El delantero ha vuelto a marcar con el Ravenna en la Serie C, 962 días después de su último gol: «El fútbol es mi vida, quería darles un futuro mejor a mis padres. Estuve a punto de fichar por el Milan en dos ocasiones, pero luego…»

Stefano Okaka ha vuelto a celebrar un gol 962 días después de la última vez. Con un remate de cabeza en el minuto 97, ya en el tiempo de descuento, le dio la victoria a su Ravenna en el partido a domicilio contra la Pianese: «Marcar así es aún más bonito. Abracé a mis compañeros y lo celebramos bajo la grada de los visitantes. Mientras corría, volví a pensar en los dos años de inactividad, en el amor de mi familia. Es gracias a ellos que he vuelto a jugar». El exdelantero de la Roma ha decidido volver a empezar en la Serie C, se ha vuelto a poner en juego aceptando el reto del club de la Romaña, que acaba de regresar a las categorías profesionales: « Dejé el Basaksehir en el verano de 2023. Durante este largo periodo lejos de los terrenos de juego, nunca pensé en dejarlo. Ahora tengo 36 años, mi carrera empezó muy pronto: a los 16 ya estaba en la Serie A. Sentía la necesidad de recuperar el tiempo perdido con mis padres, mi hermano Carlo y mi hermana Stefania. Pero el fútbol es como el amor, siempre encuentra la manera de volver».

De la Serie A a la Premier, pasando por la Champions y la Europa League. Ha jugado en todas partes, pero esta es su primera vez en la Serie C.

«En verano estaba en el extranjero, seguía entrenando. Mi hermano Carlo me llamó para hablarme del proyecto del Ravenna. Me reuní con el presidente Cipriani y el director deportivo Davide Mandorlini, y juntos decidimos empezar la preparación para intentar volver. Diría que ha salido bien. Ahora, como recién ascendidos, somos terceros en el grupo B, a un punto del Arezzo, que lidera la clasificación».

¿Echabas de menos el fútbol?

«Es mi vida desde que nací. En los últimos dos años he seguido manteniéndome en forma y viendo partidos por televisión. Disfrutar de los momentos junto a las personas que quiero me ha ayudado a recargar energías para volver al trabajo con pasión y constancia».

El último gol lo marcó en marzo de 2023. Dos años y medio después, ha vuelto a marcar. ¿Tiene alguna dedicatoria especial para este gol?

«A mi sobrino Thiago y al resto de la familia. Lo son todo para mí».

Su madre, Doris, y su padre, Austin, siempre han estado a su lado, desde la época de la Roma.

«Soñaba con ser futbolista, pero mi objetivo era ofrecer un futuro mejor a mis padres. Tenían tres trabajos para mantenernos a sus hijos. Llegué a la Roma con 14 años, era muy joven. Tengo que dar las gracias al presidente Franco Sensi, que me acogió en Trigoria y me dio la oportunidad de vivir en el centro deportivo junto a ellos».

Sin embargo, su carrera podría haber comenzado en el Milan.

«Estaba a punto de fichar por los rossoneri, pero entonces Bruno Conti nos llevó a mi padre y a mí a Trigoria. Me quedé impresionado con el centro deportivo, así que elegí a los giallorossi».

El primero en confiar en él fue Luciano Spalletti.

«Es como un segundo padre. A los 16 años, en 2005, me llamó al primer equipo y marqué enseguida en la Copa de Italia contra el Nápoles. A partir de ahí empezó todo».

Ha contado aquella vez en que el entrenador le regañó por presentarse con un coche carísimo con tan solo 18 años. No debió de ser la única bronca…

«En 2007 jugaba poco; Spalletti me sacó al campo en los últimos minutos contra el Atalanta. Entré sin ninguna inspiración. En cuanto miré hacia el banquillo, me dijo: “Nos vemos después”. Se había dado cuenta. Al final del partido corrí hacia los vestuarios y él me perseguía. Me salvó el control antidopaje: me quedé encerrado más de tres horas en esa sala para que no me pillaran. ¿Cómo acabó todo? Al día siguiente me multaron. Mejor eso que otra bronca del entrenador».

Llegó a un grupo de campeones: desde Totti hasta De Rossi, pasando por Panucci, Perrotta, Chivu y muchos otros.

«Le tenía mucho cariño a Francesco y a Daniele. En Trigoria crecí, la Roma siempre ha sido mi familia. La experiencia con la camiseta giallorossa seguirá siendo una parte fundamental de mi vida. Nos vemos a menudo, nuestra relación va más allá de la amistad. Es casi un vínculo fraternal».

Otro excompañero con el que sigue manteniendo una relación muy estrecha es Antonio Cassano.

«Me escribió justo después del gol para felicitarme. Me apoyó en una etapa complicada de mi carrera, cuando en el Parma me peleé con la directiva porque querían traspasarme. Gracias a Antonio volví a entrenar con el equipo y a dar el 100 %».

Los goles de jovencísimo, la fama, las expectativas de la afición. ¿Cómo vivió aquellos años?

«No fue fácil soportar la presión. Siempre tienes que demostrar que eres más maduro de lo que te corresponde por tu edad, aunque acabes de cumplir la mayoría de edad. Yo era el chaval con talento que vivía en Trigoria con sus padres, todo el mundo hablaba de mí. Incluso hoy, en el Giallorosso, a muchos jugadores más experimentados les cuesta arrancar de inmediato».

Tras sus cesiones al Brescia y al Módena, en 2009 dio el salto a la Premier con el Fulham.

«Allí también marqué dos goles, pero hacer daño a los equipos ingleses es complicado. Kompany es, sin duda, el defensa más fuerte al que me he enfrentado nunca. Un jugador fantástico».

La Sampdoria y el Udinese son las otras dos etapas fundamentales de su carrera.

«En la Sampdoria dejé mi corazón. En el Udinese, junto con el presidente Pozzo y el director técnico Marino, devolvimos el entusiasmo a la afición. Cuando estaba en la Sampdoria, también recibí la convocatoria para la selección nacional».

Fue Conte quien quiso que formara parte de la selección italiana.

«Un auténtico crack de nuestro fútbol, es un entrenador magnífico. Trabajar con él me ayudó mucho. Jugar con Italia fue otro sueño hecho realidad. Es una pena que no me convocaran para la Eurocopa 2016».

¿Creías que te iban a convocar?

«Sí, me dio pena. Pensaba que estaba en la lista, pero por desgracia no fue así. El entrenador tomó otras decisiones».

En esa misma época también estuvo a punto de fichar por el Milan (otra vez) y por el Inter.

«En 2015 ya había cerrado mi fichaje con los rossoneri, pero entonces se metió en las negociaciones el Inter de Mancini. El presidente Ferrero bloqueó el acuerdo y me impidió fichar por los nerazzurri. Fue una oportunidad perdida».

En el extranjero recuperó la regularidad en el Anderlecht, el Watford y el Basaksehir.

«Las experiencias lejos de Italia me han formado y me han convertido en el jugador que soy. Ahora, mirando atrás, me doy cuenta de que he vestido muchas camisetas importantes y estoy orgulloso de ello».

Eres un futbolista atípico: no utilizas las redes sociales.

«Nunca he sentido la necesidad de hacerlo. No critico a quienes las usan, pero estoy bien sin ellas».

¿Qué es lo que más te hace feliz de estos veinte años en el fútbol?

«No haber dejado atrás a mi familia. Les compré una casa a mis padres con los primeros sueldos que ahorré. Mi hermano, mi hermana y yo no olvidamos lo que ellos han hecho por nosotros».

Okaka, ¿cuál es ahora tu objetivo?

«Seguir divirtiéndome en el campo y marcar goles. Aunque ganar con el Ravenna tampoco me vendría mal».