Från Rumänien till Georgien, via ”falsk fotboll” i Qatar och korruptionen i Albanien: den liguriske tränaren berättar om sin 25-åriga internationella karriär och den senaste framgången med Dila Gori. ”Italien? 90 % av lagen spelar gammaldags fotboll”
Rumänien, Qatar, Förenade Arabemiraten, Albanien, Ukraina, Grekland och slutligen Georgien. När man läser det så här skulle det kunna se ut som en karta över en erfaren resenär som markerar de länder han har besökt. Istället är det de ligor där Diego Longo, den italienske tränaren som just har vunnit sina två första troféer med Dila Gori, laget från Stalins stad, har tränat.
Diego, hur kom det sig att du började träna i Georgien?
”Det är bara den sista etappen på en underbar resa som har pågått i 25 år. Jag började väldigt tidigt, i ungdomsverksamheten hos klubbarna i Ligurien, min hemregion. Sedan, år 2005, inledde jag mitt samarbete med Răzvan Lucescu, son till den legendariske Mircea Lucescu. Tillsammans med honom reste jag runt i världen som assisterande tränare”.
Var började ni?
”I den rumänska ligan: Rapid Bukarest och Brașov. Vi lyckades bra och hamnade till slut som tränare för A-landslaget, ett mycket starkt Rumänien med Mutu och Chivu, som var vår lagkapten.”
Vilka minnen har du av Chivu som fotbollsspelare?
”Cristi är en stor spelare, en ödmjuk mästare, alltid villig att hjälpa andra, och med ’andra’ menar jag verkligen alla, inte bara lagkamraterna. Jag minns att vid en bortamatch i Ungern, efter en lång resa, klev spelarna av minibussen med sina väskor i handen och skyndade sig direkt till hotellet för att vila. Han, däremot, stannade kvar i minibussen och hjälpte materialförvaltarna att lasta av all utrustning. Lagkamraterna såg vad han gjorde och gick tillbaka för att hjälpa honom.”
Och Chivu som tränare?
”Jag respekterar honom mycket, framför allt för att han är en av de få före detta fotbollsspelarna som inte utnyttjar sitt namn för att göra karriär: innan han började studerade han väldigt mycket, till skillnad från många andra. Och dessutom är hans Inter ett av de få italienska lagen som spelar vacker fotboll. Som tränare följer jag självklart alla europeiska ligor, men jag har verkligen svårt att titta på den italienska: 90 % av lagen spelar en föråldrad fotboll, som inte är särskilt internationell, med överdrivna taktiska knep. Det finns matcher som är riktigt svåra att titta på, som de med Lecce och Verona; däremot gillar jag Fabregas Como väldigt mycket, som har en fotbollsfilosofi som ligger mycket nära min egen.”
Vi fortsätter resan: ni har också varit i Qatar, på Al-Jaish Sport Club.
”Med dem vann vi till och med en cup. Ingen kommer någonsin att kunna upprepa det, inte minst eftersom klubben inte längre finns. Laget, som grundades för att representera Qatars försvarsmakt, upplöstes 2017 på grund av ekonomiska problem. Jag har fina minnen från den upplevelsen, men den världen är inte riktigt min grej.”
Kan du berätta om en händelse?
”I Qatar finns det ingen stark fotbollstradition och det är ofta svårt att fylla arenorna. Innan matcherna anländer dessa enorma bussar fulla av arbetare: murare, arbetare, snickare. Så fort de kliver av bussen får var och en en halsduk med hemmalagets färger, en kuvert med pengar och en lapp där ramsorna står skrivna. När matchen är slut kliver alla ombord på bussen igen, åker till en annan arena där det spelas match, hämtar en annan halsduk, en lapp med nya ramsor och går och tittar på en annan match.”
Ni har också varit hos Inzaghis Al-Hilal: anser ni att Saudiarabien är fotbollens nya gränsland?
”Ett annat härligt äventyr, om de bad mig skulle jag åka tillbaka redan i morgon. Men inte heller det är min värld: det är en falsk fotboll, helt konstlad, uppbyggd ur tomma intet, precis som deras palats som växer upp ur öknen. Investeringarna är enorma, men rötterna, kulturen – den finns inte och den kan man inte köpa. Vi italienare föds, växer upp och dör med fotbollen; hos oss är det en historia som handlar om barn och fäder, farföräldrar och barnbarn. Det är vår styrka. Därför vägrade jag att titta på Supercupen i Riad: vi får inte härma den där fotbollen.”
Menar du alltså att det är en bubbla som kommer att spricka?
”Jag tror det. För mig är dessa faraoniska värvningskampanjer bara en stor reklamkampanj inför VM i Riad 2034. Jag har fått höra en del om det evenemanget och kan försäkra att det kommer att bli det mest lyxiga evenemanget i mänsklighetens historia: jag kan inte säga något, men det planeras saker som, bara man föreställer sig dem, verkar nästan omöjliga.”
Och i Grekland var ni hos PAOK.
”Xanthi och PAOK. Grekland är ett otroligt land: jag har aldrig upplevt en sådan supporterkultur, varje stadion är ett rent kaos. Med PAOK vann vi också mycket. Vi lämnade klubben efter avstängningen 2018, när ordföranden Ivan Savvidis, en rysk oligark av grekiskt ursprung, efter att ett mål mot AEK Aten hade ogiltigförklarats på grund av offside vid ställningen 0–0, sprang in på planen före tilläggstiden med en pistol i handen och hotade domaren. Till slut godkändes Fernando Varelas mål två timmar efter matchens slut och ligan ställdes in. Den händelsen fick mig att lämna Grekland.”
När skedde övergången från tränare till assisterande tränare?
”Efter upplevelsen i Ukraina, hos Dynamo Kiev. Det var mitt sista år som assisterande tränare: jag bestämde mig för att det var dags. Det var 2021, jag hade redan ett avtal om att åka till Saudiarabien, men det gick i stöpet i sista stund. Jag riskerade att missa säsongen och bestämde mig därför för att åka till Albanien, till Kukësi.”
Hur är den albanska ligan?
”Världens mest korrupta liga. Förhållandena mellan klubbarna och både fotbollsorganisationer och andra institutioner är väldigt komplicerade. Jag har sett många oacceptabla saker, men det finns en händelse som slår alla andra.”
Kan du berätta om den?
”Mitt första år med Kukësi spelade vi om den sista platsen som gav rätt till europeiskt spel mot Partizani. De är ett av de viktigaste lagen, det albanska motsvarigheten till Juventus, och de har en otrolig makt. Dagen före matchen tog de ifrån oss träningsplanen och sa att de hade organiserat en match för sitt U16-lag. Men det värsta hände dagen efter. Under matchen kopplades VAR-systemet bort i 15 minuter, enligt domaren på grund av ”tekniska problem”: i det läget nekades vi två uppenbara straffar och en påhittad straff tilldelades Partizani, som vann och kvalificerade sig för Europa. Efter slutvisslan stormade jag in i omklädningsrummet och sa till min ordförande att han måste höja rösten, att situationen var oacceptabel. Han, som vid den tiden också var borgmästare i en albansk stad, svarade mig: ”Du får inte bli arg, det här passar oss bra.” Ett år senare greps han.”
Hur kom det sig?
”Sexskandal: de satte upp en kamera i hans kontor, och videon hamnade till och med på YouTube. Jag tror att man fortfarande kan hitta den. Men hans äventyr i Albanien fortsatte. Först i Flamurtari och sedan i Teuta. Jag ledde laget, som inte presterade särskilt bra, till slutspelet om den högsta ligan, men vi förlorade avgörandet på grund av en tabbe av målvakten i sista minuten. Efter Teuta, där det saknades anläggningar och skolor, gav jag upp och återvände till Italien.”
I Serie C, i Sestri Levante.
”Det var som att återvända till Albanien: det fanns ingen vilja att ta det steget framåt.”
Och sedan övergången från Genua till Georgien, till Dila.
”Staden där Stalin föddes: vi har ett museum uppkallat efter honom med olika minnessaker. Runt om i staden finns fortfarande hans byster, men de är inte föremål för någon kult: det finns ingen nostalgi för kommunismen, turisterna tar selfies med dem”.
Och med Dila Gori kom hans två första troféer som tränare.
”Vi vann Georgiens cup och supercup. Jag har tränat den mest mångsidiga och unga truppen i min karriär: tretton afrikaner från tretton olika delar av Afrika, brasilianare, ukrainare, georgier – alla väldigt unga. Den äldste i truppen var född 2004”.
Hur tränar man en så mångsidig grupp?
”Varje tränare har sin egen filosofi. Jag har en masterexamen i psykologi och tar med mig det jag lärt mig under studietiden in i omklädningsrummet. Till mina spelare sa jag: ’Upptäck era olikheter och arbeta med dem’. Det gjorde de, och de har utvecklats enormt. Nästa år ska vi spela kvalet till Conference League.”
Vad är din hemliga dröm?
”Jag jobbar på att ta mig någonstans, men jag vet inte ännu vart. Jag skulle gärna vilja få chansen att träna en europeisk klubb.”
