Torstaina selviää ensimmäinen vastustaja matkalla MM-kisoihin
Pudotuspelit ovat joustamaton törmäys: törmäävät kappaleet muuttavat muotoaan törmäyksen jälkeen. Italia on maistanut sen tuhoisia vaikutuksia, ensin vuonna 2017 ja sitten vuonna 2022, jäätyään kahdesti peräkkäin ilman MM-karsintapaikkaa. Nyt on kuitenkin turha murehtia menneitä virheitä, samoin kuin on ajankohtaan sopimatonta pohtia FIFA:n sääntöjä, jotka ovat riistäneet eurooppalaiselta jalkapallolta sen perinteisen keskeisen aseman. Tärkeintä on vain saavuttaa tavoite kahdessa ottelussa, jotka pelataan 26. ja toivottavasti 31. maaliskuuta.
Pääsemme tietämään ottelupolun torstaina Zürichissä järjestettävässä arvonnassa, tietäen että pelaamme välierän kotikentällä. Kolmen päivän kuluttua paljastetaan myös mahdollisen finaalin potentiaaliset vastustajat; finaali pelataan aina yksittäisenä otteluna, ja kotikenttäetu ratkaistaan arvonnassa. Kolme vuotta sitten vastassa oli Pohjois-Makedonia, ja huolestuttavana näkymänä oli mahdollisuus joutua pelaamaan Qatar-paikasta Portugalin kotikentällä. Mancini ei edes päässyt viimeiseen otteluun. Tällä kertaa asenteen on oltava erilainen, kuten Gattuso muistuttaa: on keskityttävä yhteen tapahtumaan kerrallaan, ilman että kunnianhimo ulottuu todellisuuden ulkopuolelle.
Pelottava ajatus— Koska Italia on rankingin perusteella sijoitettu ykkössijoitetuksi, se kohtaa välierässä yhden neljännen sijoitusryhmän joukkueista. Ongelmana on kuitenkin se, että tähän ryhmään kuuluvat karsinnoista pudonneet maajoukkueet, jotka ovat saavuttaneet parhaat tulokset Nations-liigassa. Näistä vaarallisin on Ruotsi, joka on uskonut uudistumisensa englantilaisen Graham Potterin käsiin ja kerännyt vain yhden pisteen omassa lohkossaan. Miten tämä on mahdollista? Tiedotusvälineet kertovat sisäisistä erimielisyyksistä, jotka johtivat entisen Milan-pelaajan Tomassonin erottamiseen, mutta joukkue on kärsinyt kahden avainpelaajan fyysisistä ongelmista: hyökkääjät Gyokeres ja Isak siirtyivät kesällä Arsenaliin ja Liverpooliin yhteensä yli 200 miljoonan euron summalla, mutta eivät ole pystyneet antamaan panostaan. Gyökeres pelasi neljä ottelua, Isak oli avauskokoonpanossa vain kerran. Maaliskuussa on kuitenkin todennäköistä, että molemmat ovat hyvässä kunnossa: kuvitelkaa, jos Italia olisi kohdannut Norjan ilman Haalandia ja Sorlothia…
Muut— Lyhyesti sanottuna, Ruotsia on parempi välttää, eikä pelkästään vuoden 2017 kauhistuttavan edellisen ottelun takia. Paljon mukavampi olisi uusintaottelu Makedonian kanssa, jos se sattuu häviämään… karsintaottelun karsintaottelussa Walesia vastaan. Muussa tapauksessa neljän mahdollisen vastustajan joukkoon tulisi britit, jotka eivät kuitenkaan vaikuta voittamattomilta. Ja kun puhutaan Yhdistyneestä kuningaskunnasta: toinen mahdollinen välierä on Italia–Pohjois-Irlanti, joka herättää muita kiusallisia, vaikkakin kaukaisia muistoja, nimittäin putoamisen vuoden 1958 MM-kisoista. Se on joukosta heikoin. Jopa heikompi kuin Romania, viimeinen vaihtoehto, joka on Ruotsin tavoin päässyt mukaan Nations Leaguen kautta. Se voidaan voittaa, huolimatta vanhan veijarin Lucescun temppuiluista, koska se ei ole enää Hagin joukkue. Tai oikeastaan kyllä, se on hänen poikansa Ianisin joukkue, joka on perinyt isänsä numero 10:n pelipaidan: kaikella kunnioituksella, se ei ole sama asia.
