Anfallaren har återigen gjort mål för Ravenna i Serie C, 962 dagar efter sitt senaste mål: ”Fotboll är mitt liv, jag ville ge mina föräldrar en bättre framtid. Två gånger skulle jag skriva på för Milan, men sedan…”
Stefano Okaka firade återigen ett mål 962 dagar efter det senaste. Med en nick i den 97:e minuten, i ren tilläggstid, säkrade han segern för sitt Ravenna i bortamatchen mot Pianese: ”Att göra mål på det här sättet är ännu bättre. Jag kramade mina lagkamrater och vi firade under bortasektionen. Medan jag sprang tänkte jag tillbaka på de två årens uppehåll, på min familjs kärlek. Det är tack vare dem som jag har börjat spela igen”. Den före detta Roma-anfallaren valde att börja om i Serie C och satte sig själv på prov genom att anta utmaningen från klubben i Romagna, som just återvänt till proffslivet: ” Jag lämnade Basaksehir sommaren 2023. Under den här långa perioden borta från planen tänkte jag aldrig på att sluta. Nu är jag 36 år, min karriär började väldigt tidigt: vid 16 års ålder spelade jag redan i Serie A. Jag kände ett behov av att ta igen den förlorade tiden med mina föräldrar, min bror Carlo och min syster Stefania. Fotboll är dock som kärlek, den hittar alltid ett sätt att komma tillbaka”.
Från Serie A till Premier League, via Champions League och Europa League. Han har spelat överallt, men detta är hans första gång i Serie C.
”Under sommaren var jag utomlands och fortsatte att träna. Min bror Carlo ringde mig och berättade om projektet i Ravenna. Jag träffade ordförande Cipriani och sportchefen Davide Mandorlini, och tillsammans beslutade vi att påbörja förberedelserna för att försöka göra comeback. Jag skulle säga att det gick bra. Nu, som nyuppflyttade, ligger vi trea i grupp B, en poäng efter Arezzo i toppen”.
Saknade du fotbollen?
”Det är mitt liv sedan jag föddes. Under de senaste två åren har jag fortsatt att hålla mig i form och titta på matcher på tv. Att njuta av stunderna tillsammans med de människor jag älskar har hjälpt mig att ladda batterierna för att återvända till arbetet med passion och uthållighet”.
Det senaste målet kom i mars 2023. Två och ett halvt år senare bröt han måltorkan. Har du någon speciell dedikation till målet?
”Till min brorson Thiago och resten av familjen. De betyder allt för mig.”
Mamma Doris och pappa Austin har alltid stått vid hans sida, ända sedan tiden i Roma.
”Jag drömde om att bli fotbollsspelare, men mitt mål var att ge mina föräldrar en bättre framtid. De hade tre jobb för att försörja oss barn. Jag kom till Roma när jag var 14 år, jag var väldigt ung. Jag måste tacka ordförande Franco Sensi, han tog emot mig i Trigoria och gav mig chansen att bo på träningsanläggningen tillsammans med dem”.
Hans karriär kunde dock ha börjat i Milan.
”Jag var på väg att skriva på för Rossoneri, men sedan tog Bruno Conti med mig och min pappa till Trigoria. Jag blev imponerad av träningsanläggningen, så jag valde Giallorossi”.
Den första som visade förtroende för dig var Luciano Spalletti.
”Han är som en andra pappa. När jag var 16 år, 2005, ville han ha mig i A-laget och jag gjorde genast mål i Coppa Italia mot Napoli. Därifrån började allt.”
Du har berättat om när tränaren tillrättavisade dig för att du kom till träningen i en extremt dyr bil när du bara var 18 år. Det var nog inte den enda tillrättavisningen…
”2007 spelade jag inte så mycket, Spalletti satte in mig i slutet av matchen mot Atalanta. Jag klev in på planen utan någon som helst inspiration. När jag tittade mot bänken för första gången sa han: ’Vi ses efteråt’. Han hade märkt det. Efter matchen sprang jag in i omklädningsrummet, han jagade efter mig. Det var antidopingkontrollen som räddade mig: jag satt inlåst i det där rummet i över tre timmar för att inte åka fast. Hur slutade det? Dagen efter fick jag böter. Bättre det än ännu en utskällning av tränaren.”
Han kom in i en grupp av mästare: från Totti till De Rossi, via Panucci, Perrotta, Chivu och många andra.
”Jag var särskilt fäst vid Francesco och Daniele. I Trigoria växte jag upp, Roma har alltid varit min familj. Tiden i Giallorossi kommer att förbli en viktig del av mitt liv. Vi hör ofta av oss till varandra, vår relation går bortom vänskap. Det är nästan som ett broderskap.”
En annan före detta lagkamrat som han fortfarande står mycket nära är Antonio Cassano.
”Han skrev till mig direkt efter målet för att gratulera mig. Han ställde upp för mig under en svår period i karriären, när jag i Parma hamnade i konflikt med klubben eftersom de ville sälja mig. Tack vare Antonio kunde jag återvända till träningen med laget och ge 100 %.”
Målen som ung, berömmelsen, fansens förväntningar. Hur upplevde du de åren?
”Det var inte lätt att hantera pressen. Man måste alltid visa sig vara mognare än sin ålder, även om man precis har fyllt 18. Jag var den begåvade grabben som bodde i Trigoria med mina föräldrar, alla pratade om mig. Än i dag, i Giallorossi, har många mer erfarna spelare svårt att komma igång direkt.”
Efter utlåningarna till Brescia och Modena flyttade han 2009 till Fulham i Premier League.
”Även där gjorde jag två mål, men det är svårt att göra skada mot engelska lag. Kompany är utan tvekan den starkaste försvararen jag någonsin mött. En fantastisk spelare”.
Sampdoria och Udinese är de två andra viktiga etapperna i hans karriär.
”Jag lämnade mitt hjärta hos Sampdoria. I Udinese återuppväckte vi, tillsammans med ordförande Pozzo och den tekniske direktören Marino, entusiasmen bland supportrarna. När jag var i Sampdoria kom även kallelsen till landslaget”.
Det var Conte som ville ha med honom i landslaget.
”En absolut stjärna inom vår fotboll, han är en fantastisk tränare. Att arbeta med honom har hjälpt mig mycket. Att spela för Italien var en annan dröm som gick i uppfyllelse. Synd att jag inte blev uttagen till EM 2016.”
Trodde du på det?
”Ja, jag blev besviken. Jag trodde att jag skulle vara med på listan, men tyvärr blev det inte så. Tränaren gjorde andra val”.
Under samma period var du även nära att byta till Milan (igen) och till Inter.
”2015 hade jag redan kommit överens med Rossoneri, men sedan blandade sig Mancinis Inter in i förhandlingarna. Ordförande Ferrero stoppade affären och hindrade mig från att flytta till Nerazzurri. Det var en förlorad möjlighet”.
Utomlands har han återfunnit regelbunden speltid hos Anderlecht, Watford och Basaksehir.
”Erfarenheterna utanför Italien har format mig och gjort mig till den spelare jag är idag. När jag nu ser tillbaka inser jag att jag har spelat i många stora klubbar och det är jag stolt över”.
Du är en atypisk fotbollsspelare: du använder inte sociala medier.
”Jag har aldrig känt något behov av det. Jag kritiserar inte dem som använder dem, men jag mår bra utan.”
Vad gör dig mest glad under dessa tjugo år inom fotbollen?
”Att jag inte har lämnat min familj bakom mig. Jag köpte ett hus åt mina föräldrar med pengarna från mina första löner. Jag, min bror och min syster glömmer aldrig vad de har gjort för oss.”
Okaka, vad är ditt mål nu?
”Att fortsätta ha kul på planen och göra mål. Att vinna med Ravenna skulle inte heller vara fel.”
