Entinen brasilialainen keskuspuolustaja, joka on pelannut sekä Interissä että Atleticossa: “Simeone välitti nälkää ja taisteluhenkeä, Mancini oli herrasmies, De Boeria ei ymmärretty. Luciano taas eli pelossa, että hänestä puhuttaisiin pahaa, eikä hän pidä ihmisistä, joilla on eri mieltä kuin hän. Meillä oli erimielisyyksiä kentällä tapahtuneista asioista, ja siitä lähtien…”

João Miranda on ylittänyt odotukset. 10-vuotiaana, kun hänen äitinsä kuivasi kyyneleitään ensimmäisen poikansa hautajaisissa, João kiinnitti äitinsä huomion. ”Lupaan, että minusta tulee jalkapalloilija. Kunnioitan veljeni muistoa.” Lupaus pidettiin. Miranda oli yksi sukupolvensa vahvimmista keskuspuolustajista, Eurooppa-liigan mestari vuonna 2012 Atleticon riveissä ja Mestarien liigan finalisti vuonna 2014, kun Sergio Ramosin ”cabezazo” riisti hänen käsistään jo voitettua pokaalia. ”Olimme parhaita erikoistilanteissa. Hän teki maalin juuri päällään, 93. minuutilla…”. 41-vuotias Miranda vastaa São Paulosta kertoakseen meille Atletico-Inter-ottelustaan. Neljä vuotta Madridissa viiden pokaalin kanssa, yhtä monta vuotta Milanossa, mutta ilman yhtään voittoa. ”Toinen suuri katumus”.

Miranda, elätkö edelleen jalkapallon parissa?

”Totta kai, mutta ilman nostalgiaa. Lopetin 38-vuotiaana ilman katumusta. Voitin São Paulon ja Atleticon kanssa ja olin Brasilian kapteeni vuoden 2018 MM-kisoissa. Haluaisin kokeilla agentin työtä. Muuten seuraan lapsiani: molemmat pelaavat jalkapalloa. Vanhempi, Joao Vitor, on Slovakiassa. Ja hän pelaa keskuspuolustajana kuten isänsäkin” .

Millainen pari Miranda ja Godin olivat?

”Verraton. Ollaan rehellisiä: tuolloin ei ollut ketään meidän kaltaisia. Ei edes Ramos-Varane Realissa tai Juventuksen BBC. Yksittäisinä ehkä kyllä, mutta yhdessä olimme todella vahvoja. Olimme Simeonen ensimmäisiä sotilaita, ja minua naurattaa, kun minua kutsutaan niin…”.

Miksi?

”Jos en olisi ryhtynyt jalkapalloilijaksi, olisin liittynyt armeijaan. Meidän takanamme kukaan ei kuitenkaan päässyt läpi.”

Miten päädyit Madridiin?

”Olin avauskokoonpanossa San Paolossa, joka päästi harvoja maaleja. Myös Lazio ja Milan olivat kiinnostuneita minusta, mutta Atlético esitti minulle suunnitelman, ja allekirjoitin sopimuksen kuusi kuukautta aikaisemmin.”

Millainen Simeone oli alussa?

”Sellainen kuin hänet nyt tunnetaan. Hän sai meidät keskikentällä yhteen puheillaan: ”Jos olet kentän paras, en välitä, vaikka häviäisittekin.” Vaikka tappiot olivatkin dramaattisia. Oli kuin olisimme jättäneet hyvästit perheenjäsenelle hautajaisissa. Hän välitti meille nälkää ja taisteluhenkeä”.

Kuvaus hänen olemuksestaan?

”Muistan, miten hän istui penkillä: aina pukeutuneena mustaan, täynnä adrenaliinia, temperamenttinen. Kentällä hän on yksi henkilö, sen ulkopuolella toinen. Kun tapasimme hänet Madridissa, vaikkapa illallisella, hän halasi meitä ja vitsaili kaikkien kanssa, mutta harjoituksissa hän raastoi meidät. Puolitoista tuntia intensiivistä treeniä. Ja sinun piti antaa 100 %, muuten hän söi sinut elävältä.”

Kumpi on vahvempi, hänen Atleticonsa vai nykyinen joukkue?

”Teknisesti nykyinen joukkue. Me rakensimme sen Atleticon. Minä, Godin, Courtois, Juanfran, Falcao, Diego Costa. Nykyinen joukkue menee jopa pidemmälle kuin taisteluhenki ja nälkä. Pidän esimerkiksi Raspadorista: tuollainen tekninen pelaaja voi tuoda jotain lisää hyökkäykseen. Hän voisi olla Simeonen ylimääräinen ase tänään”.

Chololla on aina ollut maine ”puolustuksen rakentajana”. Mitä vastaat tähän puolustajana ja Atleticon tukipilarina?

”Että pitää mennä pidemmälle ja katsoa otteluita. Meille on sanottu kaikenlaista vuosien varrella. Mutta tärkeintä ovat ne viisi pokaalia, jotka olemme voittaneet yhdessä hänen kanssaan, La Ligasta Eurooppa-liigaan.”

Puhutaanpa nyt Interistä.

”Kun tulin tänne vuonna 2015, yksi Mancinin apulaisvalmentajista sanoi minulle, että minun pitäisi parantaa puolustustani huomattavasti. Olin vähän ihmeissäni, olinhan tehnyt jo jotain… mutta hän oli oikeassa. Serie A on tehnyt minusta täydellisen pelaajan.”

Vuonna 2018 sanoit: ”Olen Serie A:n paras puolustaja.” Vahvistatko tämän?

”Totta kai, olin. Urani puhuu puolestani.”

Pelisitkö nykyisessä Interissä ja Atleticossa?

”Kyllä. Paras Miranda olisi avauskokoonpanossa molemmissa seuroissa. Nerazzurreilla on kolme erittäin vahvaa keskuspuolustajaa, mutta suosikkini on Bastoni: nopea, tekninen. Hän muistuttaa minua.”

Olisiko hän voinut antaa enemmän Interille?

”Riippuu näkökulmasta, mutta yleisesti ottaen luulen niin. Mancinin, De Boerin ja Piolin alaisuudessa olin avauskokoonpanossa, sitten tuli Spalletti. Mies, joka herätti pelkoa”.

Millä tavalla, pelkoa?

”Valmentajana ei ole mitään sanottavaa: voittaja. Hän toi Interin takaisin Mestarien liigaan ja loi perustan tulevaisuudelle, mutta ihmisenä… jätetään se sikseen. Tässä mielessä hän oli huonoin valmentaja, jonka olen Italiassa kohdannut. Mancini oli herrasmies, De Boeria ei ymmärretty. Mutta Spalletti eli pelossa, että joku puhuisi hänestä pahaa. Jos kiinnität huomiota, vain harvat pelaajat ovat olleet hyvissä väleissä hänen kanssaan”.

Missä asioissa ette tulleet toimeen?

”Riitelimme kentällä tapahtuneista asioista. Hän ei pidä niistä, jotka vastustavat häntä ja ovat eri mieltä. Sen riidan jälkeen, joka tapahtui viimeisenä vuotenani Interissä, aloin pelata yhä vähemmän. Hän laittoi minut kentälle vain silloin tällöin. Siten on vaikea päästä pelikuntoon, varsinkin jos pelaa vain tärkeitä otteluita.”

Vuonna 2019 hän otti kapteeninnauhan Icardilta. Osittain Wandan lausuntojen takia.

”Henkilökohtaisia asioita. Hän on sellainen: en usko, että hän ajattelee täysin joukkuetta. Kun hän ottaa sinut kohteekseen, se on ohi. Joka tapauksessa, huolimatta siitä, mitä Wanda sanoi, Mauro on aina ollut ammattimainen meitä kohtaan. Ja kuinka paljon hän teki maaleja…”

Mitä katumusta hänellä on Inter-aikojensa suhteen?

”Se, etten voittanut yhtään pokaalia.”

Kommentti Lautaroista? Hän kohtasi tämän viimeisenä vuotenaan Nerazzurossa, ennen paluutaan Brasiliaan.

”Yksi maailman viidestä parhaasta hyökkääjästä. Hänellä on voimaa, tekniikkaa ja laatua. Hän voi tehdä maalin milloin tahansa.”

Miten Atletico–Inter-ottelu päättyy?

”Sanoisin, että tasapeliin. Atleticoa kohtaan tunnen hieman enemmän kiintymystä, mutta Italiassa minulla meni loistavasti. Neljä maagista vuotta.”