Gasperinin Atalantan entinen lupaus, joka siirtyi myöhemmin Milaniin, kertoo loukkaantumisten sarjasta, joka johti hänen päätökseensä lopettaa uransa: “Gasp on paras, hän raastaa sinut treeneissä, mutta sitten tulokset näkyvät. Pioli Milanossa antoi viimeisen iskun, kun olin kunnossa, oli kuin hän ei olisi nähnyt minua…”
Heti kun videopuhelu avautuu, Andrea Contin silmät tekevät vaikutuksen. Surulliset, ikään kuin ne olisivat menettäneet elinvoimansa. Sammuneet, niin että nekin näyttävät luovuttaneen. ”Ei ole mitään pahempaa kuin se hetki, kun tajuaa, että se on ohi. Mutta sen hyväksyminen on ainoa tapa jatkaa eteenpäin.” Jäljelle jää suuri ”mitä jos”. Andrea on vuosien ajan käynyt läpi helvetin, jatkuvan taistelun sen polven kanssa, josta on vähitellen tullut painajainen ja piina. ”Ei ole päivää elämässäni, jolloin en ajattelisi sitä. Se tulee mieleeni joka hetki, se vaikuttaa jokaiseen liikkeeseeni, jopa kaikkein arkipäiväisimpäänkin.” Vuosi 2017 oli vuosi, jolloin hän toteutti unelmiaan peräkkäin: maalit Atalantassa Serie A:ssa Gasperinin alaisuudessa, siirto Milaniin, debyytti San Sirossa, maajoukkue ja tulevaisuus, joka näytti osoittavan hänet yhdeksi italialaisen jalkapallon suurista lahjakkuuksista. Kunnes syyskuussa, muutaman ottelun jälkeen Milanin paidassa, ristiside repeytyi. Se oli lopun alku. Se nivelside, joka katkesi kahdesti yhdeksän kuukauden aikana, tuli kovimmaksi vastustajaksi ja samalla hänen suurimmaksi vihollisekseen. Aivan kuin hyökkääjä, joka karkaa driblaamalla, eikä sille voi mitään, paitsi myöntää, että hän on nopeampi. Ja alkaa juosta perässä. Conti on viettänyt viimeiset kahdeksan kautta näin, vetäytyneenä pelosta loukkaantua uudelleen, jumissa, jarrutettuna ajatuksesta, ettei hän enää koskaan tunne olevansa jalkapalloilija. Kunnes 31-vuotiaana, vapaana agenttina vietetyn kauden jälkeen, hän päätti sanoa riittää. Aloitetaan juuri tästä.
Oletko todella päättänyt lopettaa?
”Olen uupunut, olen taistellut vuosia fyysisten ongelmien, loukkaantumisten ja pettymysten kanssa. Olen ollut vapaa agentti vuoden ja viimeisen kolmen vuoden aikana olen pelannut vain yhdeksän ottelua. On oltava tietoinen omasta tilanteestaan, en jaksa enää ja tämä on lopullinen päätökseni”.
Aiotko tehdä ilmoituksen?
”En, sanon sen täällä Sports Predictionissa. Lopetan. En ole sosiaalisen median tyyppi, en julkaise koskaan mitään enkä usko tekeväni niin tässäkään tapauksessa.”
Sanoit itsekin, että olet pelannut viimeisen kolmen vuoden aikana hieman yli sata minuuttia, kunnes vapaaksi jäit viime kesänä. Oletko tuntenut itsesi hylätyksi jalkapallomaailmassa? Aivan kuin kaikki olisivat unohtaneet sinut?
”Menetin toivoni. Tiesin, että Sampdoria-sopimuksen päättymisen jälkeen se ei olisi helppoa, ja se on vahvistunut näinä kuukausina, joiden aikana kukaan ei ole soittanut minulle. Joten on parempi hyväksyä, että se on ohi, ja jatkaa eteenpäin.”
Oletko jo päättänyt, mitä teet tulevaisuudessa?
“En, en vielä tiedä. En halua tehdä hätiköityjä päätöksiä, voin vain sanoa, että näen itseni edelleen jalkapallossa. Olen kenttäpelaaja, ehkä haluaisin valmentaa, mutta on vielä liian aikaista sanoa. Yritän vielä sulatella sitä, etten enää koskaan pelaa. Urani on ollut epäonnekas, mutta tiedän, että elämä ei pääty tähän. Teen varmasti jotain muuta. Ei pidä piiloutua, vaikka se onkin vaikea hyväksyä. Se on kaikki henkistä työtä. Unelma päättyy: mutta minulle kentälle meneminen ei viime aikoina ollut enää ilo. Raahasin itseäni sinne, en ollut enää oma itseni.”
Oliko ahdistavaa pelätä, ettet enää palaisi entiselle tasollesi?
”Heti ensimmäisen loukkaantumiseni jälkeen pelkäsin, etten tiedä, mitä minusta, urastani ja tulevaisuudestani tulisi. Se oli kuin aave, joka seurasi minua jatkuvasti. Kun pelaa jalkapalloa, on tietoinen vastaavista riskeistä, mutta sitten se tapahtuu elämän parhaalla hetkellä ja… se muuttaa elämää hieman. Voin sanoa, että lopetin pelaamisen monien loukkaantumisten takia. Jos kohtalo olisi ollut toinen, kuka tietää, missä olisin nyt…”.
Mietitkö paljon, miten olisi mennyt, jos…?
”Kyllä, jos olen rehellinen, teen sitä jatkuvasti. Mietin, miksi muut ovat kentällä ja minä sohvalla. Ajan myötä olen oppinut elämään sen kanssa, mutta se on asia, joka saa sinut kriisiin. Teet vertailuja, etsit vastauksia, joita ei ole. Ja uskon, että näin on ikuisesti, nämä ajatukset eivät jätä minua koskaan rauhaan”.
Monissa tapauksissa sanotaan, että tavoitteen asettaminen voi olla moottori paluulle entiseen. Miten sinä koit sen?
”Ensimmäisen loukkaantumisen jälkeen aioin palata nopeasti, osoittaakseni, että pystyin vielä sanomaan sanottavani. Sitten asiat eivät valitettavasti sujuneet hyvin: heti palattuani loukkaannuin uudelleen, ja siitä lähtien on ollut vain ongelmien ja jatkuvien kipujen sarja.”
Oletko koskaan tuntenut tarvetta puhua psykologin kanssa?
”En, ja se oli suuri virhe. Totuus on, että en ole koskaan todella ymmärtänyt, kuinka paljon olisin sitä tarvinnut. Jos voisin palata ajassa taaksepäin, tekisin sen varmasti. Luultavasti olisin pystynyt käsittelemään kaiken hieman paremmin.”
Voiko sanoa, että polvi on tullut suurimmaksi vastustajaksesi?
“Ehdottomasti kyllä. Ei ole päivää, jolloin avaan silmäni enkä ajattele polveani. Ei ole hetkeä, jolloin en kiinnitä siihen huomiota. Ja puhun elämästä, en vain pelatessani. Se estää minua, hidastaa minua. Esimerkki? En pysty laskeutumaan polvilleni, kumartumaan.”
Onko joku erityinen henkilö, jonka toimesta olette tunteneet itsenne hylätyksi?
Tämän takia minulla oli pitkään paha olo. Jalkapallo on maailma, joka otti minut vastaan, hemmotteli ja sitten hylkäsi ja unohti. Monissa asioissa minut jätettiin yksin, etenkin niiden toimesta, jotka sanoivat rakastavansa minua. Myös siksi, että mielestäni on helppoa auttaa sinua, kun pelaat Milanissa, maajoukkueessa ja kaikki menee hyvin. Tilanne on erilainen, kun kaadut; silloin näkee, kuka on todella lähelläsi. Ja valitettavasti voin laskea nämä ihmiset yhden käden sormilla.”
Siirrytään nyt Milaniin. Saavuit Atalantasta kesällä 2017, mitä muistoja sinulla on?
“Ensimmäinen asia, joka tulee mieleeni, on vaikutelma Milanellosta. Se oli uskomatonta. Pelkästään se, että fanit pyysivät valokuvia ja nimikirjoituksia ja olivat siellä auringon alla minun takiani. Tunsin olevani kuin toisella planeetalla. Kuten silloin, kun ennen Craiova-ottelua stadionin ulkopuolella odotti 40 000 ihmistä linja-autoa.”
Atalantassa loistit Gasperinin alaisuudessa. Onko hän urasi paras valmentaja?
”Kyllä, laitan hänet ykköseksi. Henkilökohtaisesti olen hänelle valtavasti velkaa ja voin puhua hänestä vain hyvää: hän raastaa sinut treeneissä, pakottaa antamaan kaiken, mutta sitten sunnuntaina kentällä saat siitä hedelmät. Lentää kuin siivillä eikä edes huomaa sitä. Lisäksi tiedät aina mitä tehdä ilman, että hän sanoo mitään muuta. Hän ei ole sellainen, joka puhuu paljon pelaajien kanssa, ei anna liikaa luottamusta, mutta osaa aina koskettaa oikeita kieliä silloin kun pitää.”
Usein tapahtuu, että monet pelaajat lähtevät Atalantasta eivätkä sitten suoriudu yhtä hyvin kuin ennen. Miten selität sen?
“Kun treenaat Gasperinin kanssa, menet täysillä ja teet valtavasti töitä. Sitten vaihdat joukkuetta ja kuormitus on hyvin erilainen, mikä vaikuttaa sinuun jonkin verran. Siihen lisätään paineet, se, että saat paljon palkkaa ja vastuut kasvavat. Monet eivät ole kestäneet tätä kaikkea. Henkisesti se voi olla monimutkaista.”
Milanissa sinua valmensi sen sijaan Pioli. Millaisia muistoja sinulla on?
”Piolin kanssa tulin erinomaisesti toimeen, vaikka olenkin hieman kahden vaiheilla arvioidessani häntä. Kun hän saapui Milaniin, aloin pelata jatkuvasti, sitten loukkaannuin uudelleen ja siitä lähtien olin hänen silmissään kadonnut. Oli kuin hän ei olisi nähnyt minua. Hän ei koskaan antanut minulle selitystä tai mitään. Sanotaan, että se oli viimeinen isku, koska tunsin oloni hyväksi.”
Sunnuntaina Milan ja Atalanta kohtaavat, kumpaa kannatat?
”Se asettaa minut vaikeaan asemaan. Minulla on enemmän ystäviä Atalantassa, vaikka Milan oli se joukkue, joka toteutti unelmani. Sitten valitettavasti kävi niin kuin kävi. Sunnuntain ottelu tulee olemaan tiukka, toivon että molemmat pääsevät Mestarien liigaan. Tuloksesta sanon, että tyydyn tasapeliin.” Tiedoksi, ottelu päättyi 1-1…
