Den tidligere midtbanespiller fra Juve og Milan: »Min mor gemte nøglerne for at forhindre mig i at tage til Torino som 13-årig. Da jeg i 2007 var hos Juve og så Nedved og Buffon, tænkte jeg: ’Her kommer jeg højst til at bære vandflaskerne. ..’

»Det var Padre Pios hånd.« Titlen på filmen om Antonio Nocerinos karriere – en indløbsspiller, der løb for angribere og kreatører over hele Italien – minder om Paolo Sorrentinos film. »Når man er syv år, skriver man normalt et brev til julemanden, men jeg skrev i stedet til Padre Pio.«

Hvorfor det?

”Min mor tog mig ofte med til Lourdes. En dag spurgte jeg hende, om Padre Pio ville gøre mig til fodboldspiller, og hun svarede, at jeg skulle skrive det ned på et stykke papir. ’Du skal bede og holde fast’. Resten er historie”.

Har troen aldrig svigtet dig?

”Aldrig. Min søn hedder Francesco til ære for Francesco Forgione, Padre Pio. Jeg har været i Pietrelcina, hans hjemby, snesevis af gange. I min karriere har jeg ofte spillet med nummer 23, den dag han døde. Og da Juve kaldte mig op i Serie A, var jeg i San Giovanni Rotondo, ved helligdommen. Det var sommeren 2007. Mit sportsliv er en række tilfældigheder.»

Når du tænker på fodbold, hvad kommer du så i tanke om?

«De endeløse kampe på gaden. Jeg voksede op i Napoli, i kvarteret Pallonetto di Santa Lucia, et sted, hvor man hurtigt lærer at overleve. Jeg var et livligt, kvikt barn. Mor var hjemmegående, far jernbanearbejder. Der var ikke ofte mad på bordet derhjemme. Indimellem hjalp jeg min bedstefar med at levere kyllinger fra dør til dør; han havde en kyllingebutik. De lærte mig at klare mig med lidt.“

Hvordan blev du opdaget af Juventus?

„Ved et tilfælde. Jeg var 13 år, og min far trænede mig. En talentspejder var i Agnano for at se på en anden dreng og opdagede mig. Jeg var lidt buttet, de kaldte mig ’panzerotto’, men han spurgte straks, hvem jeg var. Det sjove er, at jeg havde rygsmerter før den sidste prøvetræning og risikerede ikke at kunne spille. Min far overbeviste mig om at gøre det: Jeg scorede to mål på en halv time.”

“Dagen før jeg skulle af sted til Torino, låste min mor døren og gemte nøglerne. Jeg sagde for sjov, at jeg ville klatre ned fra altanen. Jeg græd hver aften, der var tåge, og os fra Syden blev behandlet dårligt, men jeg gav ikke en centimeter efter. Hos Juve lærte jeg disciplin og seriøsitet.»

Og har disse værdier været til nytte for dig?

«De har formet mig. Da jeg var 18, blev jeg hentet af Avellino i Serie B. Zeman lagde mærke til mig i en kamp, som jeg egentlig slet ikke skulle have spillet. Det var det år, jeg skulle tage min studentereksamen, og jeg bad om at måtte springe en turnering over for at læse op, men træneren indkaldte mig alligevel. På tribunen sad Boemo. ’Du bliver vores midtbanespiller,’ sagde han. ’De er jo vanvittige,’ tænkte jeg. I sidste ende gjorde han mig til fodboldspiller, men i træningen var han ubarmhjertig: vi løb op ad trapper… med holdkammeraterne på skuldrene”.

I starten af karrieren havde han mange mentorer.

”Jeg havde Gasperini i Crotone, og sammen med Ventura scorede jeg mit første mål i Serie A i en kamp, som vi senere tabte på forhånd. Men den, der forandrede mit liv, var Iachini i Piacenza, som flyttede mig ud på midtbanen. Han lærte mig alle bevægelserne.”

Hvordan vendte du tilbage til Juve?

”Jeg skulle egentlig slet ikke derhen; Napoli, Udinese og Fiorentina ville have mig, men Ranieri sagde, at jeg skulle give det en chance. Jeg så Buffon, Nedved og Del Piero og tænkte: ’Hvad laver jeg egentlig her? Jeg bærer vandflaskerne…’. Jeg følte mig malplaceret.”

I sidste ende spillede han 36 kampe, heraf 26 som starter.

”Jeg har altid løbet for stjernerne, men min styrke har været at erkende mine egne kvaliteter. Jeg var ikke Pirlo, men Nocerino: jeg skulle bare gøre mit arbejde godt.”

Efter Juve kom Palermo.

»Det var der, jeg havde det sjovest: jeg ville være blevet der for evigt. Tre fantastiske år med grillfester, middage, sjov og stjerner: Miccoli, Pastore, Cavani, Ilicic. Pengene var jeg ligeglad med. I 2010 omstrukturerede Zamparini det hele, og jeg skiftede til Milan for 500.000 euro. Når jeg tænker tilbage på det, må jeg grine».

Hvordan var indtrykket?

«Jeg så Gattuso, Ambrosini, Van Bommel og de andre og tænkte: ›Nå, nu smider de mig ud i skabet‹. Men i stedet… boom: 11 mål i ligaen og turneringerne”.

Hvor mange assists fra Ibra?

»Tre eller fire. Hans indtog var overvældende: Han gav mig et spark i siden under en træningskamp, og jeg fløj af sted. Men målene måtte jeg selv gå ud og finde. Zlatan blev dækket af to spillere, og bag ham var der et tomrum. Der smuttede jeg ind.«

Det bedste øjeblik i den rød-sorte trøje?

»Målet mod Barcelona på Camp Nou, mens min far sad på tribunen. Det symboliserer, hvor jeg startede, og hvor jeg er nået hen – lidelserne og vanskelighederne. Den mad på bordet, der af og til manglede. Fra Piazza del Plebiscito til netop det stadion…«

Og det værste øjeblik?

»Det mål, der blev taget fra Muntari. Det var umuligt ikke at se det. Vi ville have vundet mesterskabet igen».

Et ord til Berlusconi?

«Aura. Han kendte mine børns navne og endda, hvor de gik i skole…».

Og til Allegri?

«Mod. Det havde han over for mig”.

I 2016 forlod han Italien for at spille for Kakás Orlando, som overbeviste ham om at tage afsted. Hvorfor?

“Jeg følte mig utilstrækkelig, jeg kunne ikke længere genkende mig selv i det, jeg så: selfies, sociale medier, tja… Desuden havde min kone og jeg netop mistet vores forældre inden for en måned. Jeg havde spillet for West Ham, så jeg sagde til mig selv: ’Hvorfor ikke prøve igen?’. Siden 2020 har vi boet i Florida».

Hvor meget nyder du nu at være træner?

«Jeg kan bedre lide at træne end at spille, kan du tro. Jeg har trænet ungdomsholdet i Orlando, derefter Potenzas Primavera-hold og Miami. Las Vegas, i anden division, var ikke det projekt, jeg havde regnet med, så jeg gik derfra. Lige nu er jeg uden job, men jeg ser alle kampene og fortsætter med at studere. Drømmen om at vende tilbage til Italien er der stadig, men jeg har det godt her. Det samme gælder min familie. Vi bor tæt på slottet i Disneyland.”

Har han noget at fortryde?

»Ja, tre ting: at have siddet meget på bænken ved EM 2012, ikke at have spillet for Napoli og at have tabt finalen i Coppa Italia mod Palermo i 2010. At vinde der har en helt anden smag. Faktisk, ved du hvad jeg vil sige? Så snart du kan, skal du hoppe på et fly og tage til Sicilien. Det vil ændre dit liv«.