L’attaquant a retrouvé le chemin des filets avec Ravenne en Serie C, 962 jours après son dernier but : « Le football, c’est ma vie, je voulais offrir un avenir meilleur à mes parents. J’ai failli signer deux fois avec le Milan, puis… »
Stefano Okaka a de nouveau exulté après avoir marqué un but, 962 jours après son dernier. D’un coup de tête à la 97e minute, en plein temps additionnel, il a offert la victoire à son équipe de Ravenne lors du match à l’extérieur contre la Pianese : « Marquer comme ça, c’est encore plus beau. J’ai embrassé mes coéquipiers et nous avons fêté cela sous la tribune des supporters visiteurs. En courant, j’ai repensé à ces deux années d’arrêt, à l’amour de ma famille. C’est grâce à eux que j’ai recommencé à jouer ». L’ancien attaquant de la Roma a choisi de repartir de la Série C, il s’est remis en jeu en relevant le défi du club romagnol qui vient de faire son retour chez les professionnels : « J’ai quitté le Başakşehir à l’été 2023. Pendant cette longue période loin des terrains, je n’ai jamais songé à arrêter. J’ai aujourd’hui 36 ans, ma carrière a commencé très tôt : à 16 ans, j’étais déjà en Serie A. J’avais besoin de rattraper le temps perdu avec mes parents, mon frère Carlo et ma sœur Stefania. Mais le football, c’est comme l’amour, il trouve toujours le moyen de revenir ».
De la Serie A à la Premier League, en passant par la Ligue des champions et la Ligue Europa. Il a joué partout, mais c’est sa première expérience en Serie C.
« Cet été, j’étais à l’étranger, je continuais à m’entraîner. Mon frère Carlo m’a appelé pour me parler du projet de Ravenne. J’ai rencontré le président Cipriani et le directeur sportif Davide Mandorlini ; ensemble, nous avons décidé de commencer la préparation pour tenter un retour. Je dirais que ça s’est bien passé. Maintenant, en tant que nouveaux promus, nous sommes troisièmes du groupe B, à un point d’Arezzo, en tête du classement ».
Le football vous manquait-il ?
« C’est ma vie depuis que je suis né. Ces deux dernières années, j’ai continué à rester en forme et à regarder des matchs à la télévision. Profiter de ces moments avec les personnes que j’aime m’a aidé à recharger mes batteries pour reprendre le travail avec passion et persévérance ».
Votre dernier but remontait à mars 2023. Deux ans et demi plus tard, vous avez enfin trouvé le chemin des filets. Avez-vous une dédicace spéciale pour ce but ?
« À mon neveu Thiago et au reste de la famille. Ils sont tout pour moi ».
Sa maman Doris et son papa Austin ont toujours été à ses côtés, depuis l’époque de la Roma.
« Je rêvais de devenir footballeur, mais mon objectif était d’offrir un avenir meilleur à mes parents. Ils cumulaient trois emplois pour subvenir aux besoins de leurs enfants. Je suis arrivé à la Roma à 14 ans, j’étais très jeune. Je dois remercier le président Franco Sensi, qui m’a accueilli à Trigoria en me donnant la possibilité de vivre au centre d’entraînement avec eux ».
Sa carrière aurait pourtant pu débuter au Milan.
« J’étais sur le point de signer avec les Rossoneri, puis Bruno Conti nous a emmenés, mon père et moi, à Trigoria. J’ai été impressionné par le centre d’entraînement, alors j’ai choisi les Giallorossi ».
Le premier à vous avoir fait confiance, c’est Luciano Spalletti.
« C’est comme un deuxième père. À 16 ans, en 2005, il m’a fait monter en équipe première et j’ai tout de suite marqué en Coupe d’Italie contre Naples. C’est là que tout a commencé. »
Elle a raconté la fois où l’entraîneur l’avait réprimandée pour s’être présentée au volant d’une voiture hors de prix alors qu’elle n’avait que 18 ans. Ce n’était sûrement pas la seule remontrance…
« En 2007, je jouais peu ; Spalletti m’a fait entrer en fin de match contre l’Atalanta. Je suis entré sur le terrain sans aucune inspiration. Dès que j’ai jeté un premier coup d’œil vers le banc, il m’a dit : “On en reparle après”. Il s’en était rendu compte. À la fin du match, j’ai couru vers les vestiaires, il me poursuivait. C’est le contrôle antidopage qui m’a sauvé : je suis resté enfermé plus de trois heures dans cette pièce pour ne pas me faire prendre. Comment ça s’est terminé ? Le lendemain, j’ai écopé d’une amende. Mieux valait ça qu’une nouvelle réprimande de l’entraîneur ».
Il a rejoint un groupe de champions : de Totti à De Rossi, en passant par Panucci, Perrotta, Chivu et bien d’autres.
« J’étais très attaché à Francesco et à Daniele. J’ai grandi à Trigoria, la Roma a toujours été ma famille. Mon expérience chez les Giallorossi restera une partie fondamentale de ma vie. On se parle souvent, notre relation va au-delà de l’amitié. C’est presque un lien fraternel ».
Un autre ancien coéquipier avec lequel il est resté très lié est Antonio Cassano.
« Il m’a écrit juste après le but pour me féliciter. Il m’a soutenu pendant une période compliquée de ma carrière, lorsque, à Parme, je me suis disputé avec le club parce qu’ils voulaient me céder. Grâce à Antonio, j’ai pu reprendre l’entraînement avec l’équipe et me donner à 100 % ».
Les buts marqués très jeune, la célébrité, les attentes des supporters. Comment a-t-il vécu ces années-là ?
« Ça n’a pas été facile de supporter la pression. Il faut toujours prouver qu’on est plus mûr que son âge, même si on vient tout juste d’atteindre la majorité. J’étais le jeune talentueux qui vivait à Trigoria avec ses parents, tout le monde parlait de moi. Encore aujourd’hui, chez les Giallorossi, beaucoup de joueurs plus expérimentés ont du mal à trouver leurs marques tout de suite ».
Après des prêts à Brescia et Modène, il s’envole en 2009 pour la Premier League, à Fulham.
« Là-bas aussi, j’ai marqué deux buts, mais il est compliqué de faire mal aux équipes anglaises. Kompany est sans aucun doute le meilleur défenseur que j’aie jamais affronté. Un joueur fantastique ».
La Sampdoria et l’Udinese sont les deux autres étapes fondamentales de sa carrière.
« J’ai laissé mon cœur à la Sampdoria. À l’Udinese, avec le président Pozzo et le directeur technique Marino, nous avons redonné de l’enthousiasme aux supporters. C’est aussi quand j’étais à la Sampdoria que j’ai été appelé en équipe nationale ».
C’est Conte qui a voulu vous faire jouer en bleu.
« Un joueur d’exception de notre football, c’est un très grand entraîneur. Travailler avec lui m’a beaucoup aidé. Jouer pour l’Italie a été un autre rêve devenu réalité. Dommage de ne pas avoir été convoqué pour l’Euro 2016 ».
Y croyiez-vous ?
« Oui, ça m’a déçu. Je pensais faire partie de la liste, mais malheureusement ça n’a pas été le cas. Le coach a fait d’autres choix ».
À la même période, vous avez également failli rejoindre le Milan (à nouveau) et l’Inter.
« En 2015, j’avais déjà conclu un accord avec les Rossoneri, puis l’Inter de Mancini s’est immiscée dans les négociations. Le président Ferrero a bloqué l’affaire et m’a empêché de rejoindre les Nerazzurri. C’était une occasion manquée ».
À l’étranger, il a retrouvé une certaine régularité entre Anderlecht, Watford et Başakşehir.
« Les expériences loin de l’Italie m’ont forgé et ont fait de moi le joueur que je suis. Aujourd’hui, avec le recul, je me rends compte d’avoir porté de nombreux maillots prestigieux et j’en suis fier ».
Vous êtes un footballeur atypique : vous n’utilisez pas les réseaux sociaux.
« Je n’en ai jamais ressenti le besoin. Je ne critique pas ceux qui les utilisent, mais je me passe très bien de ça. »
Qu’est-ce qui vous rend le plus heureux au cours de ces vingt années passées dans le football ?
« De ne pas avoir laissé ma famille de côté. J’ai acheté une maison à mes parents en mettant de côté mes premiers salaires. Mon frère, ma sœur et moi n’oublions pas ce qu’ils ont fait pour nous ».
Okaka, quel est désormais votre objectif ?
« Continuer à prendre du plaisir sur le terrain et à marquer des buts. Et gagner avec Ravenne ne me déplairait pas non plus ».
