Angriberen scorede igen for Ravenna i Serie C 962 dage efter sit sidste mål: »Fodbold er mit liv, jeg ville give mine forældre en bedre fremtid. To gange skulle jeg have skrevet under for Milan, men så…”

Stefano Okaka jublede igen over et mål 962 dage efter sidste gang. Med et hovedstød i det 97. minut, i overtiden, sikrede han sejren til sit Ravenna i udekampen mod Pianese: »At score på den måde er endnu bedre. Jeg omfavnede mine holdkammerater, og vi fejrede det under gæstesektionen. Mens jeg løb, tænkte jeg tilbage på de to års pause og på min families kærlighed. Det er takket være dem, at jeg er begyndt at spille igen.” Den tidligere Roma-angriber valgte at starte forfra i Serie C og kastede sig ud i det ved at tage imod udfordringen fra den romagnolske klub, der netop var vendt tilbage til professionel fodbold: “ Jeg forlod Basaksehir i sommeren 2023. I denne lange periode væk fra banen har jeg aldrig overvejet at stoppe. Nu er jeg 36 år, og min karriere startede meget tidligt: som 16-årig spillede jeg allerede i Serie A. Jeg følte behov for at indhente den tabte tid med mine forældre, min bror Carlo og min søster Stefania. Men fodbold er som kærlighed – den finder altid en vej tilbage”.

Fra Serie A til Premier League, via Champions League og Europa League. Han har spillet overalt, men dette er hans første gang i Serie C.

”Om sommeren var jeg i udlandet, hvor jeg fortsatte med at træne. Min bror Carlo ringede til mig og fortalte om Ravenna-projektet. Jeg mødtes med formand Cipriani og sportsdirektør Davide Mandorlini, og sammen besluttede vi at gå i gang med forberedelserne for at forsøge at vende tilbage. Jeg vil sige, at det er gået godt. Nu, som nyoprykkede, ligger vi på tredjepladsen i gruppe B, kun 1 point bag Arezzo i spidsen.”

Har du savnet fodbolden?

”Det har været mit liv, siden jeg blev født. De sidste to år har jeg holdt mig i form og set kampe i tv. At nyde øjeblikkene sammen med de mennesker, jeg elsker, har hjulpet mig med at genoplade energien, så jeg kan vende tilbage til arbejdet med passion og vedholdenhed.”

Det sidste mål kom i marts 2023. To et halvt år senere brød han måltørken. Har du en særlig dedikation til målet?

”Til min nevø Thiago og resten af familien. De betyder alt for mig.”

Mor Doris og far Austin har altid stået ved hans side, helt tilbage fra tiden i Roma.

”Jeg drømte om at blive fodboldspiller, men mit mål var at give mine forældre en bedre fremtid. De havde tre jobs for at forsørge os børn. Jeg kom til Roma som 14-årig, jeg var meget ung. Jeg må takke præsident Franco Sensi, han tog imod mig i Trigoria og gav mig muligheden for at bo på træningsanlægget sammen med dem”.

Hans karriere kunne dog have startet hos Milan.

”Jeg var ved at skrive under for Rossoneri, men så tog Bruno Conti mig og min far med til Trigoria. Jeg blev imponeret over træningsanlægget, så jeg valgte Giallorossi”.

Den første, der satte sin lid til ham, var Luciano Spalletti.

”Han er som en anden far for mig. Da jeg var 16 år, i 2005, ville han have mig på førsteholdet, og jeg scorede straks i Coppa Italia mod Napoli. Derfra tog det hele fart.”

Du har fortalt om dengang, træneren skældte dig ud for at dukke op i en meget dyr bil, da du kun var 18 år. Det var nok ikke den eneste skideballe…

»I 2007 spillede jeg ikke meget, og Spalletti sendte mig på banen i de sidste minutter mod Atalanta. Jeg kom ind i kampen uden den mindste inspiration. Da jeg kiggede over mod bænken for første gang, sagde han: ’Vi ses bagefter’. Han havde opdaget det. Efter kampen løb jeg ind i omklædningsrummet, og han løb efter mig. Det var antidopingkontrollen, der reddede mig: Jeg blev låst inde i det rum i over tre timer for ikke at blive taget. Hvordan endte det? Dagen efter fik jeg en bøde. Hellere det end endnu en skideballe fra træneren.”

Han kom ind i en gruppe af mestre: fra Totti til De Rossi, via Panucci, Perrotta, Chivu og mange andre.

»Jeg holdt meget af Francesco og Daniele. Jeg voksede op i Trigoria, og Roma har altid været min familie. Tiden i den rød-gule trøje vil forblive en afgørende del af mit liv. Vi har ofte kontakt, og vores forhold går ud over venskab. Det er nærmest et broderligt bånd.«

En anden tidligere holdkammerat, som han stadig har et meget tæt bånd til, er Antonio Cassano.

»Han skrev til mig lige efter målet for at lykønske mig. Han støttede mig i en svær periode i min karriere, da jeg i Parma kom op at skændes med klubben, fordi de ville sælge mig. Takket være Antonio begyndte jeg at træne med holdet igen og give 100 %«.

Målene som helt ung, berømmelsen, fansenes forventninger. Hvordan oplevede du de år?

»Det var ikke let at klare presset. Man skal altid bevise, at man er mere moden end sin alder, selvom man lige er blevet myndig. Jeg var den talentfulde dreng, der boede i Trigoria hos mine forældre, og alle talte om mig. Selv i dag, i Giallorossi, har mange mere erfarne spillere svært ved at komme i gang med det samme.«

Efter udlån til henholdsvis Brescia og Modena tog han i 2009 springet til Premier League hos Fulham.

»Selv der scorede jeg to mål, men det er svært at gøre ondt på de engelske hold. Kompany er uden tvivl den stærkeste forsvarsspiller, jeg nogensinde har stået over for. En fantastisk spiller”.

Sampdoria og Udinese er de to andre vigtige stationer i hans karriere.

”Jeg lagde mit hjerte hos Sampdoria. I Udinese genoplivede vi sammen med præsident Pozzo og den tekniske direktør Marino entusiasmen blandt fansene. Da jeg var i Sampdoria, fik jeg også en indkaldelse til landsholdet”.

Det var Conte, der ville have ham med på det italienske landshold.

”En absolut stjerne i vores fodboldverden, han er en fantastisk træner. At arbejde med ham har hjulpet mig meget. At spille for Italien var endnu en drøm, der gik i opfyldelse. Det var ærgerligt, at jeg ikke blev udtaget til EM 2016.”

Troede du på det?

”Ja, jeg var skuffet. Jeg troede, jeg var på listen, men desværre var det ikke tilfældet. Træneren traf andre valg”.

I samme periode var du også tæt på at skifte til Milan (igen) og til Inter.

”I 2015 havde jeg allerede indgået en aftale med Rossoneri, men så blandede Mancinis Inter sig i forhandlingerne. Præsident Ferrero blokerede handlen og forhindrede mig i at skifte til Nerazzurri. Det var en forspildt mulighed”.

I udlandet fandt han igen fast spilletid hos Anderlecht, Watford og Basaksehir.

”Erfaringerne uden for Italien har formet mig og gjort mig til den spiller, jeg er i dag. Når jeg ser tilbage nu, indser jeg, at jeg har spillet for mange store klubber, og det er jeg stolt af”.

Du er en atypisk fodboldspiller: Du bruger ikke sociale medier.

”Jeg har aldrig følt behov for det. Jeg kritiserer ikke dem, der bruger dem, men jeg har det fint uden.”

Hvad har gjort dig mest glad i disse tyve år i fodbold?

”At jeg ikke har efterladt min familie. Jeg købte et hus til mine forældre ved at spare mine første lønninger sammen. Min bror, min søster og jeg glemmer aldrig, hvad de har gjort for os.”

Okaka, hvad er dit mål nu?

”At fortsætte med at have det sjovt på banen og score mål. Det ville heller ikke være dårligt at vinde med Ravenna.”