Casertana-angriberen debuterede som 18-årig i Serie A for Palermo: »Kun få minutter, men uforglemmelige – det er mit yndlingshold. Leo skulle vælge et ungt talent til landsholdet og nævnte mit navn – jeg var målløs. I år vil jeg nå helt til tops i slutspillet”
Det var en psykolog, der først forestillede sig Accursio Bentivegnas mål: »I skolen var jeg genert og havde svært ved at udtrykke mig. De sendte mig til en specialist, og efter et par sessioner rådede han mig til at prøve at udtrykke mig gennem fodbold«. Rejsen begynder hos en Freud-ekspert, fortsætter på et fly fra Palermo til Milano, der kunne have været en enkeltrejse, dukker endda op i en dokumentarfilm om Maradona og ender hos Casertana, midt i slutspillet i Serie C, med en række afgørende mål. Men i Bentivegnas CV fra Sciacca og Agrigento begyndte jobbene på et tidspunkt at blive flere og flere: »Jeg var skuespiller én gang, men det var hårdt. Min far forbød mig at blive fisker ligesom ham: han ville have, at jeg skulle drømme om at blive fodboldspiller til det sidste. Jeg opfyldte hans ønske. Og også mit eget, trods Messi…«
Ja, han dukkede også op i hans liv. Og med stor selvsikkerhed. Det skyldtes en liste, som »La Pulce« udarbejdede i 2015: de 10 talenter for fremtiden. Bentivegna var også med.
»Et Adidas-projekt bad ham om at vælge én pr. land. For Italiens vedkommende satte han sin lid til mig. Da jeg fandt ud af det, blev jeg målløs. Jeg havde spillet en fremragende Viareggio-turnering, men jeg troede ikke, at selv Messi kunne lægge mærke til mig.”
Set i bakspejlet, var den nominering en fordel eller en ulempe for dig?
”Den skabte helt sikkert en masse forventninger til mig. Det er en storm, der rammer dig og kan ændre dit liv, endda i en sådan grad, at det vender sig imod dig. Det er ikke tilfældigt, at jeg har oplevet en nedadgående kurve og er gået fra Serie A til Serie C“.
Du var teenager, men havde alligevel allerede fået din debut i Serie A med Palermo.
„Det var kun få minutter, men uforglemmelige: Barbera var en gigantisk arena. Jeg spillede for mit yndlingshold og var tæt på at score mod Cagliari: Brkic reddede mit skud”.
Lad os få det afklaret med det samme. Har du og de andre ni mødt Messi?
”Det skulle vi, men aftalen blev aflyst på grund af hans forpligtelser. Det var en skam.”
Det er derimod slet ikke en skam at tale om, hvordan det går for din Casertana: I ligger på fjerdepladsen blandt supermagterne i Gruppe C.
”Vi klarer os godt og vil ikke slappe af. Der er hold deroppe med os, som slet ikke hører hjemme i tredje division, men at møde dem giver os en helt særlig motivation.”
Hvilken kamp har været Casertanas højdepunkt i år?
”Det er svært at vælge én enkelt. Den, alle holder mest af, er derbyet mod Salernitana, men vi tabte. Så jeg håber, at vi kan vinde returkampen.”
Du har allerede scoret 8 mål. Ved du, at hver gang du scorer, vinder Casertana?
”Det er en ære for mig: 7 mål er mange, og det gør mig stolt. Jeg kan kun takke trænerstaben, klubben og holdkammeraterne, der altid har troet på mig”.
Der har været mange, der har troet på dig, helt fra du var lille. Men hvad lavede du i kortfilmen *Maradona baby*, da du var dreng?
»På det tidspunkt var der en instruktør, der kørte rundt på banerne på jagt efter en dreng, der var god til at drible. En eftermiddag kom han til Kronion, min fodboldskole. Han valgte mig.«
Og hvordan gik det med skuespillerkarrieren?
»Det var lidt hårdt: vi gentog mange scener fra morgen til aften. Jeg var ikke vant til visse ting, jeg var jo kun et barn.«
Efter filmen var det fodboldens tur – den ægte vare. Inter kom på banen.
»Jeg tog et fly sammen med min far for at møde ledelsen i ungdomsafdelingen. På hjemrejsen spurgte han mig: ’Kunne du lide Milano?’. Jeg svarede nej. Og han sagde: ’Heller ikke jeg’. Sandheden er, at jeg stadig var en dreng, og jeg var blevet påvirket af den kulde og regn, jeg straks mødte i byen. Og hvis jeg havde sagt ja til Inter, ville hele familien alligevel have været nødt til at flytte nordpå”.
Ville du træffe det samme valg igen?
”Ja, for det betød, at jeg kom til Palermo. Mit yndlingshold, det hold, der gav mig min debut i Serie A”.
De blev, ligesom Messi, fuldstændig betaget af Viareggio-turneringen i 2015. Den, hvor han scorede to mål mod Donnarummas Milan.
”Ja, selvom Gigio kun lukkede ét mål ind, for han fældede mig senere, da jeg kom frem på midtbanen, og blev udvist…”.
Men kunne man se, at han var forudbestemt til storhed?
”Absolut. I løbet af få måneder lod Mihajlovic ham debutere i Serie A. En stjerne.”
Ligesom dem, han lærte at kende i årene i Palermo: Dybala, Vazquez, Belotti…
”Paulo havde det svært i starten, men han kom igennem takket være sine ubestridelige kvaliteter. Til træning gjorde han os målløse. Med Belotti holder jeg stadig kontakten af og til: jeg udveksler beskeder med ham, Emerson og Lazaar. Og i truppen er der også Enzo Maresca: man kunne se, at han havde en fremtid som træner, for han var først og fremmest et meget intelligent menneske. Han havde et langt syn”.
Mellem Palermo og Caserta tilbragte han et årti med udlån rundt om i Italien. Como, Ascoli, Carrarese, Juve Stabia, Imolese, Novara… var det allesammen de rigtige valg?
»Nej, ikke alle, især ikke i den første del af min karriere. Jeg skulle have tænkt udelukkende på at spille, jeg skulle have vist, hvad jeg kunne. Men i stedet begik jeg mere end én fejl. I Carrara oplevede jeg dog nogle fantastiske øjeblikke med Baldini, bortset fra skaderne: han er mere en motivator end en træner. En fantastisk person».
Et råd fra Baldini, der har præget dig?
»Alle har altid noget ekstra at give indeni sig selv. Og nogle gange tænker jeg også tilbage på det, Iachini sagde til mig, da jeg var ved at score mit første mål for Palermo«.
Hvad mener du?
»Du skulle have sat den på kryds. Brkic havde ikke en chance for at redde den…«.
En legende ud over den uundgåelige Messi?
»Jeg gik aldrig glip af en kamp med Del Piero. Og mit yndlingsskud er stadig netop det skruede skud, som han lavede«.
Hvad er dit mål for 2026?
”At nå op på tocifret antal mål, så jeg kan invitere holdet ud at spise. Og at se Casertana nå helt til tops i slutspillet: vi er ikke de stærkeste, men vi kan kæmpe hårdere end de andre. Lidt ligesom sidste år i Pescara: i sidste ende fik vi ret i det slutspil.”
Ville du vende tilbage til Palermo?
”Gerne. Det er jo mit hjem: vi var tæt på, da Baldini var der, men jeg spillede for Juve Stabia, og de lod mig ikke skifte klub”.
Fioretto: hvis Casertana rykker op i Serie B, hvad gør Bentivegna så?
” Så kunne jeg måske barbere hovedet helt glat.”
Nu en provokerende spørgsmål: 15 mål med Casertana eller Palermo i Serie A?
”Hvis det er 15 mål, der sikrer os oprykning til Serie B, så vælger jeg dem. Men hvis de ikke tæller for noget, så forstår du mig vel…”.
