Torsdag får vi at vide, hvem vores første modstander på vejen mod VM bliver
Playoff er en uelastisk kollision: de kolliderende legemer ændrer form efter sammenstødet. Italien har smagt på de ødelæggende virkninger, først i 2017 og derefter i 2022, hvor de to gange i træk ikke kvalificerede sig til VM. Men det er nu nytteløst at gruble over fortidens fejl, ligesom det er anakronistisk at reflektere over en FIFA-regel, der har frataget europæisk fodbold sin traditionelle centralitet. Det eneste, der tæller, er at nå målet i de to kampe, der spilles den 26. og forhåbentlig den 31. marts.
Vi får kendskab til forløbet på torsdag ved lodtrækningen i Zürich, velvidende at vi skal spille semifinalen på hjemmebane. Om tre dage afsløres også de potentielle modstandere i en eventuel finale, som altid vil være en enkelt kamp med hjemmebanefordel bestemt af lodtrækningen. For tre år siden var det Nordmakedonien med den bekymrende udsigt til at spille om Qatar på Portugals hjemmebane. Mancini nåede ikke engang til finalen. Denne gang skal mentaliteten være anderledes, som Gattuso minder om: Man skal koncentrere sig om én begivenhed ad gangen uden at projicere ambitionerne ud over virkeligheden.
Spauracchio— Som seedet hold i ranglisten møder Italien i semifinalen et af holdene fra fjerde pulje. Problemet er dog, at her samles de landshold, der er blevet elimineret i kvalifikationen, men som har opnået de mest tilfredsstillende resultater i Nations League. Blandt disse er Sverige det farligste, som har overladt genopbygningen til englænderen Graham Potter og har samlet 1 point i sin pulje. Hvordan er det muligt? Medierne beretter om interne uenigheder, der har ført til fyringen af den tidligere Milan-spiller Tomasson, men holdet er blevet straffet af de to stjernespilleres fysiske problemer: angriberne Gyokeres og Isak skiftede i sommer til henholdsvis Arsenal og Liverpool for et samlet beløb på over 200 millioner euro, men har ikke kunnet bidrage. Gyokeres spillede fire kampe, Isak kun én som starter. I marts kan man dog forestille sig, at begge er i god form: Tænk, hvis Italien havde mødt Norge uden Haaland og Sorloth…
De andre— Kort sagt, det er bedst at undgå Sverige, og ikke kun på grund af den skræmmende fortid i 2017. Det ville være meget mere behageligt med en revanchekamp mod Makedonien, hvis det overhovedet kommer så langt, forudsat at det taber… omkampen om omkampen mod Wales. Ellers vil briterne være blandt de fire mulige modstandere, men de virker ikke uovervindelige. Og apropos Storbritannien: en anden mulighed for semifinalen er Italien-Nordirland, som vækker andre pinlige minder, selvom de er gamle, nemlig elimineringen fra VM i 1958. Det er den mindste i puljen. Endnu svagere end Rumænien, den sidste mulighed, som ligesom Sverige er blevet reddet af Nations League. De kan slås, trods den gamle rævel Lucescus alkymi, for det er ikke længere Hagi’s hold. Jo, det er det, det er hans søn Ianis’, der har arvet trøje nummer 10: med al respekt er det ikke det samme.
