Entinen Roman puolustaja kertoo: ”Näen itseni Mancinissa, hän on kova ja osaa rakentaa peliä. Minä rasisti? Ne, jotka tuntevat minut, tietävät, ettei se pidä paikkaansa. Capello oli kova kaveri, Zeman katsoi pidemmälle, Lucescu oli elämänopettaja”

Roomassa häntä kutsuttiin Terminatoriksi, koska kentällä hän ei välttänyt yhteenottoja, päinvastoin. Mutta Antonio Carlos Zago oli paljon enemmän kuin vain ”kovakourainen” puolustaja. Hän pelasi pääkaupungissa viisi kautta ja voitti avainroolissa vuoden 2001 mestaruuden sekä keräsi 37 ottelua Brasilian maajoukkueessa. Sen jälkeen hän jatkoi uraansa ympäri maailmaa Turkissa, Japanissa, Espanjassa ja Brasiliassa ennen siirtymistään valmentajaksi. Näinä päivinä Zago on palannut Roomaan ennen paluutaan São Pauloon. Mutta hän antoi lupauksen: ”Palaan Italiaan heti kun voin, se on toinen kotini.”

Viimeisestä mestaruudesta on kulunut 25 vuotta. Voisiko nyt olla oikea hetki neljännelle?

”Toivon joka vuosi, että nyt olisi se oikea hetki, on kulunut liian kauan. Mutta mielestäni on oikeutettua haaveilla siitä tänä vuonna. Nyt Gasperinin on pysyttävä kärjessä joulukuuhun asti, ja sitten 2–3 vahvistuksen avulla tavoite on saavutettavissa, myös siksi, että en näe yhtä selkeää mestaruusfavorittia. Tasoitus on hyvin tasainen.”

Milloin hänen Roma-joukkueensa puolestaan tajusi, että oli tullut oikea hetki voittaa?

”Kun Batistuta saapui, oli selvää, että jotain oli muuttumassa. Ehkä Parma–Roma-ottelu, jonka voitimme käänteellä ensimmäisellä kierroksella, oli jonkinlainen käännekohta, mutta todellisuudessa jo ennen mestaruussarjan alkua tunsimme, että pystyisimme saavuttamaan jotain suurta. Myös Samuel ja Emerson olivat saapuneet, Totti kehittyi jatkuvasti, ja joukkueessa oli mestareita kuten Aldair, Cafu, Candela ja Montella. Ja sitten oli vielä se ikävä tapaus…”

Mikä?

”No, Lazion edellisen vuoden mestaruus. Emme olleet pystyneet sulattamaan sitä, halusimme heti palauttaa hymyn kannattajiemme kasvoille. Se antoi meille ylimääräisen sysäyksen.”

Voisitko 26 vuoden jälkeen kertoa tarkemmin, mitä Simeonen kanssa tapahtui derbyssä?

”Hän provosoi ja oli kiinni Marcos Assunçaossa. Luonteeltani olen aina kiirehtinyt puolustamaan joukkuetovereitani, syntyi riita ja tein jotain, mikä ei ole minun tapaistani. Tiedän, että kannattajat muistavat tuon sylkemisen yhä hyvänä muistona, mutta minulle se ei ole sellainen.”

Oletko katunut sitä?

”Ehdottomasti kyllä, se oli paha teko. Tuolloin sanoin: tekisin sen uudelleen, mutta tänään en ajattele niin, vaikka vaisto joskus saa tekemään asioita, joita ei haluaisi. Sama on tapahtunut minulle muillakin kerroilla, mutta ne, jotka tuntevat minut, tietävät, millainen ihminen olen.”

Viittaatko rasismisyytteeseen Brasiliassa vuonna 2006?

”Olin silloin täysin poissa tolaltani, en ajatellut, mitä sanoin. Olen pyytänyt anteeksi useita kertoja, en todellakaan ole rasisti. Parhaita ystäviäni ovat Aldair, Cafu ja Cesar Sampaio.”

Olit vaistomainen pelaaja, mutta sinulla oli myös puolustajalle harvinaista pelinrakennuskykyä. Näetkö itsesi jossakin nykypäivän jalkapalloilijassa?

”Näen tällaista kehitystä Mancinissa. Hänellä on oikeanlaista taisteluhenkeä ja hän osaa myös pelata palloa erittäin hyvin. Toivon, että hän voi kehittyä vielä, sillä sen lisäksi, että hän on hyvä puolustaja, hänestä voi tulla loistava kapteeni Romalle.”

Tuossa Serie A:ssa oli paljon mestareita. Kuka niistä suututti sinua eniten?

”Minä suututin heitä eniten. Vaikein merkattava oli ehdottomasti Ronaldo ”Il Fenomeno”, näen yhä painajaisia siitä 4–5-tappiosta Olimpicolla. Hän oli pysäyttämätön. Toinen, joka aiheutti meille paljon päänvaivaa, oli Shevchenko. Meilläkin oli kuitenkin yhtä vahva pelaaja. Tarkoitan tietysti Tottia.”

Muuten, onko totta, että hän puhui unissaan ja esti sinua nukkumasta?

”Valitettavasti se on totta! Kun tulin ensimmäisenä vuonna, minut majoitettiin samaan huoneeseen hänen kanssaan, ja se oli minulle kunnia. Suostuin tietysti heti. Mutta yöllä hän kuorsasi ja puhui äänekkäästi. Kerran hän huusi: ’Syötä minulle palloa, syötä minulle palloa’. Menin sinne rauhoittamaan häntä, ja vähitellen hän palasi normaaliin uneen. Mutta minä en saanut unta ja halusin levätä, joten pyysin saada vaihtaa huonetta. Seuraavasta vuodesta lähtien Totti nukkui yksin.”

Katumuksia?

”Romassa ei yhtään, todellakaan. Odotin innolla pääseväni Trigoriaan, olimme upea porukka. Tapasimme myös illallisilla, syntymäpäivillä ja lomilla. Brasilian maajoukkueen osalta varmasti se, etten voittanut maailmanmestaruutta. Vuonna 1994 loukkaannuin kasvoihin, sain neljä poskiluun murtumaa ja menetin mahdollisuuteni. Vuonna 1998 Zagallo päätti jättää minut kutsumatta, ja vuonna 2002 menetin isäni ja kävin läpi vaikean ajan.”

Viisi vuotta Romassa, sitten kiertelit maailmaa. Miksi et ole koskaan pysynyt pitkään samassa paikassa?

”Itse asiassa halusin pelata koko elämäni Roman riveissä; missään muualla maailmassa en ole viihtynyt yhtä hyvin kuin siellä. Valitettavasti vuonna 2002 päätettiin, ettei sopimustani uusita; en ole koskaan ymmärtänyt syytä siihen. Sen jälkeen olen oppinut tuntemaan monia kulttuureja; japanilainen kulttuuri on oppimisen lähde, sillä heillä on järjestys kaikessa.”

Zeman, Capello ja Lucescu. Voisitko antaa yhden adjektiivin jokaiselle heistä?

”Zeman oli mies, joka osasi katsoa pidemmälle. En ole koskaan nähnyt ketään valmentavan hyökkäyspeliä niin kuin hän. Capello oli kova kaveri, mutta myös sellainen, joka osasi johtaa ryhmää, jossa oli vahvoja yksilöitä. Lucescu on mestari. Työskentelin hänen kanssaan kaksi vuotta Shakhtarissa. Erityisesti Brasiliasta saapuneet nuoret pelaajat pelkäsivät häntä aluksi, mutta hän opetti heille paitsi jalkapalloa myös elämäntaitoja. Kaikki, ja tarkoitan todella kaikkia, hänen valmentamansa pelaajat lähettävät hänelle yhä tänäkin päivänä viestejä ja soittavat hänelle, jos heillä on ongelmia.”

Hän on valmentanut monia joukkueita ja jopa maajoukkueen, kuten Bolivian. Mikä on helpompaa, pelaajan vai valmentajan rooli?

”Ei ole vertailukohtaa, parempi olla jalkapalloilija. Valmentajana joudut johtamaan 25 ihmistä, joista jokaisella on oma luonteensa, oma aikataulunsa ja oma tapansa pelata kentällä. Joka kerta on löydettävä oikea avain, joskus se onnistuu, toisinaan vähemmän.”

Nyt Brasilian valmentajana toimii Ancelotti, onko hän oikea mies tehtävään?

”Hän on maailman paras valmentaja. Olen vakuuttunut siitä, että hänen johdollaan Brasilia voittaa maailmanmestaruuden – en tiedä, onko se seuraava vai vuoden 2030 mestaruus, mutta kukaan muu kuin hän ei pysty siihen. Seleçao on kriisissä, samoin kuin Italia, jonka on ehdottomasti päästävä MM-kisoihin.”

Onko sinulla epäilyksiä Norjaa vastaan hävityn ottelun jälkeen?

”Entisenä puolustajana ja Italian kannattajana minua yllättää kyvyttömyys suojella tulosta. Azzurrit ovat olleet vuosikymmeniä kuuluisia juuri tästä, enkä ymmärrä, mikä on muuttunut. Kyse ei ole lahjakkuuden puutteesta, vaan mentaliteetin muutoksesta”.