Hyökkääjä teki jälleen maalin Ravenna-joukkueessa Serie C:ssä 962 päivää viimeisen maalinsa jälkeen: ”Jalkapallo on elämäni, halusin tarjota vanhemmilleni paremman tulevaisuuden. Olin kahdesti allekirjoittamassa sopimusta Milanin kanssa, mutta sitten…”

Stefano Okaka juhli jälleen maalia 962 päivää edellisen jälkeen. Hän toi Ravennaan voiton vierasottelussa Pianesea vastaan 97. minuutilla, lisäajan lopulla, pääkudulla: ”Tällainen maali on vieläkin hienompi. Halasin joukkuetovereitani ja juhlimme vieraskatkon alla. Juostessani muistelin kahden vuoden taukoa ja perheeni rakkautta. Heidän ansiostaan olen alkanut pelata uudelleen.” Entinen Roman hyökkääjä päätti aloittaa uudelleen Serie C:stä ja palasi kentille ottamalla vastaan haasteen romagnolaiselta seuralta, joka oli juuri palannut ammattilaisliigaan: ” Lähdin Basaksehirista kesällä 2023. Tänä pitkänä poissaolona en kertaakaan ajatellut lopettavani. Nyt olen 36-vuotias, ja urani alkoi hyvin varhain: 16-vuotiaana pelasin jo Serie A:ssa. Tunsin tarvetta viettää aikaa vanhempieni, veljeni Carlon ja sisareni Stefanian kanssa. Jalkapallo on kuitenkin kuin rakkaus – se löytää aina tien takaisin.”

Serie A:sta Premier Leagueen, Mestarien liigan ja Eurooppa-liigan kautta. Hän on pelannut kaikkialla, mutta tämä on hänen ensimmäinen kertansa Serie C:ssä.

”Kesällä olin ulkomailla ja jatkoin harjoittelua. Veljeni Carlo soitti minulle ja kertoi Ravenna-projektista. Tapasin puheenjohtaja Ciprianin ja urheilujohtaja Davide Mandorlinin, ja yhdessä päätimme aloittaa valmistautumisen paluuta varten. Sanoisin, että se sujui hyvin. Nyt, vastanousseina, olemme kolmantena B-lohkossa, yhden pisteen päässä kärjessä olevasta Arezzoista.”

Oliko sinulla ikävä jalkapalloa?

”Se on ollut elämäni syntymästä asti. Viimeisten kahden vuoden aikana olen pysynyt kunnossa ja katsellut otteluita televisiosta. Rakastamieni ihmisten kanssa vietettyjen hetkien nauttiminen auttoi minua lataamaan akkuja, jotta voisin palata töihin intohimolla ja sinnikkyydellä.”

Viimeisin maali syntyi maaliskuussa 2023. Kaksi ja puoli vuotta myöhemmin hän pääsi jälleen maalivireeseen. Onko maalille erityistä omistusta?

”Sisarpojalleni Thiagolle ja muulle perheelle. He ovat minulle kaikki kaikessa.”

Äiti Doris ja isä Austin ovat aina olleet hänen tukenaan, jo Roma-ajoista lähtien.

”Unelmoin jalkapalloilijan urasta, mutta tavoitteeni oli tarjota vanhemmilleni parempi tulevaisuus. He tekivät kolmea työtä elättääkseen meidät lapset. Tulin Romaan 14-vuotiaana, olin hyvin nuori. Minun on kiitettävä puheenjohtaja Franco Sensia, joka otti minut vastaan Trigoriassa ja antoi minulle mahdollisuuden asua urheilukeskuksessa heidän kanssaan”.

Hänen uransa olisi kuitenkin voinut alkaa Milanissa.

”Olin juuri allekirjoittamassa sopimusta Rossonereiden kanssa, kun Bruno Conti vei minut ja isäni Trigoriaan. Urheilukeskus teki minuun suuren vaikutuksen, joten valitsin Giallorossit”.

Ensimmäisenä häneen uskoi Luciano Spalletti.

”Hän on minulle kuin toinen isä. Kun olin 16-vuotias, vuonna 2005, hän halusi minut edustusjoukkueeseen, ja tein heti maalin Coppa Italiassa Napolia vastaan. Siitä kaikki alkoi.”

Hän kertoi, kuinka valmentaja moitti häntä siitä, että hän oli saapunut paikalle erittäin kalliilla autolla vain 18-vuotiaana. Se ei varmaankaan ollut ainoa nuhtelu…

”Vuonna 2007 pelasin vähän, ja Spalletti lähetti minut kentälle viimeisillä minuuteilla Atalantaa vastaan. Astuin kentälle kaikkea muuta kuin innoittuneena. Kun vilkaisin ensimmäisen kerran penkkiä, hän sanoi: ’Nähdään jälkeenpäin’. Hän oli huomannut sen. Ottelun päätyttyä juoksin pukuhuoneeseen, ja hän seurasi perässäni. Dopingkontrolli pelasti minut: pysyin lukittuna yli kolme tuntia siinä huoneessa, jotta minua ei saataisi kiinni. Miten se päättyi? Seuraavana päivänä sain sakon. Parempi se kuin taas yksi valmentajan moite.”

Hän saapui mestarien joukkoon: Tottista De Rossiin, Panuccin, Perrotan, Chivun ja monien muiden kautta.

”Olin kiintynyt Francescoon ja Danieleen. Kasvoin Trigoriassa, ja Roma on aina ollut perheeni. Kokemukseni Giallorossossa jää elämänni keskeiseksi osaksi. Olemme usein yhteydessä toisiimme, ja suhteemme on enemmän kuin ystävyyttä. Se on melkein veljellinen side.”

Toinen entinen joukkuetoveri, johon hänellä on edelleen erittäin läheinen suhde, on Antonio Cassano.

”Hän kirjoitti minulle heti maalin jälkeen onnitellakseen minua. Hän oli tukenani urani vaikeana aikana, kun riitelin Parman seuran johdon kanssa, koska he halusivat myydä minut. Antonion ansiosta palasin joukkueen harjoituksiin ja aloin taas antaa 100 %.”

Nuorena tehdyt maalit, maine, fanien odotukset. Miten koit nuo vuodet?

”Paineen kestämisessä ei ollut helppoa. Sinun on aina osoitettava olevasi ikääsi kypsempi, vaikka olisit vasta täysi-ikäinen. Olin lahjakas poika, joka asui Trigoriassa vanhempiensa kanssa, ja kaikki puhuivat minusta. Vielä tänäkin päivänä, Giallorossossa, monilla kokeneemmillakin pelaajilla on vaikeuksia päästä heti vauhtiin.”

Bresciassa ja Modenassa vietettyjen lainajaksojen jälkeen hän siirtyi vuonna 2009 Premier Leagueen Fulhamiin.

”Sielläkin tein kaksi maalia, mutta englantilaisjoukkueita vastaan on vaikea tehdä maaleja. Kompany on epäilemättä vahvin puolustaja, jota olen koskaan kohdannut. Upea pelaaja.”

Sampdoria ja Udinese ovat hänen uransa kaksi muuta merkittävää etappia.

”Jätin sydämeni Sampdoriaan. Udinesessa palautimme yhdessä puheenjohtaja Pozzon ja urheilujohtaja Marinin kanssa innostuksen fanien keskuuteen. Kun olin Sampdoriassa, sain myös kutsun maajoukkueeseen.”

Conte halusi sinut Azzurriin.

”Hän on italialaisen jalkapallon ehdoton huippupelaaja ja loistava valmentaja. Työskentely hänen kanssaan auttoi minua paljon. Pelaaminen Italian maajoukkueessa oli toinen unelma, joka toteutui. Harmi, etten päässyt Euro 2016 -kisoihin.”

Uskoitko siihen?

”Kyllä, olin pettynyt. Luulin olevani listalla, mutta valitettavasti niin ei käynyt. Valmentaja teki toisenlaisia valintoja”.

Samana aikana olit myös lähellä siirtymistä (jälleen) Milaniin ja Interiin.

”Vuonna 2015 olin jo sopinut Rossonereiden kanssa, mutta sitten Mancinin valmentama Inter tuli mukaan neuvotteluihin. Puheenjohtaja Ferrero esti kaupan ja esti minua siirtymästä Nerazzurriin. Se oli menetetty tilaisuus.”

Ulkomailla hän löysi jälleen säännöllisen peliajan Anderlechtin, Watfordin ja Basaksehirin riveissä.

”Kokemukset Italian ulkopuolella ovat muovanneet minua ja tehneet minusta sen pelaajan, joka olen. Nyt kun katson taaksepäin, tajuan, että olen pukeutunut moniin tärkeisiin pelipaitoihin, ja olen siitä ylpeä.”

Olet epätyypillinen jalkapalloilija: et käytä sosiaalista mediaa.

”En ole koskaan tuntenut tarvetta siihen. En arvostele niitä, jotka käyttävät sitä, mutta pärjään hyvin ilman.”

Mikä on tehnyt sinut onnellisimmaksi näiden kahdenkymmenen jalkapallovuoden aikana?

”Se, etten ole jättänyt perhettäni jälkeen. Ostin vanhemmilleni talon ensimmäisillä palkoillani. Minä, veljeni ja siskoni emme unohda sitä, mitä he ovat tehneet puolestamme.”

Okaka, mikä on nyt tavoitteesi?

”Jatkaa nauttimista kentällä ja maalin tekemistä. Eikä minua haittaisi voittaa Ravenna-joukkueen kanssa.”