Σε περίπτωση που οι «αζούρι» φτάσουν στον τελικό γύρο των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου, θα αντιμετωπίσουν εκτός έδρας τη νικήτρια μεταξύ της εθνικής ομάδας του Κρεγκ Μπέλαμι και εκείνης υπό την καθοδήγηση του Σεργκέι Μπαρμπάρεζ
Οι «φόβοι» της Σουηδίας και της Βόρειας Μακεδονίας αποφεύχθηκαν, αλλά η Βόρεια Ιρλανδία δεν φέρνει θετικές αναμνήσεις στην Ιταλία. Τον Ιανουάριο του 1958, οι «Ατζούρι» ηττήθηκαν με 2-1 στο Μπέλφαστ και αποκλείστηκαν από το Παγκόσμιο Κύπελλο της Σουηδίας. Στις 26 Μαρτίου, όμως, η εθνική ομάδα του Γκατούζο έχει την ευκαιρία να πάρει την εκδίκησή της στον ημιτελικό (μονός αγώνας) των πλέι-οφ για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, το οποίο θα διεξαχθεί μεταξύ ΗΠΑ, Μεξικού και Καναδά το επόμενο καλοκαίρι. Αγώνας που η Ιταλία θα παίξει εντός έδρας (με το Μπέργκαμο ως φαβορί), δεδομένου ότι ήταν κεφαλή σειράς. Ο ενδεχόμενος τελικός της 31ης Μαρτίου, εναντίον της Ουαλίας ή της Βοσνίας, θα διεξαχθεί εκτός έδρας για τους «Ατζούρι». Έτσι αποφάσισε σήμερα η κλήρωση στη Ζυρίχη. Στα πλέι-οφ θα συμμετάσχουν 16 ευρωπαϊκές εθνικές ομάδες: οι 12 που τερμάτισαν δεύτερες στους αντίστοιχους προκριματικούς ομίλους (μεταξύ των οποίων και η Ιταλία) καθώς και οι τέσσερις που προκρίθηκαν μέσω της Nations League 2024-25. Ας ανακαλύψουμε τα πλεονεκτήματα, τα μειονεκτήματα, τους αστέρες και τα δυνατά σημεία των δύο πιθανών αντιπάλων των «Αζούρι» στον τελικό.
Η Ουαλία άντεξε απέναντι στο Βέλγιο μέχρι το τέλος στον όμιλο J, τερματίζοντας δεύτερη με 16 βαθμούς: ο απολογισμός είναι πέντε νίκες, μία ισοπαλία και δύο ήττες, οι οποίες προήλθαν αποκλειστικά από τις δύο μεταξύ τους αναμετρήσεις με τους «Κόκκινους Διαβόλους». Αξίζει να τονιστούν τα γκολ που πέτυχε, 21 σε οκτώ αγώνες. Σημάδι μιας ομάδας αφιερωμένης στην επίθεση.
ο αστέρας— Το χρυσό διαμάντι είναι ο Μπρέναν Τζόνσον, κεντρικός επιθετικός της Τότεναμ. Είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της γουαλικής επίθεσης: είναι γρήγορος, τεχνικός και συνηθισμένος να επιτίθεται πάντα σε βάθος. Οι αμυντικοί της ιταλικής εθνικής, αν χρειαστεί να τον αντιμετωπίσουν, έχουν προειδοποιηθεί. Στον προκριματικό όμιλο σκόραρε δύο γκολ και έδωσε μία ασίστ: δεν είναι γκολτζής, αλλά είναι πάντα παρών καθ’ όλη τη διάρκεια των ενενήντα λεπτών. Το 2023 οι Spurs επένδυσαν 55 εκατομμύρια ευρώ για να τον αποκτήσουν από τη Nottingham Forest.
Πώς παίζει— Η Ουαλία κατά τη διάρκεια των προκριματικών έπαιξε με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Το βασικό σχηματισμό είναι το 4-2-3-1, αν και πολλές φορές έχουν χρησιμοποιηθεί δύο επιθετικοί. Οι πτέρυγες αποτελούν ένα από τα δυνατά σημεία της βρετανικής εθνικής, ειδικά η δεξιά, όπου παίζει ο Ντάνιελ Τζέιμς, πρώην παίκτης της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο αρχηγός Χάρι Γουίλσον, μέσος, έχει τοποθετηθεί μερικές φορές ως μοναδικός επιθετικός για να μην δίνει σημεία αναφοράς. Η Ουαλία δεν είναι μια ιδιαίτερα δυναμική ομάδα, αλλά τρέχει πολύ και στην έδρα της δίνει τον καλύτερό της εαυτό. Για την Ιταλία, ενδεχομένως, δεν θα είναι ένα εύκολο εμπόδιο να ξεπεραστεί. Τυπική σύνθεση (4-2-3-1). Ντάρλοου; Γουίλιαμς, Λόλορ, Ρόντον, Ντασίλβα; Γουίλσον, Σίχαν, Γουίλσον; Τζέιμς, Κάλεν, Μπρουκς; Τζόνσον.
Ο προπονητής— Ο Κρεγκ Μπέλαμι είναι ο προπονητής της Ουαλίας από το 2024. Ως ποδοσφαιριστής ήταν ένας επιθετικός με εύκολο γκολ, ο οποίος αγωνίστηκε, μεταξύ άλλων, στη Μάντσεστερ Σίτι και τη Λίβερπουλ. Στα 46 του χρόνια βρίσκεται στην ακμή της προπονητικής του καριέρας, η οποία ξεκίνησε πριν από δέκα χρόνια στις ακαδημίες του Κάρντιφ και συνεχίστηκε στην Άντερλεχτ και τη Μπέρνλι. Εκτός γηπέδου είχε αρκετά προβλήματα: το 2002 εμπλέχθηκε σε καβγά με έναν φοιτητή, το 2006 αθωώθηκε από κατηγορία βίας εναντίον δύο γυναικών, σε ένα ντέρμπι του Μάντσεστερ το 2009 έριξε γροθιά σε έναν οπαδό της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που είχε εισβάλει στον αγωνιστικό χώρο και το 2011 συνελήφθη για συμμετοχή σε καβγά. Με λίγα λόγια, ο Δρ. Τζέκιλ και ο κ. Χάιντ.
Η Βοσνία έφτασε ένα βήμα πριν από την άμεση πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο, τερματίζοντας στη δεύτερη θέση του ομίλου H με 17 βαθμούς, πίσω από την Αυστρία, με την οποία ισοφάρισε 1-1 στην τελευταία αγωνιστική. Ο απολογισμός δείχνει πέντε νίκες, δύο ισοπαλίες και μία ήττα: όχι κακή πορεία, που όμως δεν ήταν αρκετή.
ο σταρ— Μπορεί να είναι 39 ετών, αλλά ο Έντιν Τζέκο συνεχίζει να είναι ο σταρ της εθνικής του ομάδας. Στον προκριματικό όμιλο σκόραρε 5 γκολ, τα οποία όμως δεν αρκούσαν για την άμεση πρόκριση. Παρά τη δύσκολη σεζόν που πέρασε με τη Φιορεντίνα, ο πρώην παίκτης της Ίντερ παραμένει ο κάτοχος του ρεκόρ συμμετοχών (146) και γκολ (72) με τη Βοσνία. Ενάντια στην Ουαλία στον ημιτελικό, ο Ντζέκο ελπίζει να φτάσει εκεί στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Αξίζει επίσης να αναφερθούν ο Μουχαρέμοβιτς, αμυντικός της Σασσουόλο, και ο Κολασινάτς της Αταλάντα: ένας συνδυασμός νέων και έμπειρων παικτών.
Πώς παίζει— Στα τελευταία προκριματικά παιχνίδια, η Βοσνία παρατάχθηκε με σχηματισμό 4-3-3, ή 4-2-3-1 όταν χρειαζόταν. Ο Ντζέκο είναι ο επιθετικός άξονας, συχνά πλαισιωμένος από τους Μέμιτς και Αλαϊμπέγκοβιτς στις πτέρυγες. Απουσιάζει επίσης ο Ντεμίροβιτς, ο σκόρερ της Στουτγάρδης, ο οποίος είναι εκτός δράσης εδώ και καιρό λόγω τραυματισμού στο πόδι. Στο κέντρο του γηπέδου βρίσκεται ο πρώην παίκτης της Ρόμα Ταχίροβιτς, γεννημένος το 2003, ένας αμυντικός μέσος με μεγάλη ταχύτητα και δυναμισμό. Συνολικά, η ομάδα είναι σταθερή· δεν έχει συμμετάσχει σε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 2014, αλλά διαθέτει εμπειρία και ποιότητα. Συνολικά, είναι μια ομάδα με επιθετική φιλοσοφία: 17 γκολ στον προκριματικό όμιλο σε οκτώ αγώνες και μόλις 7 γκολ που δέχτηκε. Τυπική σύνθεση (4-3-3): Βασίλι; Μάλιτς, Ραντέλιτς, Μουχαρέμοβιτς, Κολασινάτς; Ταχίροβιτς, Σούνιτς, Γκίγκοβιτς; Ντεμίροβιτς, Ντζέκο, Ντέντιτς.
Ο προπονητής— Ο προπονητής της Βοσνίας είναι ο Σεργκέι Μπαρμπάρεζ, ο οποίος βρίσκεται στη θέση αυτή από πέρυσι. Έχει παρελθόν ως ποδοσφαιριστής στη Γερμανία, έχοντας αγωνιστεί σε ομάδες όπως το Αμβούργο, τη Μπορούσια Ντόρτμουντ, τη Μπάγερ Λεβερκούζεν, την Ουνιόν Βερολίνου και το Ανόβερο, ενώ με 330 συμμετοχές είναι ο ξένος ποδοσφαιριστής με τις περισσότερες συμμετοχές στη Μπουντεσλίγκα. Με την εθνική ομάδα της Βοσνίας έχει παίξει 47 αγώνες.