hän on tuntenut Palermo-vuosinaan: Dybala, Vazquez, Belotti…

”Paulo kamppaili alussa, mutta nousi esiin kiistattomien kykyjensä ansiosta. Harjoituksissa hän jätti meidät sanattomiksi. Belottin kanssa olen yhä silloin tällöin yhteydessä: vaihdan viestejä hänen, Emersonin ja Lazaarin kanssa. Ja joukkueessa on myös Enzo Maresca: näki, että hänellä oli tulevaisuus valmentajana, koska hän oli ennen kaikkea erittäin älykäs ihminen. Hänellä oli kaukonäköisyyttä”.

Palermon ja Casertan välillä kului vuosikymmen lainapelejä ympäri Italiaa. Como, Ascoli, Carrarese, Juve Stabia, Imolese, Novara… olivatko ne kaikki oikeita valintoja?

”Ei, eivät kaikki, varsinkaan urani alkuvaiheessa. Minun olisi pitänyt keskittyä vain pelaamiseen, minun olisi pitänyt näyttää kykynsä. Sen sijaan tein useamman kuin yhden virheen. Carrarassa koin kuitenkin upeita hetkiä Baldinin kanssa, loukkaantumiset pois lukien: hän on enemmän motivoija kuin valmentaja. Uskomaton tyyppi.”

 Onko Baldinilta tullut jokin neuvo, joka on jäänyt mieleesi?

”Jokaisella on sisällään aina jotain ylimääräistä annettavaa. Ja joskus muistelen myös sitä, mitä Iachini sanoi minulle, kun olin juuri tekemässä ensimmäistä maalia Palermossa.”

Mitä tarkoitat?

”Sinun olisi pitänyt laukaista kulmaan. Ei Brkic sitä mitenkään olisi torjunut…”.

Onko sinulla muuta idolia kuin väistämätön Messi?

”En jättänyt väliin yhtään Del Pieron ottelua. Ja suosikkilaukaukseni on edelleen juuri se kierteinen laukaus, kuten hän ne teki”.

Tavoite vuodelle 2026?

”Kaksinumeroinen maalimäärä, jotta voin viedä joukkueen illalliselle. Ja nähdä Casertanan etenevän pudotuspeleissä loppuun asti: emme ole vahvimpia, mutta osaamme taistella muita kovemmin. Vähän kuten viime vuonna Pescaraa vastaan: lopulta me olimme oikeassa noissa pudotuspeleissä”.

Palaatko Palermoon?

”Kuka tietää. Se on loppujen lopuksi kotini: olimme lähellä sitä, kun Baldini oli siellä, mutta olin silloin Juve Stabiassa, eikä minua päästetty sieltä pois.”

Fioretto: jos Casertana nousee Serie B:hen, mitä Bentivegna tekee?

” Voisin ajella hiukseni nollaksi”.

Nyt provokaatio: 15 maalia Casertanan riveissä vai Palermossa Serie A:ssa?

 ”Jos ne 15 maalia auttavat meidät nousemaan Serie B:hen, valitsen ne. Mutta jos ne eivät merkitse mitään, tiedät kyllä, mitä tarkoitan…”.