El exdefensa de la Roma se sincera: «Me veo reflejado en Mancini, es agresivo y sabe organizar el juego. ¿Que si soy racista? Quien me conoce sabe que eso no es cierto. Capello era un tipo duro, Zeman veía más allá, Lucescu, un maestro de vida»

En Roma le llamaban «Terminator» porque en el campo no era de los que evitaban el enfrentamiento, sino todo lo contrario. Pero Antonio Carlos Zago fue mucho más que un defensa «duro». En la capital jugó cinco temporadas y ganó, como protagonista, el campeonato de liga de 2001, además de acumular 37 partidos con la Seleção. Después, desarrolló su carrera por todo el mundo, entre Turquía, Japón, España y Brasil, antes de convertirse en entrenador. Estos días, Zago ha vuelto a Roma antes de regresar a São Paulo. Pero con una promesa: «Volveré a Italia en cuanto pueda, es mi segundo hogar».

Han pasado 25 años desde el último título de liga. ¿Podría ser esta la ocasión perfecta para el cuarto?

«Cada año espero que sea el momento adecuado, ha pasado demasiado tiempo. Pero creo que este año es lícito soñar. Ahora Gasperini debe mantenerse en lo más alto hasta diciembre; luego, con dos o tres refuerzos, el objetivo está al alcance, también porque no veo a ningún equipo que domine claramente el campeonato. Todo está muy igualado».

¿Y su Roma, por su parte, cuándo se dio cuenta de que había llegado el momento adecuado para ganar?

«Cuando llegó Batistuta, nos dimos cuenta de que algo estaba cambiando. Quizá el Parma-Roma, que ganamos tras remontar en la primera vuelta, fue en cierto modo el punto de inflexión, pero, en realidad, ya antes del inicio del campeonato sentíamos que podíamos lograr algo grande. También habían llegado Samuel y Emerson, Totti no paraba de mejorar, contábamos con campeones como Aldair, Cafú, Candela o Montella. Y luego había ocurrido aquel desagradable episodio…»

¿Cuál?

«Bueno, el título de la Lazio del año anterior. No lo habíamos digerido, queríamos devolver la sonrisa a nuestra afición de inmediato. Eso nos dio un empujón extra».

Veintiséis años después, ¿nos puedes contar con detalle qué pasó con Simeone en el derbi?

«Él provocaba y se estaba metiendo con Marcos Assunção. Por mi forma de ser, siempre corría a defender a mis compañeros, se armó una pelea e hice algo que no es propio de mí. Sé que los aficionados aún recuerdan ese escupitajo como un buen recuerdo, pero para mí no es así».

¿Te has arrepentido?

«Por supuesto que sí, fue un gesto horrible. En aquel momento dije: lo volvería a hacer, pero hoy ya no es así, aunque el instinto a veces te lleva a hacer cosas que no querrías. Me ha pasado otras veces, pero quien me conoce sabe qué tipo de persona soy».

¿Se refiere a la acusación de racismo en Brasil en 2006?

«En ese momento estaba fuera de mí, no pensaba en lo que decía. He pedido perdón varias veces, ni mucho menos soy racista. Mis mejores amigos son Aldair, Cafú y César Sampaio».

Usted era instintivo, pero también tenía una capacidad de organización poco común en un defensa. ¿Se ve reflejado en algún futbolista actual?

«Estoy viendo ese tipo de evolución en Mancini. Tiene la garra necesaria y además sabe jugar muy bien al balón. Espero que siga creciendo, porque además de ser un buen defensa, puede convertirse en un gran capitán para la Roma».

En aquella Serie A había muchos campeones. ¿Cuál fue el que más te enfadó?

«Yo era el que más les enfadaba. El más difícil de marcar era, sin duda, Ronaldo «el Fenómeno»; todavía tengo pesadillas con aquel 4-5 en el Olímpico. Era imparable. Otro que nos daba muchos quebraderos de cabeza era Shevchenko. Pero nosotros también teníamos a uno igual de fuerte. Obviamente, me refiero a Totti».

Por cierto, ¿es cierto que hablaba en sueños y no te dejaba dormir?

«¡Por desgracia, es cierto! Cuando llegué en mi primer año, me pusieron en la habitación con él y para mí fue un honor. Acepté enseguida, por supuesto. Pero por la noche roncaba y hablaba en voz alta. Una vez gritó: «Pásame el balón, pásame el balón». Fui a calmarlo y, poco a poco, volvió a dormir tranquilamente. Pero yo no dormía y quería descansar, así que pedí cambiar de habitación. A partir del año siguiente, Totti durmió solo».

¿Arrepentimientos?

«En la Roma, ninguno, de verdad. Estaba deseando estar en Trigoria, éramos un grupo magnífico. También quedábamos para cenar, en los cumpleaños, en las vacaciones. Con Brasil, sin duda, el de no haber ganado el Mundial. En 1994 sufrí una lesión en la cara, cuatro fracturas en el pómulo, y perdí esa oportunidad. En 1998, Zagallo decidió no convocarme, mientras que en 2002 perdí a mi padre y pasé por un momento difícil».

Cinco años en la Roma y luego recorrió el mundo. ¿Por qué nunca te quedaste mucho tiempo en un mismo sitio?

«En realidad, yo quería jugar toda la vida en la Roma; nunca ha habido ningún lugar en el mundo donde me haya sentido tan a gusto como allí. Por desgracia, en 2002 decidieron no renovarme el contrato; nunca entendí el motivo. Después conocí muchas culturas; la japonesa es una fuente de aprendizaje por la organización que tienen en todo».

Zeman, Capello y Lucescu. ¿Nos darías un adjetivo para cada uno de ellos?

«Zeman era alguien que sabía mirar más allá. Nunca he visto a nadie entrenar la fase ofensiva como lo hacía él. Capello era duro, pero también sabía cómo gestionar un grupo con personalidades fuertes. Lucescu es un maestro. Trabajé con él durante dos años en el Shakhtar. Los jóvenes que llegaban, sobre todo de Brasil, al principio le temían, pero él, además de enseñarles fútbol, les enseñaba a vivir. Todos, y digo todos, los jugadores que ha entrenado todavía hoy le envían mensajes y le llaman si tienen problemas».

Ha entrenado a muchos equipos y también a una selección nacional como la de Bolivia. ¿Es más fácil ser jugador o entrenador?

«No hay comparación, es mejor ser futbolista. Como entrenador tienes que gestionar a 25 personas, cada una con su carácter, su ritmo y su forma de estar en el campo. Cada vez tienes que encontrar la clave adecuada; a veces se consigue y otras no tanto».

Ahora Ancelotti está al frente de Brasil, ¿es el hombre adecuado?

«Es el mejor entrenador del mundo. Estoy convencido de que con él Brasil ganará el Mundial; no sé si el próximo o el de 2030, pero nadie mejor que él puede lograrlo. La Seleção está atravesando un momento de crisis, al igual que Italia, que debe clasificarse a toda costa para el Mundial».

¿Tienes alguna duda tras la derrota ante Noruega?

«Lo que me sorprende, como exdefensa y aficionado de Italia, es la incapacidad para proteger el resultado. Los azzurri llevan décadas siendo famosos por eso, no entiendo qué ha cambiado. No se trata de falta de talento, sino de un cambio de mentalidad».