Skulle »Azzurri« nå frem til den sidste runde i VM-kvalifikationen, vil de på udebane møde vinderen af kampen mellem Craig Bellamys landshold og det hold, der ledes af Sergej Barbarez

De frygtede modstandere Sverige og Nordmakedonien er undgået, men Nordirland vækker ikke positive minder hos Italien. I januar 1958 tabte Azzurri sensationelt 2-1 i Belfast og blev dermed elimineret fra VM i Sverige. Den 26. marts har Gattusos landshold dog chancen for at få revanche i semifinalen (enkeltkamp) i play-off-runden til VM 2026, der afholdes i USA, Mexico og Canada næste sommer. Kampen spiller Italien på hjemmebane (Bergamo er favorit), da holdet var seedet. En eventuel finale den 31. marts mod enten Wales eller Bosnien bliver derimod en udekamp for Azzurri. Det blev i dag besluttet ved lodtrækningen i Zürich. 16 europæiske landshold deltager i play-off-kampene: de 12, der sluttede på andenpladsen i deres respektive kvalifikationsgrupper (herunder også Italien), samt de fire hold, der er kommet med via Nations League 2024-25. Lad os se nærmere på styrker, svagheder, stjerner og fortrin hos de to mulige modstandere for Azzurri i finalen.

Wales holdt stand mod Belgien helt til det sidste i gruppe J og sluttede på andenpladsen med 16 point: Balancen er fem sejre, en uafgjort og to nederlag, som udelukkende kom i de to indbyrdes opgør mod De Røde Djævle. Det er værd at fremhæve de scorede mål, 21 i otte kampe. Et tegn på et hold, der satser på angreb.

stjernen—  Den gyldne perle er Brennan Johnson, centerforward hos Tottenham. Han er spidsen i det walisiske angreb: han er hurtig, teknisk dygtig og vant til altid at gå i dybden. De italienske forsvarsspillere er advaret, hvis de skulle møde ham. I kvalifikationsrunden scorede han to mål og leverede en assist: han er ikke en målscorer, men er altid til stede i løbet af de 90 minutter. I 2023 investerede Spurs 55 millioner euro for at hente ham fra Nottingham Forest.
hvordan de spiller—  Wales har spillet på mange forskellige måder i kvalifikationen. Standardopstillingen er 4-2-3-1, selvom der flere gange er blevet brugt to angribere. Fløjene er en af det britiske landsholds styrker, især højrefløjen, hvor Daniel James, tidligere Manchester United-spiller, spiller. Kaptajnen Harry Wilson, en midtbanespiller, er til tider blevet sat ind som eneste angriber for ikke at give modstanderne noget at holde øje med. Wales er ikke et særligt fysisk hold, men de løber meget og spiller på et højt niveau på hjemmebane. For Italien vil det muligvis ikke blive en nem forhindring at overvinde. Typisk opstilling (4-2-3-1): Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Landstræneren—  Craig Bellamy har været landstræner for Wales siden 2024. Som spiller var han en målfarlig angriber, der blandt andet spillede for Manchester City og Liverpool. Som 46-årig er han på toppen af sin trænerkarriere, der begyndte for ti år siden i Cardiffs ungdomsafdeling og sidenhen fortsatte i Anderlecht og Burnley. Uden for banen har han haft mere end et par problemer: i 2002 var han involveret i et slagsmål med en studerende, i 2006 blev han frikendt for en anklage om vold mod to kvinder, i et Manchester-derby i 2009 slog han en United-tilhænger, der var løbet ind på banen, og i 2011 blev han anholdt for slagsmål. Kort sagt: Dr. Jekyll og Mr. Hyde.

Bosnien var tæt på at kvalificere sig direkte til VM og sluttede på andenpladsen i gruppe H med 17 point, lige bag Østrig, som de spillede 1-1 mod på sidste spillerunde. Statistikken viser fem sejre, to uafgjorte og et nederlag: ikke dårligt, men det var ikke nok.

Stjernen—  Han er måske 39 år, men Edin Dzeko er stadig stjernen på sit landshold. I kvalifikationsrunden scorede han 5 mål, hvilket ikke var nok til at sikre direkte kvalifikation. På trods af en kompliceret sæson hos Fiorentina er den tidligere Inter-spiller stadig rekordholderen for flest kampe (146) og mål (72) for Bosnien. Mod Wales i semifinalen håber Dzeko at være i bedst mulig form. Også værd at nævne er Muharemovic, forsvarsspiller hos Sassuolo, og Kolasinac fra Atalanta: en blanding af unge og erfarne spillere.
spillestil—  I de seneste kvalifikationskampe stillede Bosnien op i en 4-3-3-formation, som ved behov blev ændret til 4-2-3-1. Dzeko er spidsen i angrebet, ofte flankeret af Memic og Alajbegovic på kanterne. Demirovic, Stuttgart-angriberen, mangler også på holdet, da han har været ude i længere tid på grund af en fodskade. På midtbanen finder man den tidligere Roma-spiller Tahirovic, født i 2003, en central midtbanespiller med stor løbeevne og dynamik. Samlet set er holdet solidt; det har ikke deltaget i et VM siden 2014, men har erfaring og kvalitet. Samlet set er det et angrebsorienteret hold: 17 mål i kvalifikationsrunden på otte kampe og kun 7 indkasserede mål. Typisk opstilling (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic.
landstræneren—  Bosniens landstræner er Sergej Barbarez, der har været i embedet siden sidste år. Han har en fortid som fodboldspiller i Tyskland, blandt andet i Hamborg, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Union Berlin og Hannover, og med 330 kampe er han den udenlandske spiller med flest kampe i Bundesligaen. For det bosniske landshold har han spillet 47 kampe.