Den före detta Roma-försvararen berättar: ”Jag ser mig själv i Mancini, han är tuff och kan bygga upp spelet. Är jag rasist? De som känner mig vet att det inte stämmer. Capello var en hårding, Zeman såg längre än så, Lucescu var en livslärare”

I Rom kallade man honom Terminator eftersom han inte var en som undvek konfrontationer på planen, tvärtom. Men Antonio Carlos Zago var mycket mer än en ”hård” försvarare. I huvudstaden spelade han fem säsonger och var en av huvudpersonerna i segern i Serie A 2001, samtidigt som han spelade 37 landskamper för Seleçao. Därefter följde en karriär runt om i världen i Turkiet, Japan, Spanien och Brasilien innan han blev tränare. Nu har Zago återvänt till Rom innan han åker tillbaka till São Paulo. Men med ett löfte: ”Jag återvänder till Italien så snart jag kan, det är mitt andra hem.”

Det har gått 25 år sedan det senaste ligamästerskapet. Kan det vara dags för det fjärde?

”Varje år hoppas jag att det ska bli rätt tillfälle, det har gått för lång tid. Men jag tror att det är rätt att drömma i år. Nu måste Gasperini hålla sig i toppen fram till december, sedan med 2–3 förstärkningar är målet inom räckhåll, också för att jag inte ser någon klar mästarkandidat. Det är väldigt jämnt.”

När insåg ditt Roma att det var rätt tidpunkt att vinna?

”När Batistuta kom förstod man att något höll på att förändras. Kanske var segern mot Parma i första omgången, efter en vändning, något av en vändpunkt, men i själva verket kände vi redan före säsongsstart att vi kunde åstadkomma något stort. Samuel och Emerson hade också kommit, Totti utvecklades hela tiden, det fanns stjärnor som Aldair, Cafu, Candela och Montella. Och så hade det där otäcka händelsen inträffat…”

Vilken?

”Ja, Lazios ligatitel året innan. Vi hade inte smält det, vi ville genast få tillbaka leendet hos våra fans. Det gav oss en extra knuff framåt”.

Kan du, 26 år senare, berätta vad som egentligen hände med Simeone i derbyt?

”Han provocerade och gav sig på Marcos Assunçao. Jag har en naturlig tendens att alltid springa till mina lagkamraters försvar, det uppstod ett bråk och jag gjorde något som inte liknar mig. Jag vet att fansen fortfarande minns det där spottandet som ett fint minne, men för mig är det inte så.”

Ångrar du det?

”Absolut, det var en ful gest. På den tiden sa jag: jag skulle göra om det, men idag är det inte så, även om instinkten ibland får en att göra saker man inte vill. Det har hänt mig fler gånger, men de som känner mig vet vilken person jag är.”

Syftar du på anklagelsen om rasism i Brasilien 2006?

”I det ögonblicket var jag helt utom mig, jag tänkte inte på vad jag sa. Jag har bett om ursäkt flera gånger, tro inte att jag är rasist. Mina bästa vänner är Aldair, Cafu och Cesar Sampaio.”

Du var instinktiv men hade också en speluppbyggnadsförmåga som är ovanlig för en försvarare, ser du dig själv i någon av dagens fotbollsspelare?

”Jag ser en sådan utveckling hos Mancini. Han har rätt aggressivitet och kan dessutom spela fotboll mycket bra. Jag hoppas att han kan utvecklas ytterligare, för förutom att vara en bra försvarare kan han bli en stor lagkapten för Roma”.

I den där Serie A-säsongen fanns det många stjärnor. Vem var den som gjorde dig mest arg?

”Det var jag som gjorde dem mest arga. Den svåraste att markera var utan tvekan Ronaldo ”Fenomeno”, jag har fortfarande mardrömmar om den där 4-5-förlusten på Olimpico. Han var omöjlig att stoppa. En annan som orsakade oss mycket bekymmer var Shevchenko. Men vi hade en som var lika stark. Jag pratar förstås om Totti”.

Förresten, är det sant att han pratade i sömnen och hindrade dig från att sova?

”Tyvärr är det sant! När jag kom dit första året placerade de mig i rum med honom och för mig var det en ära. Jag tackade självklart ja direkt. Men på natten snarkade han och pratade högt. En gång skrek han: ’Pass bollen till mig, pass bollen till mig’. Jag gick dit för att lugna ner honom och sakta men säkert somnade han om. Men jag sov inte och ville vila, så jag bad om att få byta rum. Från och med året efter sov Totti ensam.”

Ånger?

”Ingen alls när det gäller Roma, verkligen. Jag längtade efter att vara i Trigoria, vi var en fantastisk grupp. Vi träffades även på middagar, födelsedagar, på semestern. När det gäller Brasilien är det säkert att jag inte vann VM. 1994 skadade jag ansiktet, fick fyra frakturer i kindbenet och förlorade min chans. 1998 beslutade Zagallo att inte ta ut mig, medan jag 2002 hade förlorat min pappa och gick igenom en svår period”.

Fem år i Roma, sedan reste du runt i världen. Varför stannade du aldrig länge på ett ställe?

”Egentligen ville jag spela för Roma hela livet, det har aldrig funnits någon plats i världen där jag trivts så bra som där. Tyvärr beslutade de 2002 att inte förnya kontraktet, jag har aldrig förstått varför. Sen har jag lärt mig mycket om olika kulturer, den japanska är en källa till lärdom för den organisation de har i allt.”

Zeman, Capello och Lucescu. Kan du ge oss ett adjektiv för var och en av dem?

”Zeman var en som kunde se längre fram. Jag har aldrig sett någon träna anfallsspelet som han gjorde. Capello var hård, men också en som visste hur man hanterar en grupp med starka individualister. Lucescu är en mästare. Jag arbetade med honom i två år i Shakhtar. De unga spelarna som kom framför allt från Brasilien var rädda för honom i början, men förutom att lära dem fotboll lärde han dem också hur man lever. Alla, och jag menar alla, spelare som han har tränat skickar fortfarande meddelanden till honom, de ringer honom om de har problem.”

Du har tränat många lag och även ett landslag som Bolivia. Är det lättare att vara spelare eller tränare?

”Det går inte att jämföra, det är bättre att vara fotbollsspelare. Som tränare måste man hantera 25 personer, var och en med sin egen personlighet, sitt eget tempo och sitt eget sätt att vara på planen. Varje gång måste man hitta rätt nyckel, ibland lyckas man, ibland mindre.”

Nu leder Ancelotti Brasilien, är han rätt man?

”Han är världens bästa tränare. Jag är övertygad om att Brasilien kommer att vinna VM med honom, jag vet inte om det blir nästa eller 2030, men ingen kan lyckas med det bättre än han. Seleçao befinner sig i en kris, precis som Italien som till varje pris måste kvalificera sig till VM.”

Har du några tvivel efter förlusten mot Norge?

”Det som förvånar mig som före detta försvarare och supporter till Italien är den bristande förmågan att försvara resultatet. Azzurrerna har varit kända för detta i årtionden, jag förstår inte vad som har förändrats. Det handlar inte om brist på talang utan om en förändrad mentalitet”.