Romaniasta Georgiaan, Qatarin ”teeskennellyn jalkapallon” ja Albanian korruption kautta: ligurialainen valmentaja kertoo 25-vuotisesta kansainvälisestä urastaan ja viimeisimmästä menestyksestään Dila Gorin riveissä. ”Italia? 90 % joukkueista pelaa vanhanaikaista jalkapalloa”

Romania, Qatar, Arabiemiirikunnat, Albania, Ukraina, Kreikka ja lopuksi Georgia. Näin luettuna se näyttäisi kokeneen matkailijan kartalta, johon on merkitty maat, joissa hän on käynyt. Sen sijaan kyseessä ovat sarjat, joissa Diego Longo on valmentanut. Tämä italialainen valmentaja on juuri voittanut ensimmäiset kaksi pokaaliaan Dila Gorissa, Stalinin kaupungin joukkueessa.

Diego, miten päädyit valmentamaan Georgiassa?

”Se on vain viimeisin etappi upeasta matkasta, joka on kestänyt jo 25 vuotta. Aloitin hyvin nuorena, kotiseutuni Ligurian seurojen juniorijoukkueissa. Sitten, vuonna 2005, aloitin yhteistyöni Răzvan Lucescun, legendaarisen Mircea Lucescun pojan, kanssa. Matkustin hänen kanssaan ympäri maailmaa apuvalmentajana.”

Mistä aloititte?

”Romanian liigasta: Rapid Bukarestista ja Brașovista. Menestyimme hyvin ja päädyimme valmentamaan aikuisten maajoukkuetta, erittäin vahvaa Romanian maajoukkuetta, jossa pelasivat Mutu ja Chivu, joka oli kapteenimme.”

Mitä muistoja teillä on Chivusta jalkapalloilijana?

”Cristi on loistava pelaaja, nöyrä mestari, joka on aina valmis auttamaan muita, ja ‘muilla’ tarkoitan todella kaikkia, en vain joukkuetovereita. Muistan, että erään Unkarin vierasottelun yhteydessä, pitkän matkan päätteeksi, pelaajat nousivat minibussista laukut kädessä ja suuntasivat suoraan hotelliin lepäämään. Hän sen sijaan jäi minibussiin ja auttoi varastomiehiä purkamaan kaiken varusteet. Joukkuetoverit näkivät tämän ja palasivat auttamaan häntä.”

 Entä valmentajana toimiva Chivu?

”Kunnioitan häntä suuresti, ennen kaikkea siksi, että hän on yksi harvoista entisistä jalkapalloilijoista, joka ei hyödynnä omaa nimeään uransa edistämiseen: ennen valmentajan uransa aloittamista hän opiskeli todella paljon, toisin kuin monet muut. Ja sitten hänen Interinsä on yksi harvoista italialaisista joukkueista, joka pelaa kaunista jalkapalloa. Valmentajana seuraan tietysti kaikkia eurooppalaisia sarjoja, mutta italialaista sarjaa on minulle todella vaikea katsella: 90 % joukkueista pelaa vanhanaikaista, vähän kansainvälistä jalkapalloa, jossa taktiikka on viety äärimmilleen. On otteluita, joita on todella vaikea katsella, kuten Leccen ja Veronan ottelut; sen sijaan pidän paljon Fabregasin Como-joukkueesta, jonka jalkapallokäsitys on hyvin samanlainen kuin minun.”

Jatketaan matkaa: olette olleet myös Qatarissa, Al-Jaish Sport Clubissa.

“Joukkueen kanssa voitimme jopa yhden cupin. Kukaan ei voi koskaan toistaa sitä, osittain siksi, että seuraa ei enää ole olemassa. Joukkue, joka perustettiin edustamaan Qatarin asevoimia, hajotettiin vuonna 2017 raha-asioiden vuoksi. Minulla on hyviä muistoja siitä kokemuksesta, mutta se maailma ei ole aivan minun makuuni.”

Kertoisitko jonkin tarinan?

”Qatarissa ei ole suurta jalkapalloperinnettä, ja usein on vaikeaa saada stadionit täyteen. Ennen otteluita saapuu valtavia busseja, jotka ovat täynnä rakennustyöläisiä: muurareita, työmiehiä, puuseppiä. Heti bussista astuttuaan jokainen saa kotijoukkueen huivin, lahjuksen rahaa ja lapun, johon on kirjoitettu laulettavat kannustushuudot. Ottelun päätyttyä kaikki nousevat takaisin bussiin, menevät toiselle stadionille, jossa pelataan, ottavat toisen huivin, lapun uusilla kannustushuudoilla ja menevät katsomaan toista ottelua.”

Olette käyneet myös Inzaghin Al-Hilalissa: onko Saudi-Arabia mielestänne jalkapallon uusi rajaseutu?

“Se oli jälleen hieno seikkailu, ja jos minulta kysyttäisiin, palaisin sinne huomenna. Mutta sekään ei ole minun maailmani: se on tekojalkapalloa, täysin keinotekoista, tyhjästä rakennettua, aivan kuten heidän aavikosta nousevat pilvenpiirtäjänsä. Investoinnit ovat valtavia, mutta juuret, kulttuuri – sitä ei ole olemassa eikä sitä voi ostaa. Me italialaiset synnymme, kasvamme ja kuolemme jalkapallon parissa; meillä se on tarina, joka koostuu lapsista ja isistä, isoisistä ja lapsenlapsista. Tämä on voimamme. Siksi kieltäydyin katsomasta Supercupia Riadissa: meidän ei pidä matkia tuota jalkapalloa.”

Onko se siis teidän mielestänne kupla, joka puhkeaa?

”Uskon niin. Minulle nämä faraoniset pelaajahankinnat ovat vain yksi suuri mainoskampanja vuoden 2034 Riadin MM-kisoja silmällä pitäen. Olen kuullut joitakin asioita tuosta tapahtumasta ja voin vakuuttaa, että siitä tulee ihmiskunnan historian ylellisin tapahtuma: en voi kertoa mitään, mutta suunnitelmissa on asioita, jotka jo pelkästään kuviteltuna vaikuttavat lähes mahdottomilta.”

Ja Kreikassa olitte PAOK:n ottelussa.

 ”Xanthi ja PAOK. Kreikka on uskomaton maa: en ole koskaan nähnyt sellaista kannustusta, jokainen stadion on kuin helvetti. PAOKin kanssa voitimme myös paljon. Lähdimme sieltä vuoden 2018 pelikiellon jälkeen, kun puheenjohtaja Ivan Savvidis, kreikkalaista syntyperää oleva venäläinen oligarkki, astui kentälle ennen lisäaikaa pistooli kädessään ja uhkasi erotuomaria sen jälkeen, kun maali AEK Ateenaa vastaan oli hylätty paitsion vuoksi tilanteessa 0–0. Lopulta Fernando Varelan maali hyväksyttiin kaksi tuntia ottelun päättymisen jälkeen, ja mestaruussarja keskeytettiin. Tuo tapaus sai minut lähtemään Kreikasta.”

Milloin siirryit päävalmentajasta apuvalmentajaksi?

”Ukrainan-kokemuksen jälkeen, Dinamo Kiovassa. Se oli viimeinen vuoteni apuvalmentajana: päätin, että oli tullut aika. Vuosi oli 2021, minulla oli jo sopimus Saudi-Arabiaan siirtymisestä, mutta se peruuntui viime hetkellä. Olin vaarassa jäädä ilman kauden työtä, joten päätin mennä Albaniaan, Kukësiin.”

Millainen on Albanian liiga?

”Maailman korruptoitunein liiga. Suhteet seurojen ja jalkapallo- sekä muiden instituutioiden välillä ovat hyvin monimutkaiset. Olen nähnyt monia sietämättömiä asioita, mutta yksi tapaus päihittää kaikki muut.”

Kertoisitko siitä?

”Ensimmäisenä vuotenani Kukësissä pelasimme viimeisestä Eurooppa-paikasta Partizania vastaan. He ovat yksi tärkeimmistä joukkueista, albanialainen vastine Juventukselle, ja heillä on uskomaton valta. Ottelua edeltävänä päivänä he veivät meiltä harjoituskentän väittäen, että he olivat järjestäneet oman alle 16-vuotiaiden ottelunsa. Mutta pahin tapahtui seuraavana päivänä. Ottelun aikana VAR-järjestelmä katkaistiin 15 minuutiksi, tuomarin mukaan ”teknisistä syistä”: tuossa tilanteessa meiltä evättiin kaksi räikeää rangaistuspotkua, ja Partizanille myönnettiin yksi keksitty rangaistuspotku, jonka ansiosta se voitti ja pääsi Eurooppaan. Loppuvihellyksen jälkeen ryntäsin raivoissani pukuhuoneeseen ja sanoin seuran puheenjohtajalle, että hänen piti nostaa ääntään, sillä tilanne oli sietämätön. Hän, joka oli tuolloin myös erään albanialaisen kaupungin pormestari, vastasi minulle: ”Älä suutu, meille tämä sopii.” Hänet pidätettiin vuotta myöhemmin.”

Miksi?

”Seksiskandaali: hänen toimistoonsa oli piilotettu kamera, ja video päätyi jopa YouTubeen. Luulen, että sen voi vielä löytää. Hänen seikkailunsa Albaniassa kuitenkin jatkui. Ensin Flamurtarissa ja sitten Teutassa. Vein joukkueen, jolla ei mennyt hyvin, pelaamaan nousukarsintoja ylimpään sarjaan, mutta hävisimme karsintaottelun maalivahdin viime hetken mokan takia. Teutan jälkeen, jossa ei ollut infrastruktuuria eikä koulutusta, luovutin ja palasin Italiaan.”

Serie C:ssä, Sestri Levantessa.

”Se oli kuin paluu Albaniaan: halua ottaa sitä askelta eteenpäin ei ollut.”

Ja sitten siirto Genovasta Georgiaan, Dilaan.

”Kaupunki, jossa Stalin syntyi: meillä on hänelle nimetty museo, jossa on erilaisia muistoesineitä. Kaupungin ympäri on yhä hänen rintakuviaan, mutta niitä ei palvota: kommunismia ei kaivata, turistit ottavat niiden kanssa selfietä”.

Ja Dila Gorin riveissä hän voitti ensimmäiset kaksi pokaaliaan valmentajana.

”Voitimme Georgian cupin ja supercupin. Olen valmentanut urani monipuolisinta ja nuorinta joukkuetta: kolmetoista afrikkalaista kolmestatoista eri Afrikan osasta, brasilialaisia, ukrainalaisia, georgialaisia, kaikki hyvin nuoria. Joukkueen vanhin pelaaja oli syntynyt vuonna 2004”.

Kuinka valmentaa näin monipuolista joukkuetta?

”Jokaisella valmentajalla on oma filosofiansa. Minulla on maisterintutkinto psykologiasta, ja tuon pukuhuoneeseen sen, mitä olen opinnoissani oppinut. Sanoin pojilleni: ’Löytäkää eroavaisuutenne ja työstäkää niitä’. He tekivät niin ja kehittyivät valtavasti. Ensi vuonna pelaamme Conference-liigan karsinnoissa.”

Mikä on salainen unelmasi?

”Työskentelen päästäkseen jonnekin, mutta en vielä tiedä minne. Haluaisin saada mahdollisuuden valmentaa eurooppalaista seuraa.”