Ο επιθετικός επέστρεψε στα γκολ με τη Ραβέννα στη Σέριε C, 962 ημέρες μετά το τελευταίο του γκολ: «Το ποδόσφαιρο είναι η ζωή μου, ήθελα να προσφέρω ένα καλύτερο μέλλον στους γονείς μου. Δύο φορές έπρεπε να υπογράψω με τη Μίλαν, μετά…»
Ο Στέφανο Οκάκα ξαναγιόρτασε γκολ 962 ημέρες μετά την τελευταία φορά. Με κεφαλιά στο 97’, στην παράταση, χάρισε τη νίκη στη Ραβέννα του στον εκτός έδρας αγώνα εναντίον της Πιανέζε: «Το να σκοράρεις έτσι είναι ακόμα πιο όμορφο. Αγκάλιασα τους συμπαίκτες μου και γιορτάσαμε κάτω από τον τομέα των φιλοξενούμενων. Καθώς έτρεχα, σκέφτηκα τα δύο χρόνια που έμεινα εκτός, την αγάπη της οικογένειάς μου. Χάρη σε αυτούς ξανάρχισα να παίζω». Ο πρώην επιθετικός της Ρόμα επέλεξε να ξεκινήσει ξανά από τη Σέριε C, επανήλθε στο παιχνίδι αποδεχόμενος την πρόκληση του συλλόγου της Ρομάνια που μόλις επέστρεψε στους επαγγελματίες: « Έφυγα από τη Μπασακσεχίρ το καλοκαίρι του 2023. Σε αυτό το μακρύ διάστημα μακριά από το γήπεδο δεν σκέφτηκα ποτέ να σταματήσω. Τώρα είμαι 36 ετών, η καριέρα μου ξεκίνησε πολύ νωρίς: στα 16 ήμουν ήδη στη Σέριε Α. Ένιωθα την ανάγκη να αναπληρώσω τον χαμένο χρόνο με τους γονείς μου, τον αδελφό μου Κάρλο και την αδελφή μου Στεφανία. Το ποδόσφαιρο όμως είναι σαν τον έρωτα, πάντα βρίσκει τρόπο να επιστρέψει».
Από τη Σέριε Α μέχρι την Πρέμιερ Λιγκ, περνώντας από το Τσάμπιονς Λιγκ και το Γιουρόπα Λιγκ. Έχει παίξει παντού, αλλά αυτή είναι η πρώτη του φορά στη Σέριε C.
«Το καλοκαίρι ήμουν στο εξωτερικό, συνέχιζα να προπονούμαι. Ο αδελφός μου Κάρλο μου τηλεφώνησε και μου μίλησε για το πρότζεκτ της Ραβέννα. Συναντήθηκα με τον πρόεδρο Τσιπριάνι και τον αθλητικό διευθυντή Νταβίντε Μαντορλίνι, και μαζί αποφασίσαμε να ξεκινήσουμε την προετοιμασία για να προσπαθήσουμε να επιστρέψω. Θα έλεγα ότι πήγε καλά. Τώρα, ως νεοφώτιστοι, είμαστε τρίτοι στον όμιλο Β, ένα βαθμό πίσω από την Αρέτσο που βρίσκεται στην κορυφή».
Σου έλειψε το ποδόσφαιρο;
«Είναι η ζωή μου από τότε που γεννήθηκα. Τα τελευταία δύο χρόνια συνέχισα να διατηρώ τη φόρμα μου και να παρακολουθώ αγώνες στην τηλεόραση. Το να απολαμβάνω τις στιγμές μαζί με τους ανθρώπους που αγαπώ με βοήθησε να ανακτήσω τις δυνάμεις μου για να επιστρέψω στη δουλειά με πάθος και επιμονή».
Το τελευταίο γκολ είχε σημειωθεί τον Μάρτιο του 2023. Δύο χρόνια και μισό μετά, έσπασε το αδιέξοδο. Έχεις κάποια ειδική αφιέρωση για το γκολ;
«Στον ανιψιό μου, τον Thiago, και στην υπόλοιπη οικογένεια. Αυτοί είναι τα πάντα για μένα».
Η μαμά του Ντόρις και ο μπαμπάς του Όστιν ήταν πάντα δίπλα του, από την εποχή της Ρόμα.
«Ονειρευόμουν να γίνω ποδοσφαιριστής, αλλά ο στόχος μου ήταν να προσφέρω ένα καλύτερο μέλλον στους γονείς μου. Έκαναν τρεις δουλειές για να συντηρήσουν εμάς τα παιδιά. Ήρθα στη Ρόμα στα 14 μου, ήμουν πολύ νέος. Πρέπει να ευχαριστήσω τον πρόεδρο Φράνκο Σένσι, που με υποδέχτηκε στην Τριγκόρια δίνοντάς μου την ευκαιρία να ζήσω στο αθλητικό κέντρο μαζί τους».
Η καριέρα του, όμως, θα μπορούσε να ξεκινήσει στη Μίλαν.
«Ήμουν έτοιμος να υπογράψω με τους «ροσονέρι», αλλά τότε ο Μπρούνο Κόντι έφερε εμένα και τον πατέρα μου στην Τριγκόρια. Εντυπωσιάστηκα από το αθλητικό κέντρο, οπότε επέλεξα τους «τζιαλορόσι»».
Ο πρώτος που σου έδειξε εμπιστοσύνη ήταν ο Λουτσιάνο Σπαλέτι.
«Είναι σαν δεύτερος πατέρας μου. Στα 16 μου, το 2005, με ήθελε στην πρώτη ομάδα και αμέσως σκόραρα στο Κύπελλο Ιταλίας εναντίον της Νάπολι. Από εκεί ξεκίνησαν όλα».
Μίλησε για τη φορά που ο προπονητής την επέπληξε επειδή εμφανίστηκε με ένα πανάκριβο αυτοκίνητο σε ηλικία μόλις 18 ετών. Δεν θα ήταν η μόνη επίπληξη…
«Το 2007 έπαιζα ελάχιστα, ο Σπαλέτι με έβαλε στο γήπεδο στα τελευταία λεπτά εναντίον της Αταλάντα. Μπήκα χωρίς καθόλου έμπνευση. Με την πρώτη ματιά προς τον πάγκο μου είπε: “Θα τα πούμε μετά”. Το είχε καταλάβει. Στο τέλος του αγώνα έτρεξα στα αποδυτήρια, εκείνος με κυνηγούσε. Με έσωσε ο έλεγχος αντιντόπινγκ: έμεινα κλεισμένος πάνω από τρεις ώρες σε εκείνο το δωμάτιο για να μην με πιάσουν. Πώς τελείωσε; Την επόμενη μέρα μου επιβλήθηκε πρόστιμο. Καλύτερα αυτό παρά άλλη μια κατσάδα από τον προπονητή».
Βρέθηκε σε μια ομάδα πρωταθλητών: από τον Τότι μέχρι τον Ντε Ρόσι, περνώντας από τον Πανούτσι, τον Περότα, τον Τσίβου και πολλούς άλλους.
«Είχα ιδιαίτερη συμπάθεια για τον Φραντσέσκο και τον Ντανιέλε. Στην Τριγκόρια μεγάλωσα, η Ρόμα ήταν πάντα η οικογένειά μου. Η εμπειρία μου με τους «κιτρινοκόκκινους» θα παραμείνει ένα θεμελιώδες κομμάτι της ζωής μου. Επικοινωνούμε συχνά μαζί τους, η σχέση μας ξεπερνά τη φιλία. Είναι σχεδόν αδελφική».
Ένας άλλος πρώην συμπαίκτης με τον οποίο έχει διατηρήσει πολύ στενούς δεσμούς είναι ο Αντόνιο Κασάνο.
«Μου έγραψε αμέσως μετά το γκολ για να με συγχαρεί. Μου στάθηκε σε μια δύσκολη περίοδο της καριέρας μου, όταν στην Πάρμα τσακώθηκα με τον σύλλογο επειδή ήθελαν να με πουλήσουν. Χάρη στον Αντόνιο επέστρεψα στις προπονήσεις με την ομάδα και ξανάρχισα να δίνω το 100%».
Τα γκολ από πολύ νεαρή ηλικία, η φήμη, οι προσδοκίες των οπαδών. Πώς έζησε εκείνα τα χρόνια;
«Δεν ήταν εύκολο να αντέξω την πίεση. Πρέπει πάντα να αποδεικνύεις ότι είσαι πιο ώριμος από την ηλικία σου, ακόμα κι αν μόλις έχεις ενηλικιωθεί. Ήμουν το ταλαντούχο παιδί που ζούσε στην Τριγκόρια με τους γονείς μου, όλοι μιλούσαν για μένα. Ακόμα και σήμερα, στη Ρόμα, πολλοί πιο έμπειροι παίκτες δυσκολεύονται να βρουν αμέσως το ρυθμό τους».
Μετά τις περιόδους δανεισμού στη Μπρέσια και τη Μόντενα, το 2009 μετακόμισε στην Πρέμιερ Λιγκ, στη Φούλαμ.
«Και εκεί πέτυχα δύο γκολ, αλλά είναι δύσκολο να βλάψεις τις αγγλικές ομάδες. Ο Κομπανί είναι χωρίς αμφιβολία ο καλύτερος αμυντικός που έχω αντιμετωπίσει ποτέ. Ένας φανταστικός παίκτης».
Η Σαμπντόρια και η Ουντινέζε είναι οι άλλες δύο βασικές στάσεις της καριέρας του.
«Στη Σαμπντόρια άφησα την καρδιά μου. Στην Ουντινέζε, μαζί με τον πρόεδρο Ποτσό και τον τεχνικό διευθυντή Μαρίνο, επαναφέραμε τον ενθουσιασμό στους οπαδούς. Όταν ήμουν στη Σαμπντόρια, ήρθε και η κλήση στην Εθνική».
Ο Κόντε ήταν αυτός που ήθελε να τον φέρει στην εθνική.
«Ένας απόλυτος κορυφαίος του ιταλικού ποδοσφαίρου, είναι ένας εξαιρετικός προπονητής. Η συνεργασία μαζί του με βοήθησε πολύ. Το να παίζω για την Ιταλία ήταν ένα ακόμα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Κρίμα που δεν κλήθηκα στο Euro 2016».
Το πίστευες;
«Ναι, λυπήθηκα. Νόμιζα ότι ήμουν στη λίστα, δυστυχώς δεν ήταν έτσι. Ο προπονητής έκανε άλλες επιλογές».
Την ίδια περίοδο, παραλίγο να μεταγραφεί (και πάλι) στη Μίλαν και στην Ίντερ.
«Το 2015 είχα ήδη κλείσει τη συμφωνία με τους «ροσονέρι», αλλά στη συνέχεια μπήκε στη διαπραγμάτευση η Ίντερ του Μαντσίνι. Ο πρόεδρος Φερρέρο μπλόκαρε τη συμφωνία και με εμπόδισε να μεταγραφώ στους «νερατζούρι». Ήταν μια χαμένη ευκαιρία».
Στο εξωτερικό βρήκε ξανά σταθερότητα παίζοντας για την Άντερλεχτ, τη Γουότφορντ και τη Μπασακσεχίρ.
«Οι εμπειρίες μακριά από την Ιταλία με διαμόρφωσαν και με έκαναν τον παίκτη που είμαι σήμερα. Τώρα, κοιτάζοντας πίσω, συνειδητοποιώ ότι έχω φορέσει πολλές σημαντικές φανέλες και είμαι περήφανος γι’ αυτό».
Είστε ένας ασυνήθιστος ποδοσφαιριστής: δεν χρησιμοποιείτε τα κοινωνικά δίκτυα.
«Ποτέ δεν ένιωσα την ανάγκη. Δεν κρίνω όσους τα χρησιμοποιούν, αλλά νιώθω καλά χωρίς αυτά».
Τι σας κάνει πιο ευτυχισμένο από αυτά τα είκοσι χρόνια στο ποδόσφαιρο;
«Το ότι δεν άφησα πίσω την οικογένειά μου. Αγόρασα σπίτι στους γονείς μου με τα πρώτα μου μισθά. Εγώ, ο αδελφός μου και η αδελφή μου δεν ξεχνάμε ό,τι έκαναν για εμάς».
Οκακά, ποιος είναι τώρα ο στόχος σας;
«Να συνεχίσω να διασκεδάζω στο γήπεδο και να σκοράρω. Ούτε το να κερδίσω με τη Ραβέννα δεν θα μου πείραζε».