Les grandes lignes de la nouvelle monoplace avaient déjà été définies à Pâques 2024 ; la voiture se trouve désormais en Autriche, dans une entreprise disposant de bancs d’essais dynamiques sophistiqués. Plus important encore que les essais en piste : elle ne roulera pas le premier jour à Barcelone

Si certains pouvaient encore nourrir des doutes quant à la portée réelle de la révolution réglementaire en F1 cette année, le panel technique organisé par McLaren au McLaren Technology Centre de Woking, composé du directeur de l’écurie Andrea Stella, du directeur technique Rob Marshall et du directeur technique des performances Mark Temple, a dissipé tout doute résiduel. En effet, il est apparu clairement que la planification au niveau de la conception, mais surtout l’évaluation initiale des solutions de la MCL40, constituent la base pour construire une saison compétitive. Telle est la vision de l’équipe. Rob Marshall a d’ailleurs révélé que les premières grandes lignes du projet de la monoplace avaient été tracées vers Pâques 2024, ce qui a permis de s’atteler progressivement, sans sous-estimer aucun aspect, à la conception de chaque élément, jusqu’au dernier boulon ou roulement, différent de celui de la voiture précédente.

En substance, en s’y prenant bien à l’avance, notamment pour la conception de l’agencement mécanique, plus précisément de tous les éléments qui contribuent au fonctionnement du groupe motopropulseur, caractérisé par une batterie aux dimensions plus généreuses que l’année dernière, bien que contrebalancée par une plus grande simplicité au niveau de l’agencement autour de la turbine, dépourvue de MGU-H, conformément au règlement. Les délais de conception, puis de vérification et de montage, ont été respectés, l’équipe ayant pu achever la première MCL40 il y a quelques jours, avant de l’envoyer en Autriche au siège d’AVL, une société spécialisée dans les bancs d’essais dynamiques sophistiqués où, en ce moment même, on s’efforce d’affiner la configuration de base avec laquelle l’équipe compte se présenter à Barcelone.

SHAKEDOWN REPORTÉ—  La phase d’optimisation de l’assiette dynamique et aérodynamique de la voiture est considérée comme cruciale, voire prépondérante par rapport au moment où la monoplace prendra la piste à Montmelò. En effet, les techniciens dirigés par Rob Marshall et Mark Temple ont depuis longtemps prévu de ne pas faire leurs débuts en piste le premier jour de la session catalane, reportant au deuxième, voire au troisième jour, le shakedown de la MCL40. Cette décision ne résulte d’aucun contretemps ni d’aucune difficulté lors de la phase de conception ou de construction, mais plutôt de la prise de conscience que tout le monde devra non seulement collecter une énorme quantité de données en piste, mais surtout apprendre à gérer l’énergie de la batterie, trouver les meilleurs modes de récupération d’énergie et acquérir les automatismes nécessaires, y compris au niveau de l’aérodynamique active. En substance, alors qu’en 2025, le règlement technique, désormais bien rodé, avait permis une convergence des performances, mais surtout des choix techniques, aujourd’hui, les voies à explorer, notamment en matière d’optimisation des performances en piste, sont totalement inexplorées. Partant de ce constat, on s’attend, bien plus que par le passé, à une difficulté initiale à cerner son propre niveau de compétitivité potentiel. Rob Marshall et Mark Temple ont confirmé que la voiture qui prendra la piste à Barcelone, malgré quelques différences, préfigurera de manière assez fidèle celle que nous verrons à Melbourne.
Un pas à la fois—  Concrètement, l’idée de procéder de manière agressive aux développements, dès les essais, a été écartée ou, du moins, ne constitue pas le « plan A », la priorité étant donnée à l’obtention de retours clairs, non brouillés par l’introduction de nouveaux composants sur la monoplace. Chez McLaren, on estime qu’il est d’abord préférable d’être certain de tout maîtriser et de comprendre comment exploiter la monoplace, tant au niveau des modes de la PU que de l’assiette. Cela nous ramène à 2024, lorsque, à partir de Miami, grâce à l’introduction d’un vaste programme de développement – mis en œuvre uniquement après avoir clairement identifié les faiblesses de la MCL38 –, l’équipe de Woking a jeté les bases d’une ascension imparable vers le sommet. En somme, si quelque chose, dans l’incertitude générée par les nouvelles règles, peut être considéré comme un héritage utile du passé, c’est bien l’approche analytique à large spectre avec laquelle McLaren aborde la nouvelle saison.