Mikäli Azzurri pääsisivät MM-karsintojen viimeiseen vaiheeseen, he kohtaisivat vieraskentällä Craig Bellamyn ja Sergej Barbarezin valmentamien maajoukkueiden välisen ottelun voittajan
Ruotsin ja Pohjois-Makedonian pelätyt vastustajat on vältetty, mutta Pohjois-Irlanti ei herätä Italiassa positiivisia muistoja. Tammikuussa 1958 Azzurri kärsi Belfastissa sensaatiomaisen 2–1-tappion ja putosi Ruotsin MM-kisoista. Tulevana 26. maaliskuuta Gattuson valmentamalla maajoukkueella on kuitenkin tilaisuus ottaa revanssi vuoden 2026 MM-karsintojen välierässä (yksittäinen ottelu), jonka isäntämaana toimivat ensi kesänä Yhdysvallat, Meksiko ja Kanada. Italia pelaa ottelun kotikentällään (Bergamo on suosikki), sillä se oli karsintalohkon ykkössijoitettu. Mahdollinen finaali 31. maaliskuuta, jossa vastustajana on joko Wales tai Bosnia, pelataan puolestaan Azzurrien vieraana. Näin päätettiin tänään Zürichissä pidetyssä arvonnassa. Karsintoihin osallistuu 16 eurooppalaista maajoukkuetta: 12, jotka sijoittuivat toiseksi omissa karsintalohkoissaan (mukaan lukien Italia), sekä neljä, jotka valittiin mukaan 2024–25 Nations Leaguen kautta. Tutustutaanpa Azzurrin kahden mahdollisen finaalivastustajan vahvuuksiin, heikkouksiin, tähtipelaajiin ja vahvuusalueisiin.
Wales piti Belgian kurissa viimeiseen asti J-lohkossa ja sijoittui toiseksi 16 pisteellä: saldo on viisi voittoa, yksi tasapeli ja kaksi tappiota, jotka tulivat ainoastaan kahdessa keskinäisessä ottelussa Punaisia Paholaisia vastaan. Huomionarvoista on 21 tehtyä maalia kahdeksassa ottelussa. Se on merkki hyökkäysvoittoisesta joukkueesta.
tähti— Kultainen helmi on Tottenhamin keskushyökkääjä Brennan Johnson. Hän on Walesin hyökkäyksen kärki: nopea, tekniikkataitoinen ja tottunut hyökkäämään syvyyteen. Azzurrien puolustajat, jos joutuvat kohtaamaan hänet, ovat varoitettuja. Karsintalohkossa hän teki kaksi maalia ja antoi yhden syötön: hän ei ole maalintekijä, mutta on aina läsnä koko 90 minuutin ajan. Vuonna 2023 Spurs investoi 55 miljoonaa euroa hankkiakseen hänet Nottingham Forestista.
pelityyli— Wales on pelannut karsinnoissa monin eri tavoin. Perusmuodostelma on 4-2-3-1, vaikka useaan otteeseen on käytetty kahta hyökkääjää. Laitapelit ovat yksi Britannian maajoukkueen vahvuuksista, etenkin oikealla laidalla, jossa pelaa entinen Manchester Unitedin pelaaja Daniel James. Kapteeni Harry Wilson, keskikenttäpelaaja, on toisinaan asetettu ainoaksi hyökkääjäksi, jotta vastustajalle ei annettaisi kiintopisteitä. Wales ei ole kovin fyysinen joukkue, mutta se juoksee paljon ja nousee kotikentällään uuteen loistoon. Italialle se ei tule olemaan helppo este ylittää. Tyypillinen kokoonpano (4-2-3-1): Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Valmentaja— Craig Bellamy on toiminut Walesin maajoukkueen valmentajana vuodesta 2024 lähtien. Pelaajaurallaan hän oli maalintekijä, joka pelasi muun muassa Manchester Cityssä ja Liverpoolissa. 46-vuotiaana hän on valmentajauransa huipulla, joka alkoi kymmenen vuotta sitten Cardiffin juniorijoukkueissa ja jatkui myöhemmin Anderlechtissä ja Burnleyssä. Kentän ulkopuolella hänellä on ollut useita ongelmia: vuonna 2002 hän joutui tappeluun opiskelijan kanssa, vuonna 2006 hänet vapautettiin kahden naisen esittämistä väkivaltasyytteistä, vuoden 2009 Manchesterin derbyssä hän löi nyrkillä kentälle tunkeutunutta Unitedin kannattajaa ja vuonna 2011 hänet pidätettiin tappelusta. Lyhyesti sanottuna: tohtori Jekyll ja Mister Hyde.
Bosnia oli vain askeleen päässä suorasta MM-karsintapaikasta, sijoittuen H-lohkossa toiseksi 17 pisteellä Itävallan jälkeen, jota vastaan se pelasi 1–1-tasapelin viimeisellä kierroksella. Tilastoissa näkyy viisi voittoa, kaksi tasapeliä ja yksi tappio: ei huono suoritus, mutta se ei kuitenkaan riittänyt.
tähti— Hän on jo 39-vuotias, mutta Edin Dzeko on edelleen maajoukkueensa tähti. Karsintalohkossa hän teki 5 maalia, mikä ei kuitenkaan riittänyt suoraan karsintapaikkaan. Vaikeasta kaudesta Fiorentinassa huolimatta entinen Inter-pelaaja on edelleen Bosnian maajoukkueen otteluiden (146) ja maalien (72) ennätyksenhaltija. Dzeko toivoo pääsevänsä semifinaaliin Walesia vastaan mahdollisimman hyvässä kunnossa. Mainittavia ovat myös Sassuolon puolustaja Muharemovic ja Atalantan Kolasinac: sekoitus nuoria ja kokeneita pelaajia.
pelityyli— Viimeisissä karsintaotteluissa Bosnia on pelannut 4-3-3-muodostelmalla, tarvittaessa 4-2-3-1-muodostelmalla. Dzeko on hyökkäyksen kärki, ja hänen rinnallaan pelaavat usein Memic ja Alajbegovic laidoilla. Joukkueesta puuttuu myös Stuttgartin maalintekijä Demirovic, joka on ollut pitkään sivussa jalkavamman vuoksi. Keskikentällä pelaa entinen Roma-pelaaja Tahirovic, syntynyt vuonna 2003, joka on erittäin juokseva ja dynaaminen keskikenttäpelaaja. Kaiken kaikkiaan joukkue on vankka; se ei ole pelannut MM-kisoissa vuoden 2014 jälkeen, mutta sillä on kokemusta ja laatua. Yleisesti ottaen joukkue on hyökkäysvoittoinen: se teki karsintalohkossa kahdeksassa ottelussa 17 maalia ja päästi vain 7 maalia. Tyypillinen kokoonpano (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic.
valmentaja— Bosnian maajoukkueen päävalmentaja on Sergej Barbarez, joka on ollut tehtävässä viime vuodesta lähtien. Hänellä on taustallaan pelaajaura Saksassa, muun muassa Hampurissa, Borussia Dortmundissa, Bayer Leverkusenissa, Union Berliinissä ja Hannoverissa, ja 330 ottelullaan hän on eniten Bundesliigassa pelannut ulkomaalainen pelaaja. Bosnian maajoukkueessa hän on pelannut 47 ottelua.
