De la Roumanie à la Géorgie, en passant par le « faux football » du Qatar et la corruption en Albanie : l’entraîneur ligure revient sur ses vingt-cinq ans de carrière internationale et sur son dernier succès avec le Dila Gori. « L’Italie ? 90 % des équipes pratiquent un football dépassé »

Roumanie, Qatar, Émirats arabes unis, Albanie, Ukraine, Grèce et, enfin, Géorgie. À première vue, on dirait la carte d’un voyageur chevronné qui marque les pays où il est passé. Il s’agit en réalité des championnats dans lesquels a entraîné Diego Longo, un entraîneur italien qui vient de remporter ses deux premiers trophées avec le Dila Gori, l’équipe de la ville de Staline.

Diego, comment en êtes-vous venu à entraîner en Géorgie ?

« Ce n’est que la dernière étape d’un magnifique parcours qui dure depuis 25 ans. J’ai commencé très tôt, dans les centres de formation des clubs de Ligurie, ma région natale. Puis, en 2005, j’ai entamé ma collaboration avec Răzvan Lucescu, le fils du légendaire Mircea Lucescu. Avec lui, j’ai parcouru le monde en tant qu’entraîneur adjoint ».

Par où avez-vous commencé ?

« Par le championnat roumain : le Rapid Bucarest et Brașov. Nous avons obtenu de bons résultats et nous avons fini par entraîner l’équipe nationale senior, une Roumanie très forte avec Mutu et Chivu, qui était notre capitaine. »

Quel souvenir gardez-vous de Chivu en tant que footballeur ?

« Cristi est un grand joueur, un champion humble, toujours prêt à aider les autres, et par « autres », j’entends vraiment tout le monde, pas seulement ses coéquipiers. Je me souviens que, lors d’un déplacement en Hongrie, à l’issue d’un long voyage, les joueurs sont descendus du minibus avec leur sac à la main et se sont précipités vers l’hôtel pour se reposer. Lui, en revanche, est resté dans le minibus et a aidé les bagagistes à décharger tout le matériel. Ses coéquipiers ont vu ce geste et sont revenus sur leurs pas pour l’aider ».

 Et que pensez-vous de Chivu en tant qu’entraîneur ?

« Je le respecte beaucoup, avant tout parce qu’il est l’un des rares anciens footballeurs à ne pas profiter de sa notoriété pour faire carrière : avant de se lancer, il a beaucoup étudié, contrairement à beaucoup d’autres. Et puis, son Inter est l’une des rares équipes italiennes à pratiquer un beau football. En tant qu’entraîneur, je suis évidemment tous les championnats européens, mais j’ai vraiment du mal à regarder le championnat italien : 90 % des équipes pratiquent un football dépassé, peu international, avec des tactiques exagérées. Il y a des matchs vraiment difficiles à regarder, comme ceux de Lecce et de Vérone ; en revanche, j’aime beaucoup le Côme de Fabregas, qui a une conception du football très proche de la mienne ».

Poursuivons ce voyage : vous avez également séjourné au Qatar, à l’Al-Jaish Sport Club.

« Avec lequel nous avons même remporté une coupe. Personne ne pourra jamais réitérer cet exploit, notamment parce que le club n’existe plus. L’équipe, fondée pour représenter les forces armées du Qatar, a été dissoute en 2017 pour des raisons financières. Je garde de bons souvenirs de cette expérience, mais ce milieu n’est pas vraiment ma tasse de thé ».

Pouvez-vous nous raconter un anekdote ?

« Au Qatar, il n’y a pas une grande tradition footballistique et on a souvent du mal à remplir les stades. Avant les matchs, d’énormes bus remplis de travailleurs arrivent : maçons, ouvriers, charpentiers. Dès qu’ils descendent du bus, chacun reçoit une écharpe de l’équipe locale, un pot-de-vin et un bout de papier sur lequel sont écrits les chants à entonner. Une fois le match terminé, ils remontent tous dans le bus, se rendent dans un autre stade où se joue un match, prennent une écharpe différente, un bout de papier avec de nouveaux chants et vont voir un autre match. »

Vous êtes également allé voir l’Al-Hilal d’Inzaghi : selon vous, l’Arabie saoudite est-elle la nouvelle frontière du football ?

« Une autre belle aventure, si on me le demandait, j’y retournerais dès demain. Mais ce n’est pas non plus mon univers : c’est un football factice, tout à fait artificiel, construit à partir de rien, comme leurs immeubles qui surgissent du désert. Les investissements sont colossaux, mais les racines, la culture, ça n’existe pas et ça ne s’achète pas. Nous, les Italiens, nous naissons, grandissons et mourons avec le football ; chez nous, c’est une histoire qui se transmet de père en fils, de grands-pères à petits-enfants. C’est là notre force. C’est pour cela que j’ai refusé de regarder la Supercoupe à Riyad : nous ne devons pas imiter ce football-là. »

Selon vous, s’agit-il donc d’une bulle qui va éclater ?

« Je pense que oui. Pour moi, ces campagnes de recrutement pharaoniques ne sont qu’une immense campagne publicitaire en vue de la Coupe du monde de Riyad en 2034. On m’a raconté certaines choses sur cet événement et je peux vous assurer que ce sera l’événement le plus somptueux de l’histoire de l’humanité : je ne peux rien dévoiler, mais il est prévu des choses qui, rien qu’à les imaginer, semblent presque impossibles ».

Et en Grèce, vous êtes allés voir le PAOK.

 « Xanthi et le PAOK. La Grèce est un pays incroyable : je n’ai jamais vu un tel soutien, chaque stade est une véritable fournaise. Avec le PAOK, nous avons aussi beaucoup gagné. Nous sommes partis après la suspension de 2018, lorsque le président Ivan Savvidis, un oligarque russe d’origine grecque, après l’annulation pour hors-jeu d’un but contre l’AEK Athènes alors que le score était de 0-0, est entré sur le terrain avant le temps additionnel, un pistolet à la main, et a menacé l’arbitre. Finalement, le but de Fernando Varela a été validé deux heures après la fin du match et le championnat a été suspendu. C’est cet épisode qui m’a poussé à quitter la Grèce. »

Quand êtes-vous passé du poste d’entraîneur à celui d’entraîneur adjoint ?

« Après mon expérience en Ukraine, au Dynamo de Kiev. C’était ma dernière année en tant qu’entraîneur adjoint : j’ai décidé que le moment était venu. C’était en 2021, j’avais déjà un accord pour partir en Arabie saoudite, mais ça a capoté à la dernière minute. Je risquais de rater la saison et j’ai donc décidé de partir en Albanie, au Kukësi. »

Comment est le championnat albanais ?

« Le championnat le plus corrompu au monde. Les relations entre les clubs et les institutions, qu’elles soient liées au football ou non, sont très compliquées. J’ai vu beaucoup de choses inacceptables, mais il y a un épisode qui surpasse tous les autres ».

Vous pouvez nous le raconter ?

« Lors de ma première année à Kukësi, nous nous sommes disputé la dernière place qualificative pour l’Europe avec le Partizani. C’est l’une des équipes les plus importantes, l’équivalent albanais de la Juventus, et elle dispose d’un pouvoir incroyable. La veille du match, ils nous ont retiré notre terrain d’entraînement, prétextant qu’ils avaient organisé un match de leur équipe des moins de 16 ans. Mais le pire s’est produit le lendemain. Pendant le match, le VAR a été déconnecté pendant 15 minutes, en raison de « problèmes techniques » selon l’arbitre : à ce moment-là, on nous a refusé deux penalties évidents et on en a accordé un inventé au Partizani, qui a gagné et s’est qualifié pour l’Europe. Après le coup de sifflet final, je suis entré dans les vestiaires hors de moi et j’ai dit à mon président qu’il devait faire entendre sa voix, que la situation était inacceptable. Lui, qui était à l’époque également maire d’une ville albanaise, m’a répondu : « Tu ne dois pas t’énerver, ça nous convient comme ça ». Il a été arrêté un an plus tard.

Pourquoi donc ?

« Scandale sexuel : ils ont installé une caméra dans son bureau, la vidéo a même fini sur YouTube. Je pense qu’on peut encore la trouver. Mais son aventure en Albanie s’est poursuivie. D’abord au Flamurtari, puis au Teuta. J’ai mené l’équipe, qui n’était pas au mieux de sa forme, jusqu’aux barrages pour la première division, mais nous avons perdu le match décisif à cause d’une bourde du gardien à la dernière minute. Après le Teuta, où il n’y avait ni infrastructures ni centres de formation, j’ai abandonné et je suis rentré en Italie ».

En Serie C, à Sestri Levante.

« C’était comme revenir en Albanie : il n’y avait pas cette envie de franchir le pas. »

Puis le transfert de Gênes en Géorgie, au Dila.

« La ville où Staline est né : nous avons un musée qui lui est dédié, avec divers objets souvenirs. On trouve encore ses bustes un peu partout dans la ville, mais ils ne font pas l’objet d’un culte : il n’y a pas de nostalgie du communisme, les touristes y prennent des selfies ».

Et c’est avec le Dila Gori qu’il a remporté ses deux premiers trophées en tant qu’entraîneur.

« Nous avons remporté la Coupe et la Supercoupe de Géorgie. J’ai entraîné le groupe le plus hétéroclite et le plus jeune de ma carrière : treize Africains originaires de treize régions différentes d’Afrique, des Brésiliens, des Ukrainiens, des Géorgiens, tous très jeunes. Le plus âgé de l’effectif était né en 2004 ».

Comment entraîne-t-on un groupe aussi hétéroclite ?

« Chaque entraîneur a sa propre philosophie. J’ai un master en psychologie et j’applique dans les vestiaires ce que j’ai appris pendant mes études. J’ai dit à mes joueurs : « Découvrez vos différences et travaillez dessus ». Ils l’ont fait et ont énormément progressé. L’année prochaine, nous disputerons les barrages de la Ligue des conférences ».

Quel est votre rêve le plus cher ?

« Je travaille pour aller quelque part, mais je ne sais pas encore où. J’aimerais avoir la chance d’entraîner un club européen ».