Maailman kaksi parasta valmistautuvat yhdessä ATP-finaaleihin fanien edessä. Italialainen vahvistaa hyvän vireensä
Ensimmäinen kohtaaminen, odotettaessa sitä, mitä kaikki ennustavat tapahtuvan ATP-finaalien viimeisessä ottelussa, jolloin heidän kaksintaistelunsa ratkaisee paitsi turnauksen voittajan myös kauden lopun maailmanlistan ykkössijan. Sinner ja Alcaraz vastakkain, mutta tällä kertaa vain harjoituksissa: ja joka tapauksessa on jo itsessään tapahtuma, että maailman ykkönen ja kakkonen jakavat saman kentän sparraussessiota varten.
Ensimmäinen erä pelataan Inalpi Arenan aulassa sijaitsevalla kentällä, eikä siellä ole muita katsojia kuin toimittajat ja työntekijät, jotka viimeistelevät lounge-tilojen valmistelua. Alcaraz saapuu täsmällisesti klo 11 keskustellen ystävällisesti vastustajansa australialaisen valmentajan Darren Cahillin kanssa, kun taas Sinner ilmestyy paikalle muutama minuutti myöhemmin. Joukkueiden väliset tervehdykset ja halaukset ovat merkki kilpailun ylittävästä kunnioituksesta, ja keskustelu siirtyy golfiin, joka on molempien suosikkiharrastuksia, kun Jannik kertoo nauraen aikovansa vaihtaa swinginsä oikeakätisestä vasenkätiseksi ja Carlosin valmentaja Ferrero vastaa, että silloin häntä on alettava pelätä myös golfmailan kanssa. Muutaman rauhallisen pallonvaihdon jälkeen pallon nopeus kasvaa, ja lähes steriilissä tilassa pallojen pauke on vaikuttava. Harjoitus etenee kuin pitkittynyt lämmittely: ensin molemmat lyövät forehandeja, sitten kokeilevat diagonaalista backhandia ja lopuksi vuorottelevat verkolla, aina valmentajien tarkkaavaisena katseena alla, jotka antavat vinkkejä silloin tällöin. Hauskin hetki koetaan, kun Sinner voittaa viistolyönnillä käydyn kaksintaistelun – lyönnin, joka teoriassa sopii paremmin espanjalaiselle – ja saa jopa Darren Cahillin iloitsemaan hyväntahtoisesti.
Nyt mennään tosissaan— Tunnin harjoittelun jälkeen kiertueen huiput siirtyvät keskuskentälle keskipäivän tuliseen otteluun (tai ehkä pikemminkin liekehtivään): Heitä odottaa 3–4 000 katsojaa, pääasiassa koululaisia, jotka 35 euron lipulla pääsevät kuitenkin nauttimaan monista rakastetuimmista mestareista, sillä ensin ovat harjoitelleet Auger-Aliassime ja Shelton ja myöhemmin vuorossa ovat Zverev ja de Minaur. Muutama pallovaihto lämmittelyksi ja rytmin löytämiseksi, ja Sinner ja Alcaraz ovat valmiita aloittamaan oikean erän. Toki kilpailun jännityksen tuomaa draamaa puuttuu, mutta kaksikko taistelee silti kiivaasti. Jannik osoittaa jälleen kerran olevansa täysin kotonaan Torinon nopealla kentällä, jolla hän voitti vuosi sitten, ja antaa jokaiselle lyönnilleen vaikuttavaa vauhtia, joka usein saa espanjalaisen sekaisin: hallitessaan tilannetta vakaasti mailallaan maailman ykkönen voi jopa sallia itselleen muutamia herkullisia lyhyitä palloja, jotka saavat katsomossa istuvien kädet hikoilemaan. Erä päättyy 6–3 italialaiselle, mutta koska aikaa on vielä hieman jäljellä, pelaajat päättävät pelata myös tie-breakin, joka tällä kertaa suosi (7–3) Alcarazia, joka onnistui palaamaan pallon ytimeen. Lopulta kentällä vaihdettu sydämellinen halaus sinetöi ystävyyden, jota kilpailu ei ole tahranneet: tapaaminen on ensi sunnuntaina. Finaaliin, jota koko maailma odottaa.
