Torstaina saamme tietää ensimmäisen vastustajan matkalla MM-kisoihin
Pudotuspelit ovat joustamattomia törmäyksiä: törmäyksessä osuvat kappaleet muuttavat muotoaan. Italia on maistanut sen tuhoisia vaikutuksia, ensin vuonna 2017 ja sitten vuonna 2022, jääden kahdesti peräkkäin ilman MM-karsintapaikkaa. Nyt on kuitenkin turha murehtia menneitä virheitä, kuten on anachronistista pohtia FIFA:n sääntöjä, jotka ovat riistäneet eurooppalaiselta jalkapallolta sen perinteisen keskeisen aseman. Tärkeintä on saavuttaa tavoite kahdessa ottelussa, jotka pelataan 26. ja toivottavasti 31. maaliskuuta.
Tietääksemme matkan torstaina Zürichissä järjestettävässä arvonnassa, tietäen että pelaamme semifinaalin kotikentällä. Kolmen päivän kuluttua paljastetaan myös mahdollisen finaalin potentiaaliset vastustajat, joka pelataan aina yksittäisenä otteluna, jossa kotikenttäetu määräytyy arvonnan perusteella. Kolme vuotta sitten vastassa oli Pohjois-Makedonia, ja huolestuttava näkymä oli, että Qatar-karsinta pelattaisiin Portugalin kotikentällä. Mancini ei edes päässyt viimeiseen otteluun. Tällä kertaa asenteen on oltava erilainen, kuten Gattuso muistuttaa: on keskityttävä yhteen tapahtumaan kerrallaan, ilman että kunnianhimoa projisoidaan todellisuuden ulkopuolelle.
Spauracchio— Rankingin kärjessä oleva Italia kohtaa semifinaalissa yhden neljännen tason joukkueista. Ongelmana on kuitenkin se, että tähän vaiheeseen ovat päässeet karsinnoissa pudonneet maajoukkueet, jotka ovat saaneet parhaat tulokset Nations-turnauksessa. Näistä vaarallisin on Ruotsi, joka on uskonut uudistuksensa englantilaisen Graham Potterin käsiin ja kerännyt yhden pisteen omassa lohkossaan. Miten tämä on mahdollista? Tiedotusvälineet kertovat sisäisistä erimielisyyksistä, jotka johtivat entisen Milan-pelaajan Tomassonin erottamiseen, mutta joukkue on kärsinyt kahden avainpelaajan fyysisistä ongelmista: hyökkääjät Gyokeres ja Isak siirtyivät kesällä Arsenaliin ja Liverpooliin yhteensä yli 200 miljoonan euron summalla, mutta eivät ole pystyneet antamaan panostaan. Gyokeres pelasi neljä ottelua, Isak vain yhden. Maaliskuussa molemmat ovat kuitenkin todennäköisesti hyvässä kunnossa: kuvitelkaa, jos Italia olisi kohdannut Norjan ilman Haalandia ja Sorlothia…
Muut— Lyhyesti sanottuna, on parempi välttää Ruotsi, eikä vain vuoden 2017 pelottavan esimerkin vuoksi. Paljon mukavampi olisi uusintaottelu Makedonian kanssa, jos se häviää… karsintaottelun Walesia vastaan. Muussa tapauksessa neljän mahdollisen vastustajan joukkoon tulisi britit, jotka eivät kuitenkaan vaikuta voittamattomilta. Ja Yhdistyneestä kuningaskunnasta puheen ollen: toinen mahdollinen välieräpari on Italia–Pohjois-Irlanti, joka herättää muita kiusallisia muistoja, vaikkakin jo kauan sitten, nimittäin karsiutumisen vuoden 1958 MM-kisoista. Se on pienin joukkue. Jopa heikompi kuin Romania, viimeinen vaihtoehto, joka on kuten Ruotsi valittu Nations-turnauksesta. Se on voitettavissa, huolimatta vanhan konnan Lucescun alkemiasta, koska se ei ole enää Hagin joukkue. Tai oikeastaan se on, sillä hänen poikansa Ianis on perinyt pelinumeron 10: kaikella kunnioituksella, se ei ole sama asia.
