Jos Gattuson maajoukkue selviää välieristä, on parempi välttää brittejä, tšekkejä ja slovakialaisia päästäkseen finaaliin
Zubkovin 83. minuutin maali puolueettomalla kentällä Varsovassa käänsi D-lohkossa tilanteen päälaelleen: Ukraina etenee pudotuspeleihin toisena, Islanti putosi. Sama voi tapahtua myös tänään ja huomenna muissa lohkoissa, joissa on pelattu viimeinen kierros. Kaikki ei siis ole vielä selvillä. Paljon on vielä pelissä. Sillä välin voimme saada karkean käsityksen lohkoista ja Italian mahdollisista vastustajista maaliskuun pudotuspeleissä. Neljännen lohkon vastustajat (jotka valitaan 2024–25 Nations Leaguen lohkovoittajien joukosta) ovat jo selvillä: Ruotsi, Pohjois-Irlanti, Romania sekä joko Pohjois-Makedonia tai Wales.
Italia on ensimmäisessä lohkossa, eli kärkijoukkueiden joukossa, joten emme voi kohdata Montellan, Yildizin ja Calhanoglun edustamaa Turkkia, Dovbykin (joka oli eilen loukkaantumisen vuoksi poissa) ja Malinovskyiin edustamaa Ukrainaa sekä Lewandowskin, Zielinskin ja Zalewskin edustamaa Puolaa. Ei lainkaan huono alku. Yksi tarkennus on kuitenkin tarpeen: jos Saksa häviäisi tänä iltana Slovakialle, Tanska huomenna Skotlannissa tai Itävalta huomenna kotona Dzekon edustamaa Bosniaa vastaan Wienissä, saksalaiset, tanskalaiset tai itävaltalaiset (tässä järjestyksessä) päätyisivät ensimmäiseen lohkoon, jolloin Puola tai jopa Ukraina siirtyisivät toiseen lohkoon. Joka tapauksessa ”suuret häviäjät” eivät kuitenkaan joutuisi koskaan kohtaamaan Italiaa.
Tulevat vastustajat— Toisessa lohkossa ovat tällä hetkellä Wales, Skotlanti, Slovakia ja Tšekki. Nämä neljä kohtaavat pudotuspelien välierissä kolmannen lohkon joukkueet, eli tällä hetkellä: Irlannin, joka on ohittanut rankingissa Albanian, itse albanialaiset, Dzekon ja Kolasinacin edustaman Bosnian sekä Rrahmanin ja Zhegrovan edustaman Kosovon. Ranking ei valehtele: Skotlanti, Slovakia ja Tšekin tasavalta ovat vaarallisimmat maajoukkueet Italian (mahdollisen ja toivottavan) pudotuspelifinaalin kannalta. Valmentaja Steve Clarken johtama Skotlanti voi huomenna Hampden Parkissa Glasgow’ssa vielä varmistaa suoran pääsyn, jos se voittaa Tanskan. Jos se ei onnistu, Skotlanti olisi suurin uhka, sillä sen keskikentällä pelaavat Granatan Che Adams, bolognalainen Ferguson sekä napolilaiset McTominay ja Gilmour. Lauantaina britit hävisivät yllättäen ensimmäisen karsintaottelunsa Kreikassa (3–2), vaikka olivat päästäneet vain kaksi maalia neljässä ensimmäisessä ottelussa. Mainittavia ovat myös Liverpoolin kapteeni Robertson, keskikentällä pelaava Aston Villan McGinn sekä Bournemouthin laitalinkit Christie ja Doak, jotka molemmat tekivät maalin Kreikkaa vastaan.
Muut— Slovakia tuntee meidät hyvin, sillä sen valmentajana toimii Hamsikin suosittelema entinen Napolin pelaaja Ciccio Calzona. Kentällä pelaavat Skriniar ja Lobotka, ja maalintekijänä toimii Middlesbroughin Strelec. Tšekin väliaikaisen päävalmentajan Jaroslav Köstlin joukkue luottaa bolognalaiselle Vitikille, West Hamin kapteenille Soucekille sekä entiselle AS Romanan pelaajalle Schickille hyökkäyksessä. Mutta eilisestä lähtien kannattaa kiinnittää huomiota myös Troy Parrottin johtamaan Irlantiin, joka teki hattutempun Rossin valmentamaa Unkaria vastaan, sen jälkeen kun hän oli tehnyt kaksi maalia Ronaldon valmentamaa Portugalia vastaan. Tällä kauden loppupuolella 23-vuotias dublinilainen AZ:n pelaaja on tehnyt 18 maalia 18 ottelussa. Ei hassumpaa, eikö?
