Fra Rumænien til Georgien, via »falsk fodbold« i Qatar og korruptionen i Albanien: Den liguriske træner fortæller om sin 25-årige internationale karriere og den seneste succes med Dila Gori. »Italien? 90 % af holdene spiller gammeldags fodbold«

Rumænien, Qatar, De Forenede Arabiske Emirater, Albanien, Ukraine, Grækenland og til sidst Georgien. Når man læser det sådan, ligner det et kort over en erfaren rejsende, der markerer de lande, hvor han har været. Men det er faktisk de ligaer, hvor Diego Longo har været træner – den italienske træner, der netop har vundet sine to første trofæer med Dila Gori, holdet fra Stalins by.

Diego, hvordan endte du med at træne i Georgien?

“Det er blot den sidste etape på en fantastisk rejse, der har varet i 25 år. Jeg startede meget tidligt i ungdomsafdelingerne hos klubberne i Ligurien, min hjemregion. Derefter, i 2005, indledte jeg mit samarbejde med Răzvan Lucescu, søn af den legendariske Mircea Lucescu. Sammen med ham rejste jeg verden rundt som assistent».

Hvor startede I?

«I den rumænske liga: Rapid Bukarest og Brașov. Vi klarede os godt og endte med at træne A-landsholdet, et meget stærkt rumænsk hold med Mutu og Chivu, som var vores anfører.»

Hvilket minde har du om Chivu som fodboldspiller?

«Cristi er en kæmpe, en ydmyg mester, der altid er villig til at hjælpe andre, og med ’andre’ mener jeg virkelig alle, ikke kun holdkammeraterne. Jeg husker, at da vi var på udebanetur i Ungarn efter en lang rejse, steg spillerne ud af minibussen med deres tasker i hånden og skyndte sig hen mod hotellet for at hvile sig. Han blev derimod siddende i minibussen og hjalp materialevogterne med at læsse alt udstyret af. Holdkammeraterne så det og vendte om for at hjælpe ham.”

 Og hvad med Chivu som træner?

”Jeg har stor respekt for ham, først og fremmest fordi han er en af de få tidligere spillere, der ikke udnytter sit navn til at gøre karriere: Før han begyndte, studerede han rigtig meget, i modsætning til mange andre. Og så er hans Inter et af de få italienske hold, der spiller flot fodbold. Som træner følger jeg selvfølgelig alle de europæiske ligaer, men jeg har virkelig svært ved at se den italienske: 90 % af holdene spiller en gammeldags form for fodbold, der ikke er særlig international, med overdrevne taktikker. Der er kampe, der er virkelig svære at se på, som dem fra Lecce og Verona; til gengæld kan jeg rigtig godt lide Fabregas’ Como, som har en fodboldfilosofi, der ligger meget tæt op ad min.”

Lad os fortsætte rejsen: I har også været i Qatar, hos Al-Jaish Sport Club.

“Hvor vi endda vandt et pokalmesterskab. Det vil ingen nogensinde kunne gentage, også fordi klubben ikke længere eksisterer. Holdet, der blev grundlagt for at repræsentere de væbnede styrker i Qatar, blev opløst i 2017 på grund af økonomiske problemer. Jeg har gode minder fra den oplevelse, men den verden er ikke ligefrem min kop te».

Vil du fortælle os om en episode?

«I Qatar er der ikke nogen stor fodboldtradition, og det er ofte svært at fylde stadionerne. Før kampene ankommer der disse enorme busser fulde af arbejdere: murere, håndværkere, tømrere. Så snart de stiger ud af bussen, får hver enkelt et halstørklæde fra hjemmeholdet, en lille kuvert med penge og et stykke papir, hvorpå der står, hvilke tilråb de skal råbe. Når kampen er slut, stiger de alle sammen op i bussen igen, kører til et andet stadion, hvor der spilles, får et andet halstørklæde, et stykke papir med nye tilråb og tager hen for at se endnu en kamp.”

I har også været hos Inzaghis Al-Hilal: mener De, at Saudi-Arabien er fodboldens nye grænse?

“Endnu et dejligt eventyr – hvis de spurgte mig, ville jeg vende tilbage i morgen. Men heller ikke det er min verden: det er en falsk form for fodbold, alt sammen kunstigt, bygget op fra ingenting, ligesom deres paladser, der skyder op af ørkenen. Investeringerne er enorme, men rødderne, kulturen – den findes ikke, og den kan man ikke købe. Vi italienere fødes, vokser op og dør med fodbolden; hos os er det en historie, der går i arv fra fædre til sønner, fra bedstefædre til børnebørn. Det er vores styrke. Derfor nægtede jeg at se Supercuppen i Riad: vi skal ikke efterligne den slags fodbold.»

Mener De altså, at det er en boble, der vil briste?

«Det tror jeg. For mig er disse gigantiske indkøbskampagner blot en stor reklamekampagne op til VM i Riad i 2034. Jeg har fået fortalt nogle ting om den begivenhed, og jeg kan forsikre, at det bliver den mest luksuriøse begivenhed i menneskehedens historie: Jeg kan ikke sige noget, men der er planlagt ting, der, bare ved at forestille sig dem, virker næsten umulige.”

Og i Grækenland var I hos PAOK.

 “Xanthi og PAOK. Grækenland er et utroligt land: Jeg har aldrig oplevet en sådan tilskueropbakning før; hvert stadion er et virvar af larm. Med PAOK vandt vi også en masse. Vi forlod klubben efter udelukkelsen i 2018, da præsidenten Ivan Savvidis, en russisk oligark af græsk oprindelse, efter at et mål mod AEK Athen var blevet annulleret for offside ved stillingen 0-0, løb ind på banen før tillægstiden med en pistol i hånden og truede dommeren. Til sidst blev Fernando Varelas mål godkendt to timer efter kampens afslutning, og mesterskabet blev suspenderet. Den episode fik mig til at forlade Grækenland.”

Hvornår skete overgangen fra træner til assistent?

»Efter opholdet i Ukraine, hos Dinamo Kiev. Det var mit sidste år som assistent: jeg besluttede, at tiden var inde. Det var i 2021, jeg havde allerede en aftale om at rejse til Saudi-Arabien, men den faldt igennem i sidste øjeblik. Jeg risikerede at gå glip af sæsonen og besluttede derfor at tage til Albanien, til Kukësi«.

Hvordan er den albanske liga?

“Den mest korrupte liga i verden. Forholdene mellem klubberne og både fodboldinstitutioner og andre institutioner er meget komplicerede. Jeg har set mange uacceptable ting, men der er én episode, der overgår alle de andre.»

Vil du fortælle os om den?

«I mit første år hos Kukësi kæmpede vi mod Partizani om den sidste plads, der gav adgang til Europa. De er et af de største hold, det albanske svar på Juventus, og de har en utrolig magt. Dagen før kampen tog de vores træningsbane fra os og sagde, at de havde arrangeret en kamp for deres U16-hold. Men det værste skete dagen efter. Under kampen blev VAR-systemet koblet fra i 15 minutter, »tekniske problemer« ifølge dommeren: I den situation blev vi nægtet to åbenlyse straffespark, mens Partizani fik tildelt et opdigtet straffespark, og de vandt og kvalificerede sig til Europa. Efter slutfløjtet stormede jeg ind i omklædningsrummet og sagde til min formand, at han måtte hæve stemmen, for situationen var uacceptabel. Han, som på det tidspunkt også var borgmester i en albansk by, svarede mig: »Du skal ikke blive vred, det er fint nok for os.« Han blev anholdt et år senere.”

Hvordan kan det være?

»En sexskandale: De havde sat et kamera op på hans kontor, og videoen endte endda på YouTube. Jeg tror, man stadig kan finde den. Men hans eventyr i Albanien fortsatte. Først hos Flamurtari og derefter hos Teuta. Jeg førte holdet, som ikke klarede sig godt, til slutspillet om den bedste liga, men vi tabte kampen på grund af en fejl fra målmandens side i sidste minut. Efter Teuta, hvor der hverken var faciliteter eller skoler, gav jeg op og vendte tilbage til Italien”.

I Serie C, hos Sestri Levante.

»Det var som at vende tilbage til Albanien: Der var ikke lyst til at tage det næste skridt.«

Og så skiftet fra Genova til Georgien, til Dila.

»Byen, hvor Stalin blev født: Vi har et museum opkaldt efter ham med forskellige mindesmærker. Rundt om i byen står der stadig buster af ham, men de er ikke genstand for tilbedelse: der er ingen nostalgi efter kommunismen, turisterne tager selfies med dem».

Og med Dila Gori vandt han sine to første trofæer som træner.

«Vi vandt Georgiens pokalturnering og Supercup. Jeg har trænet det mest mangfoldige og unge hold i min karriere: tretten afrikanere fra tretten forskellige dele af Afrika, brasilianere, ukrainere, georgiere – alle meget unge. Den ældste i truppen var født i 2004».

Hvordan træner man en så mangfoldig gruppe?

«Hver træner har sin egen filosofi. Jeg har en master i psykologi og tager det, jeg har lært under studiet, med ind i omklædningsrummet. Til mine spillere sagde jeg: »Find jeres forskelle og arbejd med dem.« Det gjorde de, og de har udviklet sig enormt. Næste år skal vi spille kvalifikationskampene til Conference League.»

Hvad er din hemmelige drøm?

«Jeg arbejder på at komme et sted hen, men jeg ved endnu ikke hvor. Jeg ville gerne have en chance for at træne en europæisk klub.”