Entinen brasilialainen keskuspuolustaja, joka on pelannut sekä Interissä että Atlético Madridissa: ”Simeone välitti nälkää ja taisteluhenkeä, Mancini oli herrasmies, De Boeria ei ymmärretty. Luciano puolestaan eli pelossa, että hänestä puhuttaisiin pahaa; hän ei pidä ihmisistä, joilla on eri mieltä kuin hänellä. Meillä oli erimielisyyksiä pelikentällä tapahtuneista asioista, ja siitä lähtien…”

João Miranda on ylittänyt odotukset. 10-vuotiaana, kun hänen äitinsä pyyhki kyyneleitään ensimmäisen poikansa hautajaisissa, João kiinnitti äitinsä huomion. ”Lupaan, että minusta tulee jalkapalloilija. Kunnioitan veljeni muistoa.” Lupaus pidettiin. Miranda oli yksi sukupolvensa vahvimmista keskuspuolustajista, Eurooppa-liigan mestari vuonna 2012 Atlético Madridin riveissä ja Mestarien liigan finalisti vuonna 2014, jolloin Sergio Ramosin ”cabezazo” riisti hänen käsistään jo voitettua pokaalia. ”Olimme parhaita erikoistilanteissa. Hän teki maalin juuri päällään, 93. minuutilla…”. 41-vuotias Miranda vastaa São Paulosta kertoakseen meille omasta Atlético–Inter-ottelustaan. Neljä vuotta Madridissa viiden pokaalin kera, yhtä monta vuotta Milanossa, mutta ilman yhtään voittoa. ”Toinen suuri katumus”.

Miranda, elätkö edelleen jalkapallon parissa?

”Totta kai, mutta ilman nostalgiaa. Lopetin 38-vuotiaana ilman katumusta. Voitin São Paulon ja Atlético Madridin riveissä ja toimin Brasilian kapteenina vuoden 2018 MM-kisoissa. Haluaisin kokeilla agentin työtä. Muuten seuraan lapsiani: molemmat pelaavat jalkapalloa. Vanhin, Joao Vitor, on Slovakiassa. Ja hän pelaa keskuspuolustajana kuten isänsäkin” .

Millainen pari Miranda ja Godin olivat?

”Verraton. Sanon suoraan: tuolloin ei ollut ketään meidän kaltaistamme. Ei edes Realin Ramos–Varane-kaksikkoa tai Juventuksen BBC-kolmikkoa. Yksittäisinä ehkä kyllä, mutta yhdessä olimme todella vahvoja. Olimme Simeonen ensimmäisiä sotilaita, ja minua naurattaa jopa kutsua itseäni siksi…”.

Miksi?

”Jos en olisi ryhtynyt jalkapalloilijaksi, olisin liittynyt armeijaan. Meidän takanamme kukaan ei kuitenkaan päässyt läpi.”

Miten päädyit Madridiin?

”Olin avauskokoonpanossa San Paolossa, joka päästi harvoin maaleja. Myös Lazio ja Milan olivat kiinnostuneita minusta, mutta Atlético esitti minulle suunnitelmansa, ja allekirjoitin sopimuksen kuusi kuukautta etuajassa.”

Millainen Simeone oli alussa?

”Sellainen kuin hänet nyt nähdään. Hän sai meidät kokoontumaan keskikentälle puheillaan: ’Jos olet kentän paras, en välitä, vaikka häviäisitkin.’ Vaikka tappiot olivatkin todellinen tragedia. Oli kuin olisimme jättäneet jäähyväiset perheenjäsenelle hautajaisissa. Hän välitti meille nälkää ja taisteluhenkeä”.

Lyhyt kuvaus hänen olemuksestaan?

”Muistan, miten hän istui penkillä: aina pukeutuneena mustaan, täynnä adrenaliinia, tulinen. Kentällä hän on yksi henkilö, sen ulkopuolella toinen. Kun tapasimme hänet Madridin kaduilla, vaikkapa illallisella, hän halasi meitä ja vitsaili kaikkien kanssa, mutta harjoituksissa hän ajoi meidät maan rakoon. Puolitoista tuntia täyttä intensiteettiä. Ja sinun piti antaa 100 %, muuten hän söi sinut elävältä.”

Kumpi on vahvempi, hänen aikansa Atlético vai nykyinen joukkue?

”Tekniseltä kannalta nykyinen joukkue. Me rakensimme sen Atlético-joukkueen. Minä, Godín, Courtois, Juanfran, Falcao, Diego Costa. Nykyinen joukkue menee jopa pidemmälle kuin taistelutahtoa ja nälkää. Pidän esimerkiksi Raspadorista: tuollainen tekninen pelaaja voi tuoda jotain uutta hyökkäykseen. Hän voisi olla Simeonen ylimääräinen ase tänään”.

Chololla on aina ollut maine ”puolustuksen rakentajana”. Mitä sinä, puolustajana ja Atleticon tukipilarina, haluat vastata tähän?

”Että pitää mennä pidemmälle ja katsoa otteluita. Meille on sanottu kaikenlaista vuosien varrella. Mutta tärkeintä ovat ne viisi pokaalia, jotka olemme voittaneet yhdessä hänen kanssaan, La Ligasta Eurooppa-liigaan.”

Puhutaanpa nyt Interistä.

”Kun tulin tänne vuonna 2015, yksi Mancinin apulaisvalmentajista sanoi minulle, että minun pitäisi parantaa puolustustani huomattavasti. Olin vähän ihmeissäni, olinhan kuitenkin tehnyt jo jotain… mutta hän oli oikeassa. Serie A on tehnyt minusta täydellisen pelaajan.”

Vuonna 2018 sanoit: ”Olen Serie A:n paras puolustaja.” Vahvistatko tämän?

”Totta kai, olin. Urani puhuu puolestani.”

Pelisitkö nykyisessä Interissä ja nykyisessä Atleticossa?

”Kyllä. Paras Miranda olisi avauskokoonpanossa molemmissa seuroissa. Nerazzurreilla on kolme erittäin vahvaa keskuspuolustajaa, mutta suosikkini on Bastoni: nopea, tekniikkataitoinen. Hän muistuttaa minua.”

Olisiko hän voinut antaa enemmän Interille?

”Se riippuu näkökulmasta, mutta yleisesti ottaen luulen niin. Mancinin, De Boerin ja Piolin alaisuudessa olin avauskokoonpanossa, sitten tuli Spalletti. Mies, joka herätti pelkoa.”

Miten niin, pelkoa?

”Valmentajana ei ole mitään sanottavaa: voittaja. Hän toi Interin takaisin Mestarien liigaan ja loi perustan tulevaisuudelle, mutta ihmisenä… jätetään se sikseen. Tässä mielessä hän oli pahin valmentaja, jonka olen Italiassa kohdannut. Mancini oli herrasmies, De Boeria ei ymmärretty. Mutta Spalletti eli jatkuvassa pelossa siitä, että joku puhuisi hänestä pahaa. Jos kiinnität huomiota, vain harvat pelaajat ovat olleet hyvissä väleissä hänen kanssaan.”

Missä asioissa teidän mielipiteenne erosivat?

”Riitelimme pelikentällä tapahtuneista asioista. Hän ei pidä niistä, jotka vastustavat häntä ja ovat eri mieltä. Sen riidan jälkeen, joka tapahtui viimeisenä vuotenani Interissä, aloin pelata yhä vähemmän. Hän laittoi minut kentälle vain joka toisella kerralla. Siten on vaikea päästä pelikuntoon, varsinkin jos pelaa vain tärkeitä otteluita.”

Vuonna 2019 hän otti kapteeninnauhan Icardilta. Osittain myös Wandan lausuntojen takia.

”Henkilökohtaisia asioita. Hän on sellainen: en usko, että hän ajattelee täysin joukkuetta. Kun hän ottaa sinut tähtäimeensä, se on ohi. Joka tapauksessa, huolimatta siitä, mitä Wanda sanoi, Mauro on aina ollut ammattimainen meitä kohtaan. Ja kuinka paljon hän maaleja tekikään…”

Mitä katumusta hänellä on Inter-ajoistaan?

”Se, etten voittanut yhtään pokaalia.”

Kommentti Lautaroista? Hän tapasi tämän viimeisenä vuotenaan Nerazzurrossa, ennen paluutaan Brasiliaan.

”Yksi maailman viidestä parhaasta hyökkääjästä. Hänellä on voimaa, tekniikkaa ja laatua. Hän voi tehdä maalin milloin tahansa.”

Miten Atletico–Inter-ottelu päättyy?

”Sanoisin, että tasapeliin. Tunnen hieman enemmän kiintymystä Atleticoa kohtaan, mutta Italiassa minulla oli mahtavaa. Neljä maagista vuotta.”