În cazul în care „Azzurri” ar ajunge în ultima etapă a calificărilor la Cupa Mondială, ar înfrunta în deplasare câștigătoarea dintre echipa lui Craig Bellamy și cea condusă de Sergej Barbarez

Suedia și Macedonia de Nord au fost evitate, dar Irlanda de Nord nu trezește amintiri plăcute pentru Italia. În ianuarie 1958, „Azzurri” au suferit o înfrângere surprinzătoare cu 2-1 la Belfast și au fost eliminați din Cupa Mondială din Suedia. Pe 26 martie, însă, naționala lui Gattuso are ocazia să-și ia revanșa în semifinala (meci unic) a barajelor pentru Cupa Mondială din 2026, care se va disputa între Statele Unite, Mexic și Canada în vara viitoare. Meci pe care Italia îl va juca acasă (Bergamo este favorită), având în vedere că a fost cap de serie. O eventuală finală din 31 martie, împotriva uneia dintre Țara Galilor și Bosnia, se va disputa în deplasare pentru „Azzurri”. Așa s-a decis astăzi la tragerea la sorți de la Zurich. La baraje vor participa 16 echipe naționale europene: cele 12 care au terminat pe locul al doilea în grupele respective de calificare (printre care și Italia), plus cele patru repesate din Liga Națiunilor 2024-25. Să descoperim punctele forte, punctele slabe, vedetele și atuurile celor două posibile adversare ale Azzurri în finală.

Țara Galilor a ținut piept Belgiei până în ultima clipă în grupa J, terminând pe locul al doilea cu 16 puncte: bilanțul este de cinci victorii, un egal și două înfrângeri, suferite doar în cele două confruntări directe cu Diavolii Roșii. De remarcat golurile marcate, 21 în opt meciuri. Un semn al unei echipe orientate spre atac.

vedeta—  „Perla de aur” este Brennan Johnson, atacant central la Tottenham. El este vârful de lance al atacului galez: este rapid, tehnic și obișnuit să atace mereu în adâncime. Fundaşii echipei „Azzurri”, în cazul în care vor trebui să-l înfrunte, sunt avertizaţi. În faza de calificare a marcat două goluri şi a oferit o pasă decisivă: nu este un golgheter, dar este mereu prezent pe tot parcursul celor nouăzeci de minute. În 2023, Spurs au investit 55 de milioane de euro pentru a-l transfera de la Nottingham Forest.
Cum joacă—  Ţara Galilor a jucat în multe feluri în parcursul de calificare. Formația de bază este 4-2-3-1, deși de mai multe ori au fost folosiți doi atacanți. Flancurile sunt unul dintre punctele forte ale naționalei britanice, mai ales cel de dreapta, unde joacă Daniel James, fostul jucător al lui Manchester United. Căpitanul Harry Wilson, mijlocaș, a fost aliniat uneori ca singur atacant pentru a nu oferi repere adversarilor. Țara Galilor nu este o echipă foarte fizică, dar aleargă mult și se ridică la înălțime pe teren propriu. Pentru Italia, eventual, nu va fi un obstacol ușor de depășit. Formație tipică (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Selecționerul —  Craig Bellamy este selecționerul Țării Galilor din 2024. Ca jucător, a fost un atacant cu un simț al golului deosebit, care a evoluat, printre altele, la Manchester City și Liverpool. La 46 de ani, se află în apogeul carierei sale de antrenor, începută acum zece ani la echipele de tineret ale clubului Cardiff, pentru a continua apoi la Anderlecht și Burnley. În afara terenului a avut mai multe probleme: în 2002 a fost implicat într-o încăierare cu un student, în 2006 a fost achitat de acuzația de violență adusă de două femei, într-un derby al Manchesterului din 2009 a dat un pumn unui suporter al lui United care invadase terenul, iar în 2011 a fost arestat pentru încăierare. Pe scurt, doctorul Jekyll și domnul Hyde.

Bosnia a fost la un pas de calificarea directă la Cupa Mondială, terminând pe locul al doilea în grupa H cu 17 puncte, în urma Austriei, cu care a remizat 1-1 în ultima etapă. Bilanțul arată cinci victorii, două remize și o înfrângere: un parcurs deloc rău, care însă nu a fost suficient.

vedeta—  Poate că are 39 de ani, dar Edin Dzeko continuă să fie vedeta naționalei sale. În faza de calificare a marcat 5 goluri, care nu au fost suficiente pentru a obține calificarea directă. În ciuda unui sezon complicat la Fiorentina, fostul jucător al Interului rămâne deținătorul recordului de prezențe (146) și goluri (72) pentru Bosnia. Împotriva Țării Galilor în semifinală, Dzeko speră să ajungă acolo în cea mai bună formă posibilă. De menționat sunt și Muharemovic, fundașul de la Sassuolo, și Kolasinac de la Atalanta: un mix de tineri și veterani.
Cum joacă—  În ultimele meciuri de calificare, Bosnia a aliniat un 4-3-3, trecând la 4-2-3-1 când a fost necesar. Dzeko este vârful de atac, adesea flancat de Memic și Alajbegovic pe benzi. Lipsește din lot și Demirovic, atacantul de la Stuttgart, indisponibil de ceva vreme din cauza unei accidentări la picior. La mijlocul terenului se află fostul jucător al Romei, Tahirovic, născut în 2003, un mijlocaș central cu multă viteză și dinamism. În ansamblu, echipa este solidă; nu a mai participat la un Campionat Mondial din 2014, dar are experiență și calități. În ansamblu, este o echipă orientată spre atac: 17 goluri marcate în faza de calificare, în opt meciuri, și doar 7 goluri primite. Formația de bază (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic.
Antrenorul—  Selecționerul Bosniei este Sergej Barbarez, în funcție de anul trecut. Are un trecut de fotbalist în Germania, la Hamburg, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Union Berlin și Hannover, iar cu 330 de meciuri disputate este jucătorul străin cu cele mai multe apariții în Bundesliga. Cu naționala bosniacă a jucat 47 de meciuri.