L’ancien milieu de terrain de la Juve et du Milan : « Ma mère a caché les clés pour m’empêcher de partir à Turin à 13 ans. En 2007, à la Juve, en voyant Nedved et Buffon, je me suis dit : “Ici, au mieux, je porterai les gourdes. .. »

« C’était la main de Padre Pio ». Le titre du film sur la carrière d’Antonio Nocerino, milieu de terrain offensif qui a couru pour des attaquants et des meneurs de jeu dans toute l’Italie, rappelle celui de Paolo Sorrentino. « À sept ans, on écrit généralement une petite lettre au Père Noël, mais moi, j’ai écrit à Padre Pio ».

Pourquoi donc ?

« Ma mère m’emmenait souvent à Lourdes. Un jour, je lui ai demandé si Padre Pio ferait de moi un footballeur ; elle m’a répondu d’écrire ma demande sur un bout de papier. “Toi, prie et persévère.” Le reste appartient à l’histoire ».

La foi ne vous a-t-elle jamais abandonné ?

« Jamais. Mon fils s’appelle Francesco en l’honneur de Francesco Forgione, Padre Pio. Je me suis rendu des dizaines de fois à Pietrelcina, sa ville natale. Au cours de ma carrière, j’ai souvent porté le numéro 23, le jour de sa mort. Et quand la Juve m’a appelé en Serie A, j’étais à San Giovanni Rotondo, au sanctuaire. C’était l’été 2007. Ma vie sportive est une succession de coïncidences ».

Quand vous pensez au football, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit ?

« Les matchs interminables dans la rue. J’ai grandi à Naples, dans le quartier du Pallonetto de Santa Lucia, un endroit où l’on apprend vite à survivre. J’étais un enfant vif, malin. Ma mère était femme au foyer, mon père cheminot. À la maison, on ne mangeait pas souvent. De temps en temps, j’aidais mon grand-père à livrer des poulets en porte-à-porte, il tenait une volaillerie. On m’a appris à me contenter de peu ».

Comment la Juventus vous a-t-elle repéré ?

« Par hasard. J’avais 13 ans, c’était mon père qui m’entraînait. Un recruteur était à Agnano pour observer un autre garçon et il m’a repéré. J’étais un peu potelé, on m’appelait « panzerotto », mais il a tout de suite demandé qui j’étais. Le plus drôle, c’est qu’avant le dernier essai, j’avais mal au dos et j’ai failli ne pas jouer. Mon père m’a convaincu de le faire : j’ai marqué deux buts en une demi-heure. »

« La veille de mon départ pour Turin, ma mère a fermé la porte et caché les clés. Je lui ai dit en plaisantant que je descendrais par le balcon. Je pleurais tous les soirs, il y avait du brouillard et on nous traitait mal, nous les gens du Sud, mais je n’ai pas cédé d’un pouce. À la Juve, j’ai appris la discipline et le sérieux ».

Et ces valeurs vous ont-elles été utiles ?

« Elles m’ont forgé. À 18 ans, l’Avellino, en Série B, m’a appelé. Zeman m’a repéré lors d’un match auquel je n’aurais même pas dû participer. C’était l’année du bac, j’avais demandé à ne pas participer à un tournoi pour réviser, mais l’entraîneur m’a quand même convoqué. Le « Boémien » était dans les tribunes. « Tu seras notre milieu de terrain », m’a-t-il dit. « Ils sont fous », me suis-je dit. Au final, il a fait de moi un footballeur, mais à l’entraînement, il nous en faisait voir de toutes les couleurs : on faisait des escaliers… avec nos coéquipiers sur les épaules ».

Au début de sa carrière, il a eu plusieurs mentors.

« J’ai eu Gasperini à Crotone ; avec Ventura, j’ai marqué mon premier but en Serie A lors d’un match qui a ensuite été déclaré forfait. Mais celui qui a changé ma vie, c’est Iachini à Piacenza, qui m’a fait passer au poste de milieu de terrain central. Il m’a appris tous les déplacements ».

Comment es-tu revenu à la Juve ?

« Je n’étais même pas censé y aller, Naples, l’Udinese et la Fiorentina me voulaient, mais Ranieri m’a dit de tenter ma chance. J’ai vu Buffon, Nedved, Del Piero et je me suis dit : “Mais qu’est-ce que je fais ici ? Je porte les gourdes…”. Je me sentais hors de mon élément. »

Au final, il a disputé 36 matchs, dont 26 en tant que titulaire.

« J’ai toujours couru pour les grands joueurs, mais ma force a été de reconnaître mes propres qualités. Je n’étais pas Pirlo, mais Nocerino : je devais faire mon travail comme il faut. »

Après la Juve, Palerme.

« Le club où je me suis le plus amusé : j’y serais resté toute ma vie. Trois années de rêve, entre barbecues, dîners, blagues et stars : Miccoli, Pastore, Cavani, Ilicic. Je me fichais de l’argent. En 2010, Zamparini a tout refondé et je suis parti au Milan pour 500 000 euros. Quand j’y repense, ça me fait rire ».

Quel a été ton impact ?

« Je voyais Gattuso, Ambrosini, Van Bommel et les autres, et je me disais : “Voilà, ils vont me mettre au placard”. Et au lieu de ça… boum : 11 buts entre le championnat et les coupes ».

Avec combien de passes décisives d’Ibra ?

« Trois ou quatre. Son approche a été dévastatrice : il m’a balancé un coup de pied en plein dans le pied lors d’un petit match d’entraînement et j’ai décollé. Mais les buts, je les cherchais moi-même. Zlatan était marqué par deux joueurs, derrière lui, il y avait un vide. Je m’y faufilais. »

Ton plus beau moment sous le maillot rossonero ?

« Le but contre Barcelone au Camp Nou, avec mon père dans les tribunes. Il résume tout mon parcours, d’où je suis parti et où je suis arrivé, les souffrances et les difficultés. Ces repas qui, parfois, manquaient à table. De la Piazza del Plebiscito à ce stade-là… ».

Et le pire, en revanche ?

« Le but refusé à Muntari. Impossible de ne pas le voir. On aurait remporté un nouveau titre de champion. »

Un mot pour Berlusconi ?

« Aura. Il connaissait les prénoms de mes enfants et même où ils allaient à l’école… ».

Et pour Allegri ?

« Courage. Il en a fait preuve avec moi. »

En 2016, il a quitté l’Italie pour rejoindre l’Orlando de Kakà, qui l’a convaincu de partir. Pourquoi ?

« Je me sentais à côté de la plaque, je ne me reconnaissais plus dans ce que je voyais : selfies, réseaux sociaux, je ne sais pas… De plus, ma femme et moi venions de perdre nos parents en l’espace d’un mois. J’avais joué à West Ham, alors je me suis dit : “Pourquoi ne pas retenter ma chance ?”. Depuis 2020, nous vivons en Floride.”

À quel point apprécie-t-il aujourd’hui son rôle d’entraîneur ?

« J’aime davantage entraîner que jouer, tu ne trouves pas ? J’ai entraîné les jeunes d’Orlando, puis l’équipe Primavera de Potenza et celle de Miami. Las Vegas, en deuxième division, n’était pas le projet que j’espérais et je suis parti. Je suis au repos en ce moment, mais je regarde tous les matchs et je continue à étudier. Le rêve de revenir en Italie est toujours là, mais je me sens bien ici. Tout comme ma famille. Nous vivons près du château de Disneyland. »

A-t-il des regrets ?

« Oui, trois : avoir passé beaucoup de temps sur le banc lors de l’Euro 2012, ne pas avoir joué à Naples et avoir perdu la finale de la Coupe d’Italie contre Palerme, en 2010. Gagner là-bas, ça a une saveur différente. D’ailleurs, vous savez quoi ? Dès que vous en avez l’occasion, prenez un avion et allez en Sicile. Ça vous changera la vie. »