Den före detta stjärnan i Gasperinis Atalanta, som senare gick över till Milan, berättar om den långa skadeserien som ledde till beslutet att lägga av: ”Gasp är den bästa, han kör hårt med dig på träningen men sedan ser man resultatet. Från Pioli till Milan kom det sista slaget, när jag mådde bra var det som om han inte såg mig…”

Så fort videosamtalet öppnas slås man av Andrea Contis ögon. Sorgsna, som om de hade förlorat sin livskraft. Slocknade, så mycket att även de verkar ha gett upp. ”Det finns inget värre än när man inser att det är över. Men att acceptera det blir det enda sättet att gå vidare.” Det kommer att förbli ett stort ”tänk om”. Andrea har i åratal genomlevt ett lidande, en ständig kamp med det där knät som sakta men säkert blev en mardröm och en plåga. ”Det finns inte en dag i mitt liv då jag inte tänker på det. Det dyker upp i mina tankar varje ögonblick, det påverkar varje rörelse jag gör, även den mest triviala.” 2017 är året då han förverkligar drömmar i rad: målen med Atalanta i Serie A under Gasperini, övergången till Milan, debuten på San Siro, landslaget och en framtid som verkade utse honom till ett av de stora talangerna inom italiensk fotboll. Tills korsbandet brast i september, efter en handfull matcher i röd-svart. Början på slutet. Det där ligamentet som brast två gånger inom loppet av nio månader, och blev den tuffaste motståndaren att möta och samtidigt hans största fiende. Som om det vore en anfallare som dribblar ifrån dig och du inte kan göra något åt det, förutom att konstatera att han är snabbare. Och börja jaga. Conti har tillbringat de senaste åtta säsongerna på det sättet, tyngd av rädslan för att skada sig igen, blockerad, hämmad av tanken på att aldrig mer känna sig som en fotbollsspelare. Tills han, vid 31 års ålder, efter en säsong som fri agent, valde att säga stopp. Låt oss börja just här.

Har du verkligen bestämt dig för att sluta?

”Jag är utmattad, jag har kämpat med fysiska problem, skador och besvikelser i flera år. Jag har varit fri agent i ett år och under de senaste tre har jag bara spelat nio matcher. Man måste vara medveten om sin situation, jag orkar inte längre och detta blir mitt slutgiltiga beslut”.

Kommer du att göra ett uttalande?

”Nej, jag säger det här på Sports Prediction. Jag slutar. Jag är inte en person som använder sociala medier, jag publicerar aldrig någonting och jag tror inte att jag kommer att göra det i det här fallet.”

Du sa det själv, under de senaste tre åren har du spelat drygt hundra minuter, fram till att du blev fri agent förra sommaren. Har du känt dig övergiven av fotbollsvärlden? Som om alla hade glömt bort dig?

”Jag har tappat hoppet. Jag visste att det inte skulle bli lätt efter att kontraktet med Sampdoria löpt ut, och det har bekräftats under de här månaderna, då ingen har ringt mig. Så det är bättre att acceptera att det är över och gå vidare.”

Har du redan bestämt vad du ska göra i framtiden?

“Nej, jag vet inte än. Jag vill inte fatta förhastade beslut, jag kan bara säga att jag fortfarande ser mig själv inom fotbollen. Jag är en spelare, kanske skulle jag vilja träna, men det är fortfarande för tidigt att säga. Jag bearbetar fortfarande att jag aldrig kommer att spela igen. Jag har haft otur under min karriär, men jag vet att livet inte slutar här. Jag kommer säkert att göra något annat. Man får inte gömma sig, även om det är svårt att acceptera. Det är helt och hållet ett mentalt arbete. En dröm tar slut: men för mig var det på sistone inte längre en glädje att gå till planen. Jag släpade mig dit, jag var inte mig själv längre.”

Var det ångestfyllt att frukta att du aldrig skulle nå samma nivå som förut?

”Varje ögonblick efter min första skada var jag rädd för att inte veta vad som skulle bli av mig, min karriär, min framtid. Det var som en skugga som alltid följde mig. När man är fotbollsspelare är man medveten om att man utsätter sig för sådana risker, men när det händer i livets bästa stund så… förändrar det en lite. Jag kan säga att jag slutade spela på grund av de många skadorna. Med ett annat öde, vem vet var jag skulle vara nu…”.

Tänker du mycket på hur det hade gått om…?

”Ja, om jag ska vara ärlig gör jag det hela tiden. Jag funderar på varför de andra är på planen och jag på soffan. Med tiden har jag lärt mig att leva med det, men det är något som får en att gå i kris. Man jämför, man letar efter svar som inte finns. Och jag tror att det kommer att vara så för alltid, de här tankarna kommer aldrig att lämna mig”.

I många fall sägs det att att ha ett mål kan vara drivkraften för att återvända till det gamla. Hur upplevde du det?

”Efter den första skadan hade jag för avsikt att komma tillbaka snabbt, att visa att jag fortfarande kunde hävda mig. Men tyvärr gick det inte bra: så fort jag kom tillbaka skadade jag mig igen och från och med då var det bara en rad problem och ständiga smärtor.”

Har du någonsin känt behov av att prata med en psykolog?

”Nej, och det var ett stort misstag. Sanningen är att jag aldrig riktigt insåg hur mycket jag behövde det. Om jag kunde gå tillbaka i tiden skulle jag definitivt göra det. Jag hade förmodligen klarat av allt lite bättre.”

Kan man säga att knät har blivit din största motståndare?

“Absolut. Det finns inte en dag då jag öppnar ögonen utan att tänka på mitt knä. Det finns inte ett ögonblick då jag inte är uppmärksam på det. Och jag pratar om livet, inte bara när jag spelar. Det hindrar mig, det saktar ner mig. Ett exempel? Jag kan inte gå ner på knä, böja mig.”

Finns det någon speciell person som du har känt dig övergiven av?

Det har gjort mig ledsen länge. Fotbollen är en värld som tog emot mig, skämde bort mig och sedan avvisade och glömde mig. I många avseenden har jag lämnats ensam, framför allt av dem som sa att de älskade mig. Delvis för att jag tror att det är lätt att hjälpa dig när du spelar i Milan, i landslaget och allt går bra. Det är annorlunda när du faller, då ser man vem som verkligen står dig nära. Och dessa människor kan jag tyvärr räkna på ena handens fingrar.”

Låt oss nu gå över till Milan. Du kom från Atalanta sommaren 2017, vilka minnen har du?

”Det första jag kommer att tänka på är intrycket av Milanello. Det var otroligt. Bara att möta fans som bad om foton och autografer, som stod där i solen för min skull. Jag kände mig lite som om jag hade hamnat på en annan planet. Som när det inför matchen mot Craiova stod 40 000 människor utanför arenan och väntade på bussen.”

I Atalanta slog du igenom under Gasperini. Är han den bästa tränaren du någonsin haft i karriären?

”Ja, jag sätter honom på första plats. Personligen är jag honom mycket tacksam och kan bara säga gott om honom: han sliter ut dig på träningen, han driver dig att ge allt, men sedan på planen på söndagen skördar du frukterna. Du flyger och märker det inte ens. Dessutom vet du alltid vad du ska göra utan att han behöver säga något mer. Han är inte en som pratar så mycket med spelarna, han är inte överdrivet tillmötesgående men lyckas alltid träffa rätt när det behövs.”

Det händer ofta att många spelare lämnar Atalanta och sedan inte presterar som tidigare. Hur förklarar du det?

”När du tränar med Gasperini går du på högvarv och jobbar enormt hårt. Sedan byter du lag och belastningen är helt annorlunda, vilket påverkar dig en del. Till det kommer pressen, det faktum att du tjänar mycket pengar och att ansvaret ökar. Många har inte klarat av allt detta. Mentalt kan det vara komplicerat.”

I Milan tränades du däremot av Pioli. Vilka minnen har du?

”Jag trivdes jättebra med Pioli, även om jag är lite kluven i min bedömning. När han kom till Milan började jag spela hela tiden, sedan skadade jag mig igen och från och med då försvann jag för honom. Det var som om han inte såg mig. Han gav mig aldrig någon förklaring, ingenting. Låt oss säga att det var ett sista slag, för jag kände mig i form.”

På söndag möts Milan och Atalanta, vem kommer du att heja på?

”Det sätter mig i en svår situation. Jag har fler vänner i Atalanta, även om Milan var laget som förverkligade min dröm. Men tyvärr blev det som det blev. På söndag blir det en jämn match, jag hoppas att båda lagen kan nå Champions League. När det gäller resultatet nöjer jag mig med oavgjort.” För ordningens skull slutade det 1-1…