Tästä päivästä lähtien maailmanlistan numero 26 kirjoittaa meille. Ensikäden kertomus ammattitennispelaajan elämästä, unelmista, huolista ja ainutlaatuisista kokemuksista kentän sisällä ja sen ulkopuolella. Aloitetaan off-seasonista

Tämän italialaisen tenniksen kulta-ajan aikana meillä on onni voida luottaa useisiin huippupelaajiin kuningas Jannik Sinnerin rinnalla. Urheilijoita, nuoria, joilla on paljon kerrottavaa. Kuten 23-vuotias Luciano Darderi, maailmanlistan 26. sijalla oleva pelaaja: syntyperältään argentiinalainen, mutta kasvatukseltaan italialainen. Hän on juuri päättänyt uransa parhaan kauden, saavuttanut uransa parhaan ranking-sijoituksen ja voittanut kolme ATP-titteliä. Pyysimme häntä kertomaan elämästään kiertueella, hän suostui ja kirjoittaa tästä päivästä lähtien päiväkirjaansa meille.

Tennis Premier Leaguen gaalaillallisella Intiassa tutustun Alekhiin, turnauksen kuuluttajaan. Kehun hänen paitansa, jossa on tyypillinen Nehru-kaulus, ja siitä hetkestä lähtien syntyy ystävyys. Lähtöpäivänä saan lahjaksi juuri tuon paidan, johon on liitetty kaunis viesti. Yksinkertainen ele, jonka teki henkilö, jolla on vähemmän taloudellisia mahdollisuuksia kuin minulla, mutta joka on valtavan antelias. Lupaan viedä hänelle lahjan seuraavalla kerralla kiitollisuuden merkkinä. Nämä ovat tilanteita, jotka jäävät mieleen, muistoja, joita kantaa sydämessä ikuisesti. Ja on hienoa jakaa ne päiväkirjassa Sports Predictionsin lukijoiden kanssa: kiehtova idea, jonka tartuin heti kiinni.

Off-season on minulle matkustamisen aikaa. Euroopasta Argentiinaan, jossa vietän kaksi viikkoa äitini ja perheen kanssa. Yksinkertaisia päiviä, täynnä rentoutumista ja läheisyyttä, jotka huipentuvat hyväntekeväisyystapahtumaan La Platassa. Sitten matkalaukku on taas pakattu. Loputon lento Buenos Airesista Intiaan, välilaskulla São Paulossa, sitten Dubaissa ja lopulta Ahmedabadissa. 24 tuntia lentokoneessa, pelossa, että myöhästyn jatkolennolta IndiGo-lentäjien lakon takia ja jään jumiin Dubaihin. Vasta viime hetkellä tajuan, että pääsen lähtemään. Tennis alkaa usein kauan ennen kentälle astumista. Intia tekee minuun heti vaikutuksen. Maa on kiehtova ja samalla erittäin rankka: paljon köyhyyttä, paljon kurjuutta, mutta myös paljon ylellisyyttä. Maailma, joka elää jatkuvassa ristiriidassa itsensä kanssa. Ahmedabad, kaupunki, jossa asun, on valtava.

Saavun aamuyhdeksältä, nukun kolme tuntia huoneessani, sitten syön pikaisen lounaan ja olen heti kentällä. Tennis Premier League on intensiivinen kokemus. Ensimmäinen ottelupäivä alkaa yhteisellä aamiaisella, intialaisen musiikin soidessa taustalla ja todella erityisessä ilmapiirissä. Aamuharjoitukset: puolitoista tuntia yleisurheilua, kaksi tuntia tennistä. Iltapäivällä ottelut. Voitan kaksinpelin ja sekaparin. Illalla on illallinen sponsorien ja järjestäjien kanssa: uskomaton osallistujamäärä, aitoa sitoutumista. Intiassa tuntuu korkeatasoisen tenniksen kaipuu, halu kasvaa ja päästä lähemmäksi kiertueen suuria tapahtumia.

Kaikki ei kuitenkaan suju mutkattomasti. Lounaalla teen klassisen virheen: tilaan erittäin tulista tikka masala -kanaa. Tulos? Päädyn makuulle huoneeseeni kauhean vatsakivun kourissa, ja minulla on ottelu ranskalaisen Mullerin kanssa muutaman tunnin kuluttua. En pysy jaloillani. Soitan managerilleni, Luca Del Federicolle, joka kiirehtii tuomaan minulle suoliston puhdistuslääkettä, jotta saisin itseni jaloilleni. Menen kuitenkin kentälle, mutta häviän. Yksi asia on selvä: mausteisen ruoan välttäminen on käytännössä mahdotonta. Siitä illasta lähtien noudatan tiukkaa ruokavaliota turnauksen loppuun asti: grillattua kanaa ja riisiä. Aamulla valinnanvaraa on hieman enemmän: munakasta, avokadoa ja tummaa leipää. Vain suljetussa pullossa olevaa vettä. Turnaus päättyy semifinaaliin, jossa vastassa on vahvin joukkue, joka lopulta voittaa turnauksen. Lähden paikalta tunteen kanssa, että olen kokenut jotain ainutlaatuista. Intia tekee vaikutuksen kontrasteillaan, mutta ennen kaikkea ihmisten anteliaisuudella. Viikko täynnä tunteita ja kuvia, joita tiedän jo nyt, etten unohda. Dhanyavaad Intia, kiitos Intia.

Paluumatkalla ajatukset alkavat virrata. Mietin seuraavien viikkojen suunnitelmia, organisointia, sitä, miten hoidan parhaiten harjoitukset, turnaukset ja matkat. Sitten katson loppuun argentiinalaisen tv-sarjan En el barro ensimmäisen kauden Netflixissä. Kentän ulkopuolella en ole yksinäinen ihminen, pidän siitä, että ympärilläni on ystäviä. Tarvitaan vähän keveyttä, koska ei voi ajatella vain tennistä. Vaikka tennis onkin lopulta aina siellä, kaiken keskipisteessä. Palaan Dubaihin, jossa olen asunut yli vuoden ja jossa pysyn kauden ensimmäisen turnauksen, Aucklandin, edeltävään viikkoon asti. Täällä alkaa taas todellinen, hiljainen työ. Apuvalmentaja Giuliano Basilen ja fyysisen valmentajan Federico Berruezon lisäksi mukana on fysioterapeutti Marcello Marini. Isäni Gino ei ole mukana: näinä päivinä hän huolehtii pikkuveljestäni Vitosta. Harjoittelen myös Jannik Sinnerin kanssa. Hän on vähäpuheinen ja sisukas kaveri. Pelkästään harjoittelua ja kovaa työtä. Viimeksi näin hänet Roland Garrosissa. Verrattuna Intian ottelujen tasoon tämä on aivan eri juttu. Pallon paino ja pallottelun jatkuvuus tekevät eron. Tunsin olevani kuin avaruusaluksessa, joka on lähtenyt Maasta ja laskeutunut Marsiin. Kyllä, Jannik on marsilainen.

Nämä ovat testejä, joita tarvitsen todella paljon ymmärtääkseni, mitä minulta puuttuu, jotta voisin nousta tasoa. Viime vuonna nousin maailman 30 parhaan joukkoon, ja vuoden 2026 tavoitteena on päästä 20 parhaan joukkoon. Se ei ole pakkomielle, vaan tarkka suunta. Tiedän, että tennis on urheilulaji, joka vaatii valtavia uhrauksia, ja olen siitä täysin tietoinen. En kuitenkaan ole sellainen, joka perääntyy. Jos minun on juostava maraton joka päivä päästäkseen parhaiden joukkoon, teen sen. Jos minun on kiivettävä vuorelle, kiipeän sen. Se on luonteeni. Kausi on alkamassa. Aina liikkeellä, aina matkalla, aina valmis uusiin kokemuksiin. Yksi ainoa tavoite mielessäni: saada irti parasta itsestäni, joka päivä.