Atacantul a marcat din nou pentru Ravenna în Serie C, la 962 de zile după ultimul său gol: „Fotbalul este viața mea, voiam să le ofer părinților mei un viitor mai bun. De două ori trebuia să semnez cu Milan, apoi…”

Stefano Okaka a sărbătorit din nou un gol la 962 de zile după ultima sa realizare. Cu o lovitură de cap în minutul 97, în prelungiri, i-a adus victoria echipei sale, Ravenna, în meciul în deplasare împotriva echipei Pianese: „Să înscrii așa este și mai frumos. Mi-am îmbrățișat coechipierii și am sărbătorit sub tribuna oaspeților. În timp ce alergam, m-am gândit la cei doi ani de pauză, la dragostea familiei mele. Datorită lor am început din nou să joc”. Fostul atacant al Romei a ales să reînceapă din Serie C, s-a pus din nou în joc acceptând provocarea clubului din Romagna, care tocmai s-a întors în rândul echipelor profesioniste: „ Am părăsit Basaksehir în vara anului 2023. În această lungă perioadă departe de teren, nu m-am gândit niciodată să mă retrag. Acum am 36 de ani, cariera mea a început foarte devreme: la 16 ani eram deja în Serie A. Simțeam nevoia să recuperez timpul petrecut alături de părinții mei, de fratele meu Carlo și de sora mea Stefania. Fotbalul, însă, este ca dragostea, găsește întotdeauna o cale să se întoarcă”.

De la Serie A la Premier League, trecând prin Liga Campionilor și Europa League. A jucat peste tot, dar aceasta este prima sa experiență în Serie C.

„Vara eram în străinătate, continuam să mă antrenez. Fratele meu Carlo m-a sunat și mi-a vorbit despre proiectul Ravenna. M-am întâlnit cu președintele Cipriani și cu directorul sportiv Davide Mandorlini; împreună am decis să începem pregătirea pentru a încerca să revin. Aș spune că a mers bine. Acum, ca nou-promovați, suntem pe locul trei în grupa B, la un punct în urma echipei Arezzo, care ocupă primul loc”.

Ți-a lipsit fotbalul?

„Este viața mea încă de când m-am născut. În ultimii doi ani am continuat să mă mențin în formă și să urmăresc meciurile la televizor. Faptul că m-am bucurat de momentele petrecute alături de cei dragi m-a ajutat să-mi reîncarc bateriile pentru a mă întoarce la muncă cu pasiune și perseverență”.

Ultimul gol l-a marcat în martie 2023. După doi ani și jumătate, a reușit să înscrie din nou. Ai o dedicație specială pentru acest gol?

„Nepotului meu, Thiago, și restului familiei. Ei sunt totul pentru mine”.

Mama Doris și tata Austin i-au fost mereu alături, încă de pe vremea când juca la Roma.

„Visam să devin fotbalist, dar obiectivul meu era să le ofer părinților mei un viitor mai bun. Aveau trei slujbe ca să ne întrețină pe noi, copiii. Am ajuns la Roma la 14 ani, eram foarte tânăr. Trebuie să-i mulțumesc președintelui Franco Sensi, care m-a primit la Trigoria, oferindu-mi șansa de a locui în complexul sportiv alături de ei”.

Cariera lui ar fi putut însă să înceapă la Milan.

„Eram pe punctul de a semna cu „rossoneri”, apoi Bruno Conti ne-a dus pe mine și pe tatăl meu la Trigoria. Am rămas impresionat de complexul sportiv, așa că am ales „giallorossi”.

Primul care ți-a acordat încredere a fost Luciano Spalletti.

„Este ca un al doilea tată. La 16 ani, în 2005, m-a chemat în prima echipă și am marcat imediat în Cupa Italiei împotriva lui Napoli. De acolo a început totul”.

A povestit despre momentul în care antrenorul l-a mustrat pentru că s-a prezentat cu o mașină extrem de scumpă la doar 18 ani. Probabil că nu a fost singura mustrare…

„În 2007 jucam puțin, Spalletti m-a trimis pe teren în ultimele minute împotriva echipei Atalanta. Am intrat pe teren fără niciun pic de inspirație. La prima privire spre banca de rezerve, mi-a spus: «Ne vedem după meci». Își dăduse seama. La finalul meciului am fugit spre vestiare, iar el mă urmărea. M-a salvat controlul antidoping: am rămas închis peste trei ore în acea cameră ca să nu fiu prins. Cum s-a terminat? A doua zi am primit o amendă. Mai bine aia decât încă o mustrare din partea antrenorului”.

A ajuns într-un grup de campioni: de la Totti la De Rossi, trecând prin Panucci, Perrotta, Chivu și mulți alții.

„Țineam mult la Francesco și la Daniele. La Trigoria am crescut, Roma a fost întotdeauna familia mea. Experiența în tricoul galben-roșu va rămâne o parte fundamentală a vieții mele. Ținem deseori legătura cu ei, relația noastră depășește prietenia. Este aproape o legătură frățească”.

Un alt fost coechipier de care a rămas foarte atașat este Antonio Cassano.

„Mi-a scris imediat după gol ca să mă felicite. Mi-a fost alături într-o perioadă complicată a carierei, când, la Parma, m-am certat cu clubul pentru că voiau să mă vândă. Datorită lui Antonio, m-am întors la antrenamente cu echipa și am dat 100%”.

Golurile din tinerețe, faima, așteptările suporterilor. Cum ai trăit acei ani?

„Nu a fost ușor să rezist presiunii. Trebuie să demonstrezi mereu că ești mai matur decât vârsta pe care o ai, chiar dacă abia ai împlinit 18 ani. Eram puștiul talentat care locuia la Trigoria cu părinții, toată lumea vorbea despre mine. Chiar și astăzi, la Giallorossi, mulți jucători mai experimentați au dificultăți în a se integra imediat”.

După perioadele petrecute împrumutat la Brescia și Modena, în 2009 a zburat în Premier League, la Fulham.

„Chiar și acolo am marcat două goluri, dar e complicat să le faci rău echipelor engleze. Kompany este, fără îndoială, cel mai bun fundaș cu care m-am confruntat vreodată. Un jucător fantastic”.

Sampdoria și Udinese sunt celelalte două etape fundamentale ale carierei sale.

„La Sampdoria mi-am lăsat inima. La Udinese, împreună cu președintele Pozzo și directorul tehnic Marino, am readus entuziasmul în rândul suporterilor. Când eram la Sampdoria, am primit și convocarea la națională”.

Conte a fost cel care a vrut să-l aducă în echipa națională.

„Un campion absolut al fotbalului nostru, este un antrenor extraordinar. Colaborarea cu el m-a ajutat foarte mult. Să joc pentru Italia a fost un alt vis împlinit. Păcat că nu am fost convocat la Euro 2016”.

Credeai că vei fi convocat?

„Da, mi-a părut rău. Credeam că sunt pe listă, dar, din păcate, nu a fost așa. Antrenorul a făcut alte alegeri”.

În aceeași perioadă, a fost la un pas de a se transfera la Milan (din nou) și la Inter.

„În 2015, deja încheiasem acordul cu rossoneri, apoi Interul lui Mancini s-a implicat în negocieri. Președintele Ferrero a blocat tranzacția și m-a împiedicat să mă transfer la nerazzurri. A fost o ocazie ratată”.

În străinătate și-a regăsit continuitatea la Anderlecht, Watford și Basaksehir.

„Experiențele departe de Italia m-au format și m-au transformat în jucătorul care sunt. Acum, privind înapoi, îmi dau seama că am purtat multe tricouri importante și sunt mândru de asta”.

Ești un fotbalist atipic: nu folosești rețelele sociale.

„Nu am simțit niciodată nevoia. Nu îi critic pe cei care le folosesc, dar mă simt bine fără ele”.

Ce te face cel mai fericit în acești douăzeci de ani de fotbal?

„Faptul că nu mi-am lăsat familia în urmă. Le-am cumpărat o casă părinților mei din primele salarii pe care le-am strâns. Eu, fratele meu și sora mea nu uităm niciodată ce au făcut ei pentru noi”.

Okaka, care este acum obiectivul dumneavoastră?

„Să continui să mă distrez pe teren și să marchez goluri. Nici să câștig cu Ravenna nu mi-ar displăcea”.